ENo.0258　遺跡探査機『ムーンダスト』

　夢だった。

　その龍のような、あるいは蛇のようなハイドラは、北部遺跡の奥を目指していた。
　ハッキングを開始。ゲートを開く。セクション1通過。ハッキングを開始。ゲートを開く。セクション2通過――。
　繰り返して、繰り返して、やがて辿り着いたのは、セクション5の入り口。誰もその先を見たことのない、未踏領域だ。
　酷く長い旅路だった。
　けど、きっとこれで、報われるのだろう。

　接続端子を伸ばす。ゲートにアクセス。ハッキングを開始。アラートが鳴っている。
　侵攻度20%、30%、40%。防衛システムに弾かれる。アラートが鳴っている。
　再アクセス。侵攻度50%、60%。アラートが鳴っている。敵機接近。
　侵攻度70%。敵機接近。距離100、50、侵攻度80%、アラートが、
　


　そして、そこで、目が覚めた。



　***



「――バイタルサインの測定完了。オールオッケー。
　『ムーンダスト』、予定通り出撃可能だ」

　『ムーンダスト』は、検査というものがあまり好きではなかった。
　故にこの目の前の、白くて長い服を着た男の人も好きではなかった。『ムーンダスト』の"検査担当者"は、よく分からないことばかり言うし、出す薬は全部が苦いし、時には注射もされる。
　しかし、この出撃前の最終検査というものを受けないと、遺跡に行けないらしい。だから仕方がなかった。
　『ムーンダスト』は、遺跡に行かないといけない。ずっと言い聞かされてきたことだ。それは、成し遂げなければならないことだ。そう思っている。
　今日は変な夢を見たから、変な気分だったけれど、問題はないらしい。検査は嫌だったけれど、『ムーンダスト』は少し、ほっとする。

≪お疲れ様でした、『ムーンダスト』≫

　椅子に座る『ムーンダスト』の近くに寄ってきたのは、球体型の機械だった。その周囲には三角形のユニットがいくつか備えられており、見様によっては太陽のようにも見える。
　『ムーンダスト』はそっと手を伸ばし、縋るようにその球体を抱え込んだ。

「……おかあさん」

　自己学習型サポートAI『マザー・コロナ』。それがこの球体に付けられた名前で、『ムーンダスト』は"おかあさん"と呼んでいる。
　人の形をしている『ムーンダスト』が呼ぶには、おおよそ親らしくない――何せ、『マザー・コロナ』は球体だ――が、少女にとっては、"おかあさん"だった。ぎゅうと抱えて、離す素振りは無い。
　その様子を見ていた"検査担当者"の男は、事もなげに呟いた。

「相変わらずべったりだな。まあ、出撃の時間にだけ遅れないでくれ」
≪そうですね。そろそろ向かいましょう≫
「……うん」

　合成音声を発した球体が、同時にちかりと淡く光る。
　促されるように、『ムーンダスト』は立ち上がった。



　真白い廊下の、突き当りを右に進む。
　いつものシミュレータルームではなく、格納庫へと続く道だった。

≪『ムーンダスト』、確認を。あなたの役目は≫
「……遺跡に行く。それで、セクション5まで行く。ちゃんと、報告もする。死なない。
　あと、りょうき……といっしょに、がんばる。まもってもらう。わたしは、サポート」
≪問題ありません。その通り……今度こそ、果たしましょう≫

　"輝夜工業第二バイオ科学研究所　ハイドラ格納庫"と書かれた――『ムーンダスト』にはそれは読めないのだけれど――扉を押し開けた。
　ひやりとした空気。
　そこには、龍のような、あるいは蛇のようなハイドラが佇んでいる。

≪では、参りましょう≫

　頷きは小さく、確かに。
　これが、少女にとってのはじめての戦いだった。

セクション1のハイドラキャンプ『サルガッソ』の隅にある、小ぢんまりとした研究所。
正式名称、≪輝夜工業第二バイオ科学研究所北部遺跡支部≫。

ハイドラ大隊がセクション1に帰還する頃、年端もいかない子供が周りをうろうろしているのをよく見かける。