ENo.0128　ジグノード・アストランド

　その救いの手を掴むためには、差し出された手にチップを払わなきゃならねぇ。
　替えの効かない、たった一つの「命」ってチップをだ。」


眉間に皺を寄せ、タバコの煙を吐き出して目の前の男を睨みつける。
それが客であろうが何であろうが、ハイドラライダーを前にするとこう言わずには居られないのだ。
寂れた薄暗いラボの中に、ショートした配管から漏れた電気が歪な音を響かせる。

「お前らはそのチップを簡単に支払いやがる。目の前にぶら下げられた餌と、支払うチップが釣り合うかも考えずにな。
　だから愚かだ、っつぅんだよ。時代遅れのハイドラなんざクソくらえだ。……聞いてんのか？」

幾ら講釈を垂れたところで目の前の男に何かしらが響いた様子も無い。
彼は何時ものように掴みどころのない顔で、困ったように笑うだけだ。

「―チッ、笑ってりゃ済むと思ってやがる。自分ってモンを持てよお前はよ。
　あぁ、いい。そこは答えなくていい。答えはわかってる。「パーツに自我なんて必要ない」そうだろ？
　お前はそういう奴だよ。だから殊更気にくわねぇ。なぁにがパーツだよ。
　命ってチップを支払った愚か者なのはてめぇもその辺のライダーと同じだろうに。気取りやがって」

呆れたように大きく息を吐き、傍らの制御端末へと向き直る。
無機質で無造作に接続された配線は、目の前の男の愛機へと接続されていて。

「――」

そこで彼らの会話は終わる。
特にどちらから話しかけるということもなく。
ただ、キーボードを叩く音だけがラボの空気を揺らして。



「―おら、アガりだ。きっちり調整しといてやったぞ。
　大事な大事な「ママン」なんだろ？精々傷つけねぇようにするんだな。」

吐き捨てるように言ってから、制御端末の電源を落とす。
何時からだったか、彼の機体を整備する際には必ずと言っていいほどこのセリフを吐くようになった。


自分の命をチップにするハイドラライダーたちの中で、この目の前の男は殊更己の命を軽視しているように見える。
自分の愛機にしか興味が無いかのような言動を取り、己にも、他社にも興味も欲も無いかのように振る舞う。
同じユニオンに所属していた頃にはその態度が気にくわなくて、整備がてら幾度か突っかかったこともあるが、
こうして自分がユニオンを抜けてなお、付き合いが続くとは思っていなかった。

どちらが声をかけたのだったか―
今となっては定かではないが、あの頃から変わらず彼の機体の整備を続けている。
自分以外にこの機体を、彼の気に入るように整備出来る人間は居ないと自負はしているが、
それを誇りにする気もない。見ようによっては、自分は彼が死地に赴く下準備をしているだけなのだから。

だからこそ、整備に手を抜く気はない。
この愚か者が己の整備の不手際で命を散らしたなんてのはそれこそクソったれな世界に屈したことにしかならない。

だからこそ、こう言うのだ。

「お前は俺を見てりゃいいんだ。俺の研究成果を。俺の主義を、俺の主張を世界に知らしめろ。
　その機体はそのためにチューニングしてあるんだ。墜ちるなんてのは許さねぇ。
　絶対生きて、また帰ってこい。お前が生き伸びりゃそれだけ俺の正しさは証明されるんだからな」


この言葉を目の前の男がどう受け取るかはわからない。
曖昧に薄い笑みを張り付けるだけだろう。

１７番

名前すら無いと言い張るこの青年は今日も飛ぶだろう。
己の研究成果と同じ戦場を―