ENo.0007　ニシュカ・パーシスタンス

霧のない夜だった。霧は消えてしまっていた。
ニシュカ・パーシスタンスは、機体の最終チェックをしていた。いつ、最期の出撃になってもいいように、それがハイドラライダーとしての備えだ。まだ幼い息子もいるニシュカには、いつもやることが多かった。もうすぐ九歳になる息子を寝かしつけて、自分がいない間の食事の手配をし、万が一に備えて、遺言メッセージは出撃のたびに更新する。ニシュカは見た目の割にマメな男だった。
マヴロス・フィニクスの尾羽のひとつ、シューティングスター社所属のニシュカは、会社の中でも数少ない、片手で数えられる、ライセンス持ちのハイドラライダーだ。シューティングスター社は主にパイロットスーツの開発を行う会社で、不死鳥の尾羽に存在してこそいるものの、あまりその中でも自己主張をすることはない会社だった。無論それは、ハイドラライダーには必須と言ってもいいものを作っているとはいえ、シューティングスター社にはほとんど戦力らしい戦力がいなかったからだ。
重多脚の機体『ダイナスティ』、中逆関節の機体『ラータ』、そして軽量機の中でも特に軽い、飛行ユニットを脚部とした『ゼノハイラプテラ』の三機とそれぞれのライダー三人以外に、ハイドラ乗りはいない。それどころか、ＤＲ乗りすらいないのだ。シューティングスター社の真髄はあくまでもパイロットスーツにあり、戦うことそのものには存在していない……というのは、現社長が語っていたことである。
しかし、それでもマヴロス・フィニクスの内乱の火の粉からは逃れることができず、『ダイナスティ』は大破、『ラータ』は乗り手が死亡し、もはや残るハイドラは『ゼノハイラプテラ』だけだ。かつては軽車輪の機体『ゼノプテラ』だった『ゼノハイラプテラ』は、脚部換装に伴って乗り手の希望により名前を変えている。
かつての企業連盟のトップだったメルサリアは言った。わたしに付き合ってくれないか、と言った。彼女の言う『リグ・ドゥルガー』の最終性能試験に、『ラータ』の後続のライダーの育成は間に合わず、『ダイナスティ』の修理すら満足にできない。火の粉を被ってよく燃えた結果になってしまったシューティングスター社の格納庫には、唯一ライダーも機体も無事だった『ゼノハイラプテラ』だけが入っていた。そもそもマヴロス・フィニクスの内乱ですっかり消耗してしまったシューティングスター社が、わざわざメルサリアの下に向かう理由は欠片もない。もはや企業連盟とは、ほぼほぼ何の関連もない女だ。それ以前に、大破して修理が間に合うかも怪しい機体と、乗り手のいなくなったハイドラと、超小型の軽量機しかいないシューティングスター社に、ここで動く理由はなかった。ただ、不死鳥の尾羽に身を潜め、次の復活の時を待つだけだ、社長はそういうことが上手な人間だった。恐らくは、今も見逃されている。
――会社に“は”、理由はない。
会社に理由がなかったから自分も動きません、という選択肢は、この男には存在していない。純然たる好奇心であった。

「さーて」

『ゼノハイラプテラ』は、とにかく小型の機体だった。下手なバイクの方が大きいくらいの超小型の機体で、射撃機の砲弾一つにしろ、格闘機の接近にしろ、直撃どころかかすりでもすれば即大破するような、紙が空を飛んでいるとすら揶揄される機体だ。
しかしながら、『ゼノハイラプテラ』は大きな修理を受けたことはない。極限まで小型化された故の的の小ささと、飛行ユニット特有の超高速機動がそれを可能にしていた。そして、ニシュカの操縦技術も。
ニシュカ・パーシスタンスは、一言で言ってしまえば理詰めのインテリで、理論で機体を飛ばす男だ。この見た目で、とはよく言われたものだが、ニシュカは直感を信じない。ニシュカが信じるのは、ほんの僅かな確率だ。

「……『ハイラ』。僕と悪いことをしよう、僕と一緒に……」

Xeno-hyla-ptera【異質な翼のハイラ】。ニシュカがそう名付けた『ゼノハイラプテラ』は、大地にある時はその翼は存在していない。ブースターを起動したその瞬間から、ミストエンジンの生み出すエネルギーが翼となり、縦横無尽に戦場を駆け巡るのだ。『ゼノハイラプテラ』をまともに乗りこなせるのは、シューティングスター社ではもちろんニシュカだけで、他のマヴロス・フィニクスで名前が上がるのは――『偽りの幸運』くらいか。
他人に乗れないハイドラを乗り回すことのなんと気分の良いことか、『ラータ』も『ダイナスティ』も申し訳程度に予備の人員はいたが（――『ラータ』の方はその予備すら死んでしまったのだが）、『ゼノハイラプテラ』のライダーの代わりを務めることができる人間は、シューティングスター社の中にはいない。

「僕はねハイラ、君も知っていたかと思うけれど、――知りたいんだよ。あの女が、メルサリアが、何を成そうとしているのか……アンビエント・ユニットだか――そう、恐らく環境をどうにかしてしまうようなそれをさ、ちらつかせられたら、食いつかない訳にはいかないのさ」

人の気配もなければ、何の物音もしなかった。自分の心臓の音と、ミストエンジンに流れる僅かな水の音だけが、ニシュカの耳に入ってくる。
心が躍る単語ばかりだった。聞いたことのないユニット名で、聞いたことのないシステムだ。飛び立てば、それらが待っているのだ。行くか行かないかで言ったら、百パーセント、行かないという択はない。
行くことで死ぬ確率は大いにあり、無事に戻ってこれる確率のほうが僅かだろうとも思った。もちろん歴戦のハイドラ大隊たちを見る限りで、メルサリアの最終性能試験がどこにかかっているのかは分からないが、その機体はボロボロにされて然るべきだろう。その瞬間が見たい。あるいは、機体そのものが見たい。

「だから――ハイラ。一緒に行こう、僕と。見届けよう、――ああ、ユーインのことなら平気だよ……僕はいつだって、僕が死んだときのことを考えていたのも、知ってただろう……」

この先生きていて、それらが再び見れる確率は、全くもって無だろう。何が起こりうるのか、行けば百パーセントその目に収めることができるのだ。――ハイドラライダーというのはそういう生き物だと思っている。そこに戦の火がある限り、そこに飛んでいく生き物が、ライセンスを握っている。あるいは、その覚悟を認められたものに届けられるのが、ハイドラに乗るための権利――ライセンスカード。
『SS：Xeno-hyla-ptera』と印字された銀色のカードと、ブロンドの髪の男の顔写真に、夜の光が反射した。今まで絶対に見ることができなかったもの。星の空。ああ、星の輝きたるや、なんときれいなことだろう！

「ハイラ」

返事はない。ハイドラにそのような機能は、基本的にはない。

「きれいだ。とてもきれいだ。あれが明日、僕たちの飛ぶ空だ。今までこんなの、見たことあったかい？　……うん、残像領域生まれの君には、ないだろうな、きっと。僕はよそ者だから、ほんの少しだけ、覚えている」

『ゼノハイラプテラ』に搭載されているAIは、ごく最小限の応答と、自動操作程度のものだ。声に反応して微かに身じろぎしたのだって、その機能の一部だ。一人ぼっちで空を飛ぶことに怯えてしまった男による、少しばかりの悪あがきだ。
ハイドラに意思などないという人もいる。ハイドラには意思があるという人もいる。実際に、意思のあるような挙動をする機体がいたという話は聞くし、高度なAIを搭載している機体は、ほとんど生き物のように会話するとも言う話だ。
ニシュカとシューティングスター社には、そのような技術はなかった。尾羽、あるいは冠羽のどこかにならばいるかもしれないが、シューティングスター社はマヴロス・フィニクスという不死鳥に食われた側だ。積極的に探しに行くようなことをしてヘマをする方が、よほど問題だった。

「夜が明けたら出る。いや、夜明け前に――出るよ。あの光に向かってね、飛んでいこう」

ニシュカの直感は、この時確かに告げていた。“このまま行けば自分は死ぬだろう”と。近づきすぎている。何かに近づきすぎようとしているのだ。
――だが、ニシュカ・パーシスタンスは、直感を信じない男だった。彼が信じるのは、ほんの僅かな帰還の確率だ。今までもずっとそうしてきて、これからもずっとそうしていく。
暗い闇に火を放つような、僅かに赤くなり始めた夜の明け始めたばかりのの空に、ハイドラの駆動音がする。ミストエンジンが動き、霧を吐く音。なめらかに動き始める機体。夜を切り裂くようにして、エネルギーの光が、真っ黒いキャンパスに光を描いた。一直線に飛んでいく、それこそまさに流星のような。

「あー、テステス。こちら『SS：Xeno-hyla-ptera』――」

窮屈な操縦棺の中で手を滑らせる。コンソールに表示される、ハイドラ大隊のブロック一覧。覚えのある名前を認め、ニシュカは即座に通信網を開いた。
歌うように紡がれる言葉と、名前。

「第二十七ブロックへの合流を打診したい――おっと、返事が早いね。ありがとう。それでは全力で仕事をさせてもらうよ！」

光の軌跡。空はどんどん白んで、青い空が帳の向こうから顔を出す。

「よし。行こう、――ハイラ！」


――『ゼノハイラプテラ』が、シューティングスター社の格納庫に戻ってくることは二度となかった。

Cafe ＆ Maintenance Mer-Millia

巨大樹木の中から、機械の大百足を探せば良い。
その樹の足元に、腕のいい整備士――あるいは料理人のいる店があるのだ。

カフェ＆メンテナンス『メル・ミリア』は、今日も密やかに営業を続けている。
禁忌戦争を生き抜き、霧とともに消えたとされたハイドラ大隊から戻ってきたと噂されている店主は、もはや多くを語らない。ただ、樹木に絡みつくように“眠っている”機械の大百足は、その時の店主のウォーハイドラだとされる。
時々たまに、思い出したように起き上がって、生きているかのように周りを歩き回るのだという。だから、この辺の木の根は金属の多脚にずたずたにされてしまって、あまり真っ当には育たないんだそうだ。店主はそう言って笑っていた。

今日のおすすめは、禁忌戦争で破壊されたと言われる要塞のひとつを模した店主手作りのケーキ。

！店および店主（ENo.7サブ）の既知可　4期既知（ENo.4）も可
！ユニオンに参加せずメッセで利用する体も歓迎
！ロールするキャラを推奨するかも

細かいこと：http://midnight.raindrop.jp/decoherence/union.html

（整備極ユニオンです。購入はユニオン主の独断。）