ENo.0204　漆生

　配属が義務付けられていること以外、対価無しで支給品を貰えるのがナナキには不思議で仕方がなかった。踏み潰し耐久テストも抜き打ち理解力チェックもやることなく物が貰える。
　軽易な環境に感動すら覚えるが、自由と同時に匙加減を自身で調整出来なければ費用による損得に振り回され、最悪戦場に赴く前から皆の足を引っ張りかねない。
「それだけは避けないと...」
　とは判ってはいるが
「何と何で何が出来るかよく判らないから、1個試しに作って性能を確かめてみよ」
　そして『金をかければ大体良いのが出来上がる』という先入観の基、兵器を一つ作り上げた。ちなみに作って尚、使用して尚、性能の良し悪しをナナキは理解しきれていないのであった。
　戦闘の経験量においては操縦者を遥かに凌ぐ、粗暴なオペレーターからはと言うと
「中途半端だ」
「えっ」
「何から何まで中途半端だっつってんだよ」
　新たな火種を撒いてしまったようだ。助言なのか愚痴なのか説教なのかよく判らないありがたい言葉はまだ続く。
「決定打もなけりゃ一機も落としてねえし、無駄撃ちまであった」
「お、重いの積めないから火力は」
「お前がそれに乗る以前から俺がその位の欠点を把握している上で言っているのが判らないくらい頭が足りねえのか。霊障とかいう浮わついたモノ以下の兵器しか振り回せないてめえが腹立たし過ぎて直接ぶん殴りてえくらいだ」
「そ、そう言われても、僕飛んで何かするタイプだし」
「飛んで何も出来てねえだろ。破壊兵器のでかい一撃貰いやがって、しかも半端に耐えやがって。おまけに、てめえだけ大破寸前まで追い詰められたとか恥晒しも良いとこだ...自走砲に続いててめえも墜ちていればいっそ清々しかったぜ」
「そ、そんな無茶な...」
「頭の中身が無い分軽いくせに、機体も軽いくせによ、避けきれねえとか蚊トンボ以下だ」
「かとんぼってなぁに...」
「聞くな、察しろ、考えろ。あぁイライラするわ」
　細くか弱く飛び回るが一矢は報いるモノの例えであるとナナキは結論着けておいた。気付いてからは屋内育ちのナナキには虫の知識など微塵も持ち合わせていなかった。
　このヒトには０か１００しかなく、好戦的且つ大胆不敵なその戦闘思考は、軽量と霊的な同調性が売りのキャスカトの性能とは対極に位置する。
　しかし彼の言い分はこうだ。火力に期待出来ないのは今までの話であって、霧の向こう側ではその常識は通用しないのだから、軽い機体で重い一撃を『実現出来るかもしれない』ではなく『実現しろ、早くはっきりと』やれと。

「きじょうのくうろん...」
　などと浮わついた言葉を嫌う割に無理難題ばかり押し付けられる。
　さながら、喋るバイオ兵器だ。軽量機の火器よりも重い一撃を繰り出す異形、そして重苦しい発言の数々。プレッシャーだけで押し潰されそうだ。
「他のヒトのを参考にしようとすると、どうせまた怒るんだろうなあ。物真似なんてしても本人以上に優れたモノは出来やしない、とかさ～...」
　早くもいじけながら台の上に転がる部品をいじり回す。“多機能付属義肢体くん”の、翼皮膜付き腕部を器用に操りながら。
　生々しささえ感じさせる柔軟性と車輪を備えた脚部が二対、手と飛行の役割を兼ねた腕部一対、そして銃剣による護身用腕部が一対の計８本足、夜鬼のアイデンティティーであるくすぐり尻尾のおまけ付き特製車椅子“多機能付属義肢体くん”は欠損児ナナキにとって手でもあり足でもあり翼でもある、欠かせない存在。キャスカトが愛機なら義肢体くんは相棒である。量産化に成功したその暁には１００年ローンで支払うような、そんな技術の塊であるが今回は試作第１号なので格安一括払いで済んだ。同じ剛胆でも製作者リモニウム氏の剛胆さにはとても好感が抱ける。
「本来ならそういうヒトを整備士として連れてくるべきなんだろうな。多分僕じゃ無理だけど」
　雇用資金はなんとか工面出来たところで、ヒトを雇うための人脈も無ければ信頼も無い。互いに命の保証が出来ない現状ではどうしようもない。
「そうなると...そうなるんだよなあ、はあ」
　あちらではただ褒められたいがために戦果を挙げたかったのだが、こちらでは信頼を得るためにまず戦果を挙げる必要がありそうだ。散々聞かされてきた事が現実として直面した。思わず漏れ出る溜息。

「そうだ、ユニオンに行こう」
　現実逃避するわけではないが、気持ちを切り替えたかったのだ。ガチャガチャと音を立てながら部品を一旦まとめて放置し、ギチギチと音を立てながら歩を進める。
　『次世代開発公社』『制御!制御!』『飛行·索敵·機動力を求める...』『人類の百年後を創造する』
　参加希望ユニオンの活動記録を目を輝かせ...いや、普段から輝かせているが、ともかく好奇心を大いにくすぐられながらまじまじと魅入っていた。
「なんだかよくわからないけど凄...あ...」
　思わず目の輝きを失ってしまいそうな、ナナキにとって障害となる問題が次の事項に綴られていた。
「りれきしょ...!」
　『履歴書』、それを形にするために必要な道具は持ち合わせている。しかし字を書くための技術とセンスが壊滅的にない上に、そもそも手が右も左もない。筆圧という繊細な能力面まではさすがの義肢体くんでもフォロー出来ない。縮れた眉毛よりも細く小さな字を見せて殴られた苦い思い出もある。
「た、たいぴんぐ...きーぼーどつかってもいいかな...。よくなくてもみほんとしてつくっておこう...」
　元いた世界では書物による急激な活字の復旧と普及が盛んになった結果、時代に逆行して書写能力を求められるようになり、それはナナキとて例外ではなかった。
「口で字を書いたり印押すの嫌なのにぃ...」
　人目が気になったり、いつまでも上達しないのが嫌になったわけではなく、ペンの頭で喉奥を突いてしまったり判子の誤飲をしたりと、やはりそこでも後頭部や腹を殴られた苦い思い出があったからだ。
　だが殴られて助かっただけでも良かったのかもしれない。喉に詰まらせ倒れてもがいた所で、元から青い肌の色から他人から不調を察してもらえない可能性も無くもない。
「嫌だ...２番目に出た死人の死因が誤飲だなんて...排泄穴を知らないヒトに見られるよりも恥ずかしいよ...」
　だがしかし、続く記載は更に魅力的であった。開発·宣伝·広報·保護が主な事業内容で、天国かと見間違えるほどのオフィスの自由度、フルーツ牛乳、そして『社員の声』の最後の言葉が刺さった。あとフルーツ牛乳。
「努力する価値があるのは良い事だ、か...!」
　ナナキはペンをくわえる決心をした。

　仮に受からずとも面識を得れる。何も知らずに避けられるよりも、奇異の目で見られた末に噂が広まり心優しい物好きにでも興味を持ってもらえれば御の字である。
「う、ぐ、ぐぅ...」
　人間の陰毛のような酷い字を書いてしまった。漢字で書いたつもりだが、一字たりとて再現出来ていない。二字しかないというのに。遺憾のあまり、眉間に皺を寄せながらペンの頭をかじってしまう。
「正式名とはいえ漢字って書くのも読むのも難しいよぅ。せめて英字使えたらなあ」
　数を重ねるごとに形にはなってきているが、単純な記入ミスも同時に増え、数十枚用意した履歴書が瞬く間に紙屑と化す。
　ちなみに、余白で練習をするという選択はない。正確に言えば練習した際に巧く書けてしまったら勿体無くて悔しいだけでなく、清書の完成品としてうっかり提出してしまう恐れもるからだ。入隊願書を提出した当時、そのうっかりをやらかしたばかりにフォーダイトに耳がちぎれる寸前まで引っ張られた苦い思い出もある。
「もう、僕って苦い思い出ばっかりだな!オフでくらい楽しみたい!」
　そのために再度ペンを走らせる。ペンの頭も苦かった。

　機内でぼんやり返事待ちをしていた時に、それは突然やってきた。
　聞き慣れない男とも女とも判らぬ若者の声が音声通信として響きわたる。軽い挨拶自己紹介から始まり、ユニオンのパイプ役であること、そして死亡した際の代行まで伝えてきた。『縁起でもないね』などと自嘲気味な台詞で吉報は締め括られた。
「は、入れたんだ。認めてもらったんだ。やった!」
　強靭な腹筋と背筋によりその場で跳ね上がり、ナナキは喜び体現する。
「わあ、食堂探さなきゃ!どんなヒトが集まるのかな!やった!!やっ...あいて!」
　操縦席ではしゃぎ過ぎたせいで安全装置が作動し、座席ごと放り投げられた。操縦者への安全ではなく、機体の安全を優先とした装置。なので操縦者とてイレギュラーの対象内である。
「いてて...もう、キャスカトも冷たいんだから...」
　操縦者を放り出した機体は跳ね上げ式扉を独りでに閉じ、元の静寂を取り戻す。ナナキは口を尖らせながらその様子を見守りつつ、今度は義肢体くんに身を預けた。