ENo.0378　Annihilator

街から少し離れたところにある廃ドック。
かつてはどこだかの零細企業が所有していたウォーハイドラの整備施設だったものの、六大企業と鎬を削った果てに事業は消滅。
撤去する資金も、買い取る企業さえもなかったと思われるこのドックは、夢の跡が如く遺されていた。
残像領域に降り立った僕たちが拠点とするには、これ以上無いほどにうってつけの場所だ。

「時間だな」

施設には週に一度、頼んでいた業者がやって来る。
《C.R.デリバリー》。コロッセオレギュレータ社傘下の、食品配達サービスだ。
配送地域が広いのがこのサービスの特徴で、郊外にあるこの廃ドックでも問題なく食料を調達することが出来た。

「どもー、C.R.デリバリーでーす」

一見打ち棄てられたままのこの施設に物怖じすることなく入ってきたこの男こそ、組織の協力者――《配達屋》ディヴィン・ニコラスである。
彼は僕たちに先行してこの残像領域に潜入し、配達員として情報の収集を行っていた。

「――《配達屋》か。ご苦労」

「相変わらず辛気臭いっすね、仮面の旦那は。レニちゃん、息苦しくならない？」

軽薄そうな笑みを張り付けて、軽い調子で、軽口を叩く。そういう男だ、こいつは。

「慣れっこですので！」

「はは、えらいえらい。飴ちゃんあげようねえ」

「きゃー。糖分ー！　いつもありがとうございます！」

始まったいつものやり取りに辟易としながらも、ディヴィンの運んできた荷物へ視線を移す。
C.R.デリバリーに予め注文していた箱詰めの保存食、それに小包が二つ。恐らくは、レニが個人的に頼んだものだろう。
僕たちO.D.D.S.のエージェントは、潜入捜査中に本部と直接のやり取りを行うことはない。
その為、支援物資の要請や本部への報告は配達屋が仲介を行うことになっている。いわば生命線という訳だ。

「ってわけで、頼まれたもの持ってきやしたよ。ほい、レニちゃんの特注のツナギ」

「はあん待ってましたー！ ほらダイナさん。《フォーニーズ》製の特注品ですよ！ 似合いますか？ 素敵じゃないです？」

一つ目の小包の中身は、彼女の御用達のブランドで仕立てられた作業着だった。

「……一見ただの作業着に見えるが、ポケットの収納性に通気性、耐火性にも優れている一級品。
　何よりもオーダーメイドで一人一人の体格に合わせて仕立てているからこそのフィット感が多くの技師の憧れ、だそうだな」

「流石ダイナさん！ これまで幾度となく聞かせてきたフォーニーズ愛を覚えていてくださってたんですね！」

「あれだけ念仏のように聞かされていれば、嫌でも覚えてしまうというものだ。……余計なことに《配達屋》を使うなと言った筈だが」

現地の配達屋もまた、不審な行動から正体が露見してしまうリスクがある。
だからこそ、物資の要請は最低限に済ませなければならないのだ。

「余計な事じゃないですもん。 レニ的にはひのきのぼうが天空の剣になるぐらい大事なことです。それに、お願いしてたのはこれだけじゃありませんしー。」

「そうそう、レニちゃんは旦那が思ってるよりもずっとしっかりした子なんだぜ。本命の調達はこっち、《夫婦石》だ。残像領域じゃ手に入らないもんでな、報告がてらちょっくらくすねて来たってわけ」

「わー。いつも後ろ暗いナイスなお仕事をありがとうございます！ 」

夫婦石。それは、無線のような傍受される可能性のある通信ではなく、テレパシーに近い独自の専用通信回線を二つ一組で開設する貴重品だ。

「どういうことだ、《配達屋》。僕は何の報告も受けていないぞ」

「ちゃんと上層部に申請は通してますよ。探索に同行する以上、戦場での通信手段は必要不可欠ですから。あの日の内にお願いしてたんです」

「傍受の対策は暗号での通信、という話だったと記憶しているが」

「……レニなりにことを効率良く進めようとした結果なんだと思って下さい」

まさか、この少女は。口を開きかけたところで、ディヴィンが僕の心中を代弁する。

「あれまあレニちゃん、まだ覚えてなかったんだ、暗号」

「うー。ハイドラの整備とかー、霊障の検証とかー、やることいっぱいあるんですもんー」

「やれやれ……まあいい。傍受の心配がない専用回線を作戦に組み込めるようになったのは朗報だ。これ以上は不問にしよう」

過ぎたことを考えていても仕方がない。
一体どこまで経費で落とせるのかは甚だ疑問ではあるが、使えるようになったものは使わせてもらおう。

「わーいダイナさんのそういうところ大好きです」

「旦那の数少ない長所だからね、良かった探しが出来るところ」

奔放な者たちに振り回されることに諦めがついただけなのだが、それは言わなかった。

「配達屋、要件はこれで終わりか？」

「まあね。レニちゃんから頼まれたのは全部持ってきたし、今週分の食料も届けたし。あとは旦那の報告書を貰っていくだけかな」

「なら、一つだけ頼まれてくれ。少し気になっていることがあるんだ」

報告書を渡すついでに、とある調査を依頼する。
それは、傭兵として戦場で戦う僕やレニには出来ないことだった。
鬼が出るか、蛇が出るか――いずれにせよ、一筋縄ではいかない任務になりそうな、そんな予感がしていた。