ENo.0175　ラスティ・ネイル

「『ラスティ・ネイル』ねぇ……。」

セイレーンが戦闘中の通信で口にした文字列を思い出す。
確かそんな風な異名で呼ばれたことがあったな。出自は知る由もないし、知ろうとも思わないけど。

とりあえず名無しのままじゃ不都合も多いだろうし、遠慮なくぼくの名前にさせてもらおう。
軽く調べたところ、ウイスキーにドランブイとかいうクソ甘い酒を混ぜたカクテルの事らしい。
語源は「赤錆びた釘」……。いいじゃないか、本来の役目を失ったぼくにピッタリの名前だ。

だからといってあの仕事が好きだったわけじゃないし、自由になれた感覚は思ったより悪くはない。
別に死んでも構わないつもりだったが、このまま生きてみるのも十分楽しそうだ。

ただ、直近の戦闘で二回も命を落としかけているのはあまりいい状況とは言えない。
今のところは生存優先システムのおかげで生き残ってはいるものの、正直いつ死んでもおかしくないだろう。

この前の戦いで初めてセイレーンのハイドラを見たが、心底彼女が味方でよかったと思わされた。
ぼくの戦闘センスが抜群？冗談は戦闘のリプレイをよくよく見返してから言って欲しい。
白兵戦ならぼくが負ける謂れはないが、ハイドラ戦なら一瞬で鉄クズにされて死ぬだろう。

……出撃前に嘯いた軽口が、彼女を怒らせてなければいいのだけど。

そんな事を考えていると、ようやく目的の街が見えてきた。
ニーアが気に入りそうな服を買ったら、適当な宿屋で休みを取っておきたい。
どんな環境でも問題なく過ごせるように作られたとはいえ、コクピットの中はうんざりするほど寝づらかった。

「ねぇラスティ！あれ見て、あれ！」

不意にニーアがぼくに呼びかける。
彼女に言われるがままモニターに目をやると、街の前に何機かのハイドラの影が見えた。
ドロイドや戦闘ヘリの部隊と戦っている……？もう少し近づいて状況を把握したほうがいいかもしれない。
――そう思った瞬間、ぼくの回線にひとつの通信が飛び込む。

『ダルトン！？生きて……って説明は後だ！今すぐ支援に入ってくれ！』

「了解、状況を開始する。」

『……！？ちょっと待って！君は一体――』

五月蠅くなりそうだったから通信を切った。

ぼくの意志とは関係なしに、命令によって思考は切り替わる。
目標はドロイド6機に戦闘ヘリが8機。数は多いが存在が気づかれてない以上問題はない。
ブースターを高出力で吹かして、砂塵を巻き上げながら一気に接近。

跳躍して粒子スピアをドロイドに勢いよく放り投げる。
着地と同時に深々と突き刺し、振り向きざまにパンツァークリンゲで戦闘ヘリを薙ぎ払う。残り12機。

爆発の煙を引き裂いて次のドロイドに接近。膝を踏み壊し、手近に飛んでいたヘリを叩きつけてやる。残り10機。

「邪魔なんだけど。」

呆気にとられていたカリバーンから速射砲を奪い取り、ヘリに対して全弾撃ち込む。残り8機。
劈くような爆音に紛れて、通信から女の声が聞こえる。

『――とにかく全員彼に合わせろ！一気に押し込む！！』

その号令と同時にグレイルは一斉に動き出す。
ぼくの横に2機のカリバーンが付随し、敵の動きを封じるように機関砲をばら撒く。
制圧射撃で動きが鈍ったドロイドをクリンゲで両断し、次の目標に対して距離を詰めた瞬間。

『下がって！』

不意に入った指示に従い素早く距離を取ると、目の前に大量のミサイルが着弾し爆音が響き渡る。

『――今だ！』

合図とともに勢いよく黒煙に突っ込み、怯んだターゲットを次々に破壊する。
煙を突き抜けると、丁度良くドロイドの懐に入り込めた。こいつが、最後の1機。
クリンゲの柄で殴りつけて目標をよろめかせ、スピアで足を貫いて地面に縫い付ける。

顔にいやらしい笑みが張り付いて剥がれない。なにもかもが上手く運んで最高に気分がいい。
だからトドメにパンツァークリンゲの"面"で思いっきり叩き潰して、ひしゃげた空き缶みたいにしてやった。

はぁ……、と思わず甘い吐息がこぼれる。
そのせいか、ニーアの不安げな声が不思議なほど耳に入ってきた。

「ラスティ……？」

顔を上げると、ぼくの機体がカリバーンに包囲され、銃を突きつけられていることに気付いた。
研究所が襲撃された時の女の声がコクピットに響く。

『君はダルトン・グレイじゃない……よね？
　手伝ってもらったところ本当に悪いんだけど、君の身柄を拘束しなきゃならない。
　理解してくれとまでは言わないが、抵抗しないで大人しく従って欲しい。』

……まぁ正直こうなるとは思ったけど、相手がグレイルならそれなりに都合がいい。
ハイドラを譲ってくれたおっさんのドッグタグも渡さなきゃいけないし、上手くいけば寝床も確保できるかもしれない。

もし逆らおうと思ったところで、後ろ盾もなければ相手が強大すぎる。
戦ってこいつら全員殺せたとしても、ランストラ本国に地の果てまで追い詰められて犬のエサになるのがオチだ。
ここで従わない馬鹿は流石にいないだろう。大人しく『祟鬼漬クロガネ』とやらに従うことにした。

……そういえばつい最近逆らって壊滅した研究所があったっけな。
自称天才の研究者たちはなんでそうしたのか気になったが、死ぬほどどうでもよかったので考えるのをやめた。

ラキア・パラミダスが治める国『ランストラ』から派遣された遠征騎士団。
紛争の鎮圧が目的で残像領域にはよく訪れる部隊だが、今回の目的は遺跡の調査と解明が主。

人員はどれだけあっても足りないようで、様々なライダーに広く協力を募っている。
正式に入隊する必要はなく、寝床や飯の確保、小遣い稼ぎでの助力も大歓迎。
隊長の『祟鬼漬クロガネ』が温かく迎えてくれるはずだ。

部隊に不足している近接特化のライダーを育成するため、ユニオン活動は【格闘×5】。
ユニオン購入は【機動力+3%】、たまに【素材+1】になる予定です。（その時はなるべく通知します）