ENo.0248　アンリエット・ベネット

アンリエット・ベネット。28歳。ハイドラライダー。男性。血液型、A-。夏の生まれ。
元所属、イグニスファトゥス機構。現所属、特になし。
第24次残像領域遠征軍、東方区域エースライダー。表彰３回。懲罰なし。既往歴なし。
ウォーハイドラ、ミスユーモア。近接格闘機体。駆動12年。
恋人なし。既婚歴なし。
——僚機に求めること、特になし。

つらつらとモニタに流れるその情報を彼はまるで他人事のように一瞥する。なにも変わらない朝だった。今まで永遠にも感じる日々を繰り返してきたのと同じ。コーヒー、深いカフェインの香り。静かな朝。近場の工場から聞こえる、霧をブーストしている油圧バルブの遠い振動。
物の少なく、無機質な部屋だった。元々然程狭くはない部屋を、何割か増しに広く見せる程度には。ソファ。サイドテーブル。ベッド。小さなダイニングテーブル。コーヒーメーカー。花瓶に生けられた一輪の花。壁掛けにしてある大型ディスプレイが少しばかり異彩を放っていて、そこには今、文字と、チャット画面と、呑気な男の声が出力されている。
『どーだ、いい感じに纏まっているだろ？』
「……いいもなにもね。僕の個人情報もうあちらさんに勝手に流しちゃってるんでしょ。大体何このプライベートダダ漏れの身上書。恥ずかしすぎるんだけど」
『大丈夫だ、その辺りのプライベートは課金制にしてるから。お前のプライベートは高く売れる匂いがするからな」
「売れないでしょ……」

モニタの向こうでサムアップする男——この段において友人と認めることに些か抵抗がある、にひらひらともうどうでもいい、の降参の合図を送る。もう後悔しても遅い。何処ぞの川では賽は振られるのと同じように。彼はコーヒーに口をつけながら、自分のインフォメーションウィンドウの後ろに展開されているもう一つ——もうひとりの、男の情報をアップさせた。キュー、と記載がある。やれやれだ。本当に。能天気なチャットの男は、あれこれ今も喋り続けている。

その友人は彼にとって腐れ縁といって良く、更に付け加えるなら彼の数少ない友人の一人だった。そのため、彼は、その友人が——ハイドラライダーを引退したその友人が、若すぎる第二の人生として起業をすると言い出した時、少しぐらいは協力しても良いと思っていたのは事実だ。少しぐらい。彼が何を行おうとしているのか、それほど興味も持たずに。（これは自分の悪い癖のひとつだと、後ほど彼は猛省した）

友人、リヒト・バーンスタインは設立したのは、エージェンシー・クラウディという名の、エージェント会社だった。エージェントはリヒトひとり。行うことは、残像領域におけるハイドラライダーに最適な僚機をマッチングし、斡旋すること。人材ブローカーのようなその職業の、最初の協力者——登録者として、名を連ねることになってしまったのが、アンリだった。
「大体、僕は僚機もちたくないって知ってたよね。実際は僕とはマッチングしないって話じゃなかったっけ」
『んー、そうだっけ？』
「そうだよ」
『そんなこと言われても、先方エージェントにもうお前のデータ渡したし。成立してるし。お金も振り込まれる予定だし。俺の人生かかってるし」
「知らないよ」
『そして驚けアンリ。なんとな、お前とマッチングしたのは——じゃじゃん！あのヤ=テ=ベオなのだ！これなら幾らお前と言えども』
「……ヤ=テ=ベオ？」
『いやいや、知らない？　結構有名だから見たことあるだろ、白い大型タンクで、眼のペイントのしてある』
そう言われて、彼の脳内に、幾つかの戦場が蘇る。正直、もう僚機をとらないミッションばかりをここ何年も繰り返していると、敵と味方の区別は随分と曖昧になったように感じられた。やはりそれでも、幾つかの記憶の中に、その特異な姿の欠片がないでもなかった。白い機体はそれほど少なくはないが、ステルスが基本の支援機（過去の記憶からして、射撃機体であったところを見た覚えがない）で目玉のペイントというのは、やはり目立つ。ああ、と合点がいった。あれがヤ=テ=ベオ。だが、それだけだ。特別な交流があった記憶も、ましてや中のライダーの性別すら知らない。
『お兄さんとしてはね、心配なわけよ。今までは遊軍各個撃破みたいなミッションが多かったからアンリちゃんひとりでも何とかなったけど、今度から大隊でのお仕事に変わるわけだろ。お前が戦地でコケたらフルボッコにされるわけ。今度こそ無理。今度こそお前は死ぬ。だからこそ支援機つけてやりたい親心』
「兄でも親でもないでしょ、気持ち悪いからやめて。あとほんとに僚機はいらない。霧の中で死ぬならその時」
『無駄です。もう今日からお仕事です。言っとくけど、幾らお前といえどこのままバックれたら違約金とるからな。じゃーまた連絡する」
僚機とりたくないの知ってて敢えて斡旋したんじゃないか、と言おうとした時には嵐のように友人はモニタから消えていた。ご丁寧にオフラインになっているところまでを確認して、彼はもう一度僚機に選定された男——ヤ=テ=ベオのライダー、キューの情報を取り寄せる。カップの中のコーヒーはもう冷めていた。舌打ちを一つ。リヒトから送られたもう一つのランデブー情報からすると、今日の任務はコロッセオでの賭博戦場だった。（任務も下衆いなんてね）。やれやれだ。本当に。