ENo.0004　オペレーター&シルバー

　その日はいつも通りにジャンクフード店へと赴き、スマイルとエナジードリンクを購入した。
　キングサイズのカップを片手に、ストリートを歩く。虹色に輝くドラゴンがプリントされたカップと内容物の青色の液体は、眼にも体にも悪いかわりに眠気を完膚なきまで叩き潰す効果がある。加えてお世辞にも美味いとは言えないシュガーたっぷりのエナジードリンクを飲むのがオペレーターの行う毎日の日課となっていた。
　簡単に手入れしただけのアッシュブロンドの髪を弄り、首元に下ろしたゴーグルに絡まった髪を撫で下ろした。整備士風の格好をした服装とジャンクな飲料を持ち歩いている影響か、ほんの少し人通りから浮ついた気がしたものの、歩くのに苦労はしないから良いかと楽観的に考える。
　今日の人工天候は晴れ。梅雨の時期を乗り越えてからは暫く眩しい日が続くと思うと気が遠くなる。太陽が昇らない内に照らされる日陰の場所を何気なく確認しながらメガロポリスの間を縫って歩く。
　道中にゴミ箱を見つけると丁度良く飲み干したエナドリのカップを握りしめて勢いよく投擲し、見事シュートを決めた。
　整備士姿の女――オペレーターは小さくガッツポーズを決めてから颯爽と足取りを軽く出社しに歩みを進める。
　暫く道なりに進むとメガロポリスの中でも特に目立つビルの前にたどり着く。電子化されたパネルやこれ見よがしなホログラムもない古き良きオフィスビルといった風貌。
　ビル内の景観は、無駄な情報を与えないスマートな印象を抱かせる。コードをつなげて動く旧式のモニターからは自社製品の簡易的な広告がサイレントで流れているが、もはや見慣れてしまった情報の羅列なのでにべにもなくオペレーターは素通りする。
　これこそはオーミクス・シェル・アライブ社。数世紀前に創られたシェルターの創設会社にして、ハイドラの製造を担っている軍事産業のトップにして中心地だ。
　オペレーターはウエストポーチから社員証を取り出して、受付用の男性型アンドロイドにＩＤ認証をして貰い中へと入る。通り過ぎる際に頭を撫でてやると、人間と大差ない触り心地が指先に伝わり、触れた部位はほんのりと熱が灯っていた。

「熱気味じゃあないわよね」
《アンドロイドは風邪を引きません》
「少し熱があるからメンテして貰ったら？　働き過ぎよ」

　当たり障りのない人間のようなやり取りを行ってから先へと進み、いくつかの扉を超えた先にあるオペレーションルームへと入る。中は活気に満ち溢れており、巨大なモニターがでかでかと鎮座している。
　デスクの前に一人一台分のパソコン越しに女性職員がマイクを装着して案内、連絡、報告等を行っている。ここにいるのは専ら事務員や表の窓口との連絡係等のパイプラインの役割を持った者達で構成されており、オペレーターは広々とした吹き抜けのルームを素通りする。
　オペレーターは三階へと上がり、個別に作業を行うオペレーションルームへ入る。大量のモニターが所狭しと設置され、椅子と簡単な飲料装置やらが置かれているだけの室内。オペレーターは社員証を扉近くの装置にかざすと、一瞬で室内の灯りとコンピューターが稼働する。コーヒーサーバーからコーヒーを淹れて席に着くころには、すべてのモニターが正常に点灯していた。

「ハロー。近況報告」

　椅子の背もたれに体を預け、おざなりに足を組みながらコーヒーを啜る。音声認識デバイスに届くようやや大き目の声でコンピュータに挨拶と命令を出す。半眼で瞼をたらし、だらしない態勢。
　それでも否応なしに各種の仕事の状況が音声情報としてヘッドセットから流れ込むのだから、粛々と頭の中に叩いこまなければならない。

《進捗報告は以上です。なお、60分後にシルバー様達とのブリーフィングがあります》
「あー、そうね。場所は？」
《ハイドラ工廠の第5階層、第4ミーティングルームです》
「じゃあ書類仕事を終えたら行くから15分前に通達お願い」
《承知しました》

　◆　◇　◆　◇


　時間通りにハイドラ工廠のミーティングルームへ赴くと、ボロボロのコートを纏った大男が腕を組んで席に座っていた。
　黒衣はきちんと洗浄しているのだろうが、それでもこびり付いた汚れというのは怪我のように消えないものだ。真新しいガスマスクがその中でも浮いた存在に見えるものの、コートと違って死に直結しかねないものなのだからアンバランスになるのも致し方ない。
　彼は不機嫌そうに足の爪先を揺らしていたが、オペレーターの姿を確認すると深く息をついてその挙動を控えた。

「お疲れ様、シルバー。快適な旅行はどうだった？」
「なぁオペ子」

　男はオペレーターをオペ子とあだ名で呼ぶ。2秒で考えたであろうその簡略的な名に当人は未だ慣れないものの、気軽なのは歓迎すべき事柄である。

「なぁに？」

　細かな事にはこだわらなそうな豪胆な雰囲気に似て、彼は呆れを交えた口調をしていた。
　オペレーターとシルバーが顔を合わせるのはこれで3度目になる。
　一回目はツーマンセルを組む時の紹介で、二度目は調査に向かう際のブリーフィング。以降はずっと通信機越しでしか会話してこなかったからまだイマイチ容姿が一致しないが、そもそも彼は常にガスマスクを付けて行動しているから没個性で覚えることさえ出来ない。
　シルバーは最初に出会った時からガスマスクとコートを手放さず、こうした会議にもその格好でやってくることは、2度既に対話している時から何となく察していた。
　彼は腕を組みながらあくまで主導は己にあるのだと言わんばかりに厚顔不遜に言葉を続ける。なるべく威圧的にならないよう、オペレーターは言葉を抑えながら彼に促した。

「俺ァハイドラのテスターとしてここにいるンだよな」
「そうね。契約上はそうなってるわ」

　その様子から自分が搭乗する機体について不満があるらしい。それもそうだ、とオペレーターは肩を竦める。

「何でバイク型なんてモン採用した。そもそもアレ生身の人間が運転できる構造でもねェだろ」

　シルバーは怒っていた。その理由はもっともだし、正当性ある怒りと言えよう。
　今回テストをしてもらうのは通常の二足歩行型でもタンクタイプでもなく、よりにもよって大型自動二輪――いわゆるバイクの形状をした携行式移動兵器。
　旧式の戦車並みの炸薬量を備え、電磁エネルギーを利用した各種兵装を基本装備としている。何世紀も昔の歩兵隊じゃあるまいに、大型のハイドラが蔓延り、飛行ユニットが空を制圧してかかるシステムが採用されている環境においては騎兵隊など時代遅れも甚だしい。
　有体に言えば安全や空への対抗策を殺した上で新たに新規開発を行為であり、あまりにリスクが高すぎるのである。
　ハイドラのパーツ設計書は自由貿易によってある程度運用が可能だが、此度は企業間での競争と締め付けが厳しいというのにも拍車をかけている。
　
「お察しの通り、あれは人間が乗る為のものじゃないわ。無人用に開発している制圧兵器よ。ほら、今だったらヘリでも戦車でも無人化が進められているじゃない。だからもっと小型の兵器に武装を積めば安く済むと思って」
「色々な意味でリスキー過ぎやしねェか」
「リスキーだから良いの。だってロボットが乗るものなんだから」
「搭乗者は爆雷を一個踏んだだけで死ぬけどな」

　可哀そうだが、傭兵とは契約上『どういった機体に乗るか』については説明済みだ。通常のハイドラに比べて命の危機があることと、マニュアルモードの運転操作が出来ること等々。形状についての具体的な説明は無かったのかもしれないが、それはともかくリスキーすぎる賭けを行うことは承知の上でここにいて貰っている。
　オペレーターは彼と契約の不履行が発生しないように監視する役目も持っている。会社と個人のパイプラインとして動かなければならないのだが、実に世知辛い。

「なら願掛けでもしておけばいいわ。電磁式の防護ユニットもあるし、物理的な弾丸や電磁攻撃なら逸らしたり溶かしたりできるから」

　オペレーターはシルバーの隣の椅子に座り込む。

「風を浴びながら仕事できるのよ？　いーなー外の世界。残念だけど外には出られないからなー、私」
「テメェ微塵も思ってねェだろ温室育ち。大体、戦場は霧と電磁波ばっかりだ。お陰でこいつが手放せなくなった」
「じゃあガスマスクは問題なく機能してるのね。良かったわ」

　シルバーはオペレーターを覗き込むような態勢で凄むものだから、さしものオペレーターも手を広げて「まあまあ」と諫める。

「事前にそこまで危険じゃないことは分かってた場所だし、機嫌なおしてよ」
「コニャックを頼む」

　コニャック――ブランデーの一種で白ブドウを使用した蒸留酒。高品質なものでポケットマネーから出すには少々出し渋る価格帯の高級品である。
　特にこの国は自国の農耕も貧弱で外部に頼らざるを得ない為、ブランデーを含む純正のワインともなればさらに金のかかる高級品となっている。

「足元見てるわね。じゃあそれで手打ちにしましょう」
「どうせ領収書切れるだろ。経費で落としてポンさね」
「あら、バレたか」

　その昔、海洋を渡るべく資金繰りに喘いだ企業はカフェや酒場を情報元として活動していた。
　『積もる話はこれでも飲みながら』と酒を出して、潤わせた喉から情報を吐き出させたりしたという。是と同じだ。これは商売の為の損失だ。ボトル一つで億単位の利益損失を解消できるのなら、やはり大した痛手にはならない。

「お酒の話はこれくらい。それじゃあ次の戦場に向けたブリーフィングを始めるわよ、パートナー」
「人遣いの荒いパートナーだな、オイ」

次元潜行技術を利用したポータルの先にその酒場はある。


人工的な夜が織りなす眠らない機械都市。表通りではチップの回収のために甲斐甲斐しく世話をするロボットが道路を歩き、愛玩用に作られた見目麗しいアンドロイドがしなを作って男を誘う。
酒場ではハイドラのパーツを裏で取り扱っているだの、非合法組織だのといった噂話がつきないものの、大抵の客は酒を飲み、下世話な話を咲かせるだけだ。

ここは眠らない町にぽつんと立つ酒場。レトロチックな電気装飾が織り成すサイン。ジュークボックスからは古臭い音楽が気ままに流れている。
懐古に浸りたければいざ門を叩くといい。
権力と金に飽きたなら、せめて疲れを癒すが良い。ハイドラのパーツに一家言ある者ならば情報交換の場としても悪くはないだろう。

メガロポリスの酒場『ハック・アライブ』

メカニックの暇つぶしに開かれた酒場からは、今日もピクルスとマティーニがカウンターにおかれた。