ENo.0007　ニシュカ・パーシスタンス

――五年後のことだ。
どうやって無事でいたのかも分からない、とある会社の超小型の高速機が、資材を荒らし回っているという噂が立つようになったのは。

「……『SS：ゼノハイラプテラ』……」
「知ってるんですか？」
「一度だけ見たことがあるけど、俺が知ってる頃のは飛ユニじゃなかった」

注意喚起としてシューティングスター社から回されてきたメールを見ながら、男は唸るような声を上げた。シューティングスター社、ハイドラの事はからっきしだが、その中身を守ることについてはピカイチの会社だ。――そう、パイロットスーツを作っている会社だ。ニーユがかつて着ていたオレンジと黒のパイロットスーツも、シューティングスター社のものだった。残念ながら既成品ではサイズが合わず、かなり高い値がついたのはここだけの話だし、もう過去の話だ。
もう、あの高かったパイロットスーツに、袖を通す日は来ないほうがいい。

「ところで」
「はい」
「仕込みは済んでるんですか。整備の予約は。それから今日から本格的にまたライダーの支援を始めるんですよね、その準備は」
「済んでないし予約は今日は一件だけで仕込みが終わったらするつもりでいた！あのさあ、」

振り返って向き合った先に、深い紺の瞳がある。

「俺のことなんだと思ってるんだ」
「夫ですが」
「……は、ハイ……」

真顔で返されると、なんとも言えない気持ちになった。それはまだまだ慣れそうにない。もうとっくに新婚と呼べる頃合いは飛び越していて、そもそも多方面から「らしくねえ」だの何だの散々言われてきたが、それとこれとは話が別だ、
細く息を吐いた。これから恐らく、忙しくなる。主に整備屋としてだ。

「あんまり無理はしないようにしてくれよ、チカ」
「……そっくりそのままお返しします」
「エッ何で！？」

――夫婦漫才はここまでにしてもらうとしよう。
かつてリーンクラフトミリアサービスと名乗っていた整備屋は、禁忌戦争の終了と共に名と形態を変えた。
というのも、アルラウネの発芽に巻き込まれ、メインガレージと居住スペースが大きく破壊されてしまったからだ。とてもではないが、整備屋としてやっていくにはキツすぎる状態で、そしてニーユの機体であるベルベット・ミリアピードも、リグ・ドゥルガーとの戦いで戦場を駆け巡った結果大きな損傷を受け、早急に修理をしなければハイドラとしての形を保つことすら危うかった。今はもうニーユのライセンスは放棄同然の状態のため、厳密にはハイドラとは言い難いのかも知れないが、それでも『ニーユ＝ニヒト・アルプトラ』の象徴として、大百足はそこに存在している。
密やかに営業しているつもりでいるが、大百足はあまりにも目立った。時折思い出したように動き出して周囲の木の根をずたずたにしていくから、この辺りだけはよく日が差し込む。それでも新しく木々が育たないのは――もちろん、百足が踏みつけていくからで。
さて、鯨に百足が巻き付いたようなロゴを控えめに掲げたカフェ＆メンテナンス『メル・ミリア』は、この残像領域では有名な“整備屋”か“喫茶店”だ。
店主とその妻を合わせて店員は四名、うち料理は全て店主が担当しているし、そもそも席数も多くない。カフェ＆メンテナンスを謳う割にガレージの方が当然大きいため、整備屋としての機能は相変わらずだ。故に喫茶店の客の大多数は整備待ちのハイドラライダーたちだし、その中にはニーユが戦場に出ていた頃を知るものも少なくはない。むしろ、今いる店員二人はその縁が今も続いている格好だし、どうやっても『メル・ミリア』から、ハイドラライダーを切って離すことはできない。
かつてはあの大百足を乗りこなし、戦場の盾として立ち回った男が、何故今喫茶店の店主となっているのか――それを知るものは、多くない。

「ベルベット」
『聞いてたわよ。資材荒らしのことでしょ、うちに来たら蜂の巣よ』
「そうじゃない。何故だと思う？　今回の招集」

うちは蹴ったけれどさ、とは、ごく小さな声。放棄同然のライセンスが再び使われることは、恐らくもうないだろう。

『そんなの決まってるじゃない。何かあるからでしょう？』

ベルベット・ミリアピードのAIは相変わらず戦闘狂いのままだし、もう一人いた戦闘狂いもまた同様にそうだ。何も、五年前と変わっていない。
大百足を目印にしたカフェに、態度のでかいスライムのマスコット（おさわりフリー）が鎮座している。

『きっとこれから死ぬほど忙しくなるわ。カフェをお休みにしたらどうかしら』
「いや、普通に稼ぎ頭だから困る……」
『そうね。二人分の給料もあるのだしね。男手が複数あるっていいものね、あたしで届かないところのものだって簡単に取ってもらえるんだから！』
「あんまりエイビィさんには力仕事させてやるなよ、俺を呼べって言ってるだろ」
『やだ！整備に夢中になってるとぜんっぜん来ないくせして、何言ってるのかしら！その点ウメは優秀よ、呼んだら来るもの』
「呼んだら来るで優秀扱い……いや確かにウメさんは優秀な整備士だけど」

ハイドラは、あるいは動く巨大な構造物は、男のロマンだという話だ。ニーユのそれらに対する憧れは非常に強く、だからこそ『ベルベット・ミリアピード』は生まれたのだ。
そうして【禁忌戦争】を乗り越え、ひととの繋がりを得、今この店がある。
かつてハイドラライダーとして名を馳せていた男。
かつてリーンクラフトミリアサービスに整備士として雇われた女。
――かつて確かにその手をつないだ少女。

「ベルベットももっとちゃんと連絡を入れてくれよ！」
『だってあたしの声が聞こえるんですから、あたしが普通に呼んだっていいじゃない……ああ、あの子に感謝しなきゃ！おかげでとってもスムーズにお話ができますってね！』
「はあ……あのなあ、」
『知ってる。終わったこと、でしょう、終わったけれど、これからも続いていくことでしょう、何度も聞いたわ』

五年前、強い霊障を全身に浴びてしまった結果、ニーユの体質は大きく変わってしまっていた。有り体に言えば見えないものが見えるようになり、ただでさえ説明がつかない肉体にさらに説明のつかない事象を巻き起こす力が備わり、視界の隅を電磁波がちらつくのだ。ただでさえ軽量機ならぶん投げられるのではないかと言われる肉体を備えているのに、だ。――もちろんその、電磁波がちらつくようになったのはごく最近のことで、それは確かにニーユに何かが始まることを予感させたし、案の定、企業たちは動き始めていた。古くから名前を聞く、ニーユでも名前を知っている企業、そうでない企業、有名な大企業……

『だからこそよ。初心に帰ることもたまには必要なのだわ』
「……ベルベット。まどろっこしいこと言わないで、あたしも暴れたいってとっとと言ってくれ。無理な相談だけど」
『やだ。バレてた？』
「当然だよ……」

戦闘狂いのベルベット・リーンクラフトは、全くおとなしくしていることができなかったのである。
電子の霊体という方が適切なAIは、複数の義体を取っ替え引っ替えしては、言葉のごとく暴れたり、カフェのウェイトレスをしている最中に客に水をぶっかけたり、暴漢をぶちのめしたりと、やらかしたことはここ最近だけでも全く事欠かない。気に入らない客が来たからと言って、お冷を顔面にダイレクトアタックするのはさすがにダメだ。気持ちはわかるが。

『ああ、やだやだ！せっかくのうってつけの戦場だというのに。もう根無し草じゃないからそうもいかないのかしら？』
「根無し草て。……その通りだよ。もう俺一人じゃないんだから」

跳ねながらスライムが戻ってくる。
その後ろに小さな子供の姿を認めて、ニーユは大きく手を振った。


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通信を傍受するのに、そう時間はかからなかった。どうやらミッションの斡旋や工房のレンタルなど、様々な“おまけ”がついてくるらしいが、そんなことはどうでもよかった。何かにたどり着くための答えのための、手段としか考えていない。

「ファーストクラスでだいじょうＶ、ねェ」

このキャッチコピーがひどいランキング、という言葉に、笑いを隠さなかった。自虐めいたメッセージを笑い飛ばしたのは、――子供だ。

「アッハハ！ひっでえ会社もあったもんだ！なァゼノハイラ！」
『はい』
「いいぜ、いいぜ。どこまでも飛んでってやろうじゃん、オマエってホントはそういう機体なんだろ」

ジャンクパーツを足蹴にする子供がいた。
その傍らに寄り添うように佇むのは、透かし翅を模したハイドラだった。

『時は来たのです』

それがそう言い出さなければ、今もまだ、ただのジャンク漁りでいたはずなのだ。

Cafe ＆ Maintenance Mer-Millia

巨大樹木の中から、機械の大百足を探せば良い。
その樹の足元に、腕のいい整備士――あるいは料理人のいる店があるのだ。

カフェ＆メンテナンス『メル・ミリア』は、今日も密やかに営業を続けている。
禁忌戦争を生き抜き、霧とともに消えたとされたハイドラ大隊から戻ってきたと噂されている店主は、もはや多くを語らない。ただ、樹木に絡みつくように“眠っている”機械の大百足は、その時の店主のウォーハイドラだとされる。
時々たまに、思い出したように起き上がって、生きているかのように周りを歩き回るのだという。だから、この辺の木の根は金属の多脚にずたずたにされてしまって、あまり真っ当には育たないんだそうだ。店主はそう言って笑っていた。

今日のおすすめは、禁忌戦争で破壊されたと言われる要塞のひとつを模した店主手作りのケーキ。

！店および店主（ENo.7サブ）の既知可　4期既知（ENo.4）も可
！ユニオンに参加せずメッセで利用する体も歓迎
！ロールするキャラを推奨するかも

細かいこと：http://midnight.raindrop.jp/decoherence/union.html

（整備極ユニオンです。購入はユニオン主の独断。）