ENo.0061　コルヴス・コラクス

「……決着を」

　そう望んだことを、覚えている。

「ああ」

　そう応えた声を、覚えている。

「じゃあね」
「じゃあな、　　　　　」

　そんな他愛のない、けれど、何よりも大切な最期の言葉を、覚えている。
　
　
　
　コルヴス・コラクスは死人である――そう、己を認識している。

　と言っても、肉体を失い通信網をふらふら渡り歩く、正真正銘の幽霊である相棒パロットとは違い、コルヴスには血の通った肉体があり、過去から現在に至るまでの記憶と自我を抱えた魂があり、要するに生きている人間と何も変わらない。最低限、傍目から見る限りはそうであるし、コルヴス自身も、現在の状態は「生きている」のと同然なのだろうとは思っている。
　それでも、コルヴスは己を死者であると自覚している。
　その理由はごくごく単純だ。
　操縦席で恍惚を覚えながら己の身が崩れていく感覚を。霧の向こう側からこちらを見つめる二対の視線を。そして、この命を奪い去った「友」の別れの言葉を覚えているから。死の瞬間を、今もなおまざまざと思い描くことができる、それ以上の死の証明など、必要あるまい。
　だからこそ、コルヴスは自らを死者と解釈しているし、今生に最高の別れを告げたことを記憶している以上、この長すぎる後日談がいつ終わろうとも構わないとすら感じている。
　ただし、どうしたって譲れない「終わり方」があるのも、事実。
　
　
　
『なあなあコルヴス！　なあコルヴス！　お前って、生前俺様と一緒に飛んでたんだよな？　どんな船に乗ってたの？　空飛ぶの好き？　っていうか、そもそも何で船に乗ってたんだ？』

　パロットの問いかけは、いつだって突然だ。
　今日もまた、食事中であるにもかかわらず、傍らに置いた携帯通信端末の小さなモニタから身を乗り出すように、こちらを覗き込んでくる。
　生前の同僚であり、今は乗機『コルヴス・コラクス』の電脳に宿る幽霊である彼は、昔からこういうところがある。しかも、今は生前の記憶を――つまり、コルヴスと共に戦った記憶をまるっきり失っているということもあって、余計に多くの疑問符を抱えているらしく、四六時中質問攻めだ。
　と言っても、コルヴスも暇ではないし、そもそもパロットと陸の上で仲良くする義理もないから、その問いに毎度きちんとした答えを返すとは限らない。というか、九割方「うるさいから黙って」の一言で済ませる。どうせ、パロットは一瞬だけしゅんとするけれど、次の瞬間には「黙って」と言われたことも忘れる鳥頭である。
　だから、今回も答えてやる理由などどこにもなかったのだが、今日は何となく興が乗った。そういう日も、ないわけではない。
　かろうじて黴を逃れたらしい固めのパンにバターを塗りながら、コルヴスは過去の記憶を振り返る。残像領域とはまた違う、息苦しいまでの白霧にかすんだ記憶を。

「そうだね、昔は隠密艇に乗ってたから、今とは感覚が全然違うね」
『意外。もっと攻撃的な船に乗ってるかと思ってた』

　実際、現在の乗機であるウォーハイドラ『コルヴス・コラクス』は、主にパロットと前操縦士の趣味により、飛行しながら高機動力で敵に接近して斬りつけ離脱する、という、コルヴスが以前乗っていた「船」ではありえなかった戦闘スタイルを持つ。
　とはいえ、前の「船」と『コルヴス・コラクス』との違いをことさらに意識したことはない。多少、乗りこなすには時間がかかりそうだが、慣らすまでの過程もまたコルヴスにとってはある種の快楽でしかない。

「ボクは乗るものを選ばないからね。当時も、用意された船の中で特に隠密艇への適正が高かった、それだけさ。だから、君のように『空を飛ぶこと』自体に興味があるわけでもない。ボクの手で操縦できるなら、それは戦車だっていいし、水上船でもいい。二足歩行の巨大兵器でもいい」

　そう、そうなのだ。

「ボクは、ボクの手で操れるものさえあれば、気持ちよくなれるからね」

　コルヴスにとっては、「ものを操る」という行為こそが、この世に存在する他の何もかもを超えた悦楽をもたらすものであり、彼の短い生涯は全て、その動物的ともいえる欲情に捧げられたと言っていい。
　その快感を思い出して舌なめずりしてみせると、パロットが携帯端末の中で「うわあ」という顔をした。そういう反応には慣れているし、生前のパロットも散々コルヴスに対してそういう顔をしてみせたものだった。

『つまり、俺様の同僚だったってのも、あくまで「船に乗るため」だったってことか』
「うん。当時、ボクの知る中では最も優れた船だったから、どうしても乗り心地を確かめたくてね。生死をかけた戦場の只中で、乗機と一体になる。それに勝る悦びを、ボクは知らない」

　本当は、もう一つの理由もあったけれど、それは今のパロットに言ったところで仕方ない。今の彼は過去を失った幽霊であり、故郷の空でコルヴスが求め続けてやまなかった「己より優れた乗り手」ではないのだから。

『で、「コルヴス・コラクス」に乗る理由も、気持ちよくなるためってことか』
「もちろん」

　どこか呆れたようなパロットの声に、コルヴスは笑顔で首肯する。それに、正直『飛行狂』のパロットに呆れられる筋合いもないと思っている。パロットはパロットで、相当気の狂った男であることを、コルヴスはよく知っている。パロット自身は「狂っている」という自覚もないのだろうけれど。
　パンを口に運び、その食感をよく味わうでもなく、咀嚼の上で嚥下する。昔から、コルヴスは、あまり食べ物の味に頓着はしない。というより、故郷の食事が不味すぎて「味わわない」ことを覚えてしまっただけなのだが。

『でもよー、コルヴスぅー』
「何」
『いくら気持ちいいからって、んなこと続けてたら、いつか必ず死んじまうぜ。俺様が、そうだったみたいにさあ』

　ああ、と。コルヴスは声と共に呼気を吐き出す。そういえば、パロットには大切なことを伝えていなかったことを思い出した。

「君には悪いけど、ボクはいつ死んだっていいと思ってるんだよ、パロット」
『……は？』
「ボクは、既に、最高の瞬間を知ってしまった。『全力を出した末に、乗機に抱かれたまま殺される』っていう、考えうる限り至上の体験だよ。だから、ボクにはもう、未練なんてないのさ」

　胸元で揺れる認識票を意識する。何もかもを失って流れ着いたこの世界で唯一残されていたそれには、コルヴスが過去に名乗っていた名が刻印されている。だが、二度とこの名を名乗ることはないだろう、そう、コルヴスは考えている。
　あの瞬間、確かにこの名を持つ己は死んだのだ。この身に余る悦びと共に。
　それでも――。

「それでも、こうして『生きて』いる以上は、乗機の外で死にたくはない。ボクの居場所は戦場であり、鋼の箱の中。それ以外の場所で息を止めるなんて、考えられないよ」

　あの時の悦びをもう一度得ることは、二度とできないと信じている。だが、こうして存在している以上、己の全てをかけて悦びを求め続けるのが、コルヴス・コラクスという男であって。

「だからこそ、ボクは君と共に空を往くのさ。この、二度目の命が尽きるまで、ね」

　――君だって、最期は苦しいより、気持ちいい方がいいに決まってるだろう？

　そんなコルヴスの言葉に、パロットは『どうだろうな』と画面の向こうで大げさに肩を竦めてみせた。
　
　
　
【Sequel:02 或る男の死について】