ENo.0315　リオ・B・ミナスジェライス

閃く。
僅かに青みを帯びた黒に、金と銀の無数の線と模様とがのたうつ機体。腕を引き延ばした人に似た形のそれは、背中から展開した八本の触手を波打たせながら戦場の地を、空を問わず駆け回る。

（非合法とされた街を破壊しながらおれ達は進む）

おれの僚機、リビーが駆る『黒金乱眼』。その戦い様を、おれはバーントイエローの操縦棺から見ている。
勿論ただ見惚れている訳ではない。いつでも援護ができるよう、機体から送られてくる情報が常におれの視界に表示されている。見つめているのは、いざという時はこちらが盾になれるようにするためだ。
けれどそんな風にもっともらしい言い訳を並べながらも、確かに彼の機動に見惚れているおれも並列して存在している。

（そして外から聞こえてくる音や声もおれの耳はバーントイエローの耳は捉えている）
（ビルが崩れる音懇願する声怨嗟の声足掻きの声）
（存在してはいけない都市とは何なんだここは普通の人々が住む場所ではないのか非合法とは一体誰のとっての）
（けれどそんな疑問が何になるだろうおれにできることなんて限られていて）

黒金乱眼が跳躍する。
霧で霞む高みから、ほとんど落下するようにして襲いかかる。
落下地点にいたポーンにパイルを打ち込み、その勢いのまま側にいたテンペストをヒートストリングで焼き斬ってから、更に別のテンペストの装甲を粒子ブレードで斬りつけて、反撃を受ける前に地を蹴って離脱した。
三機の隙間を縫うように駆け抜けるその姿は、さながら。

「流れ星だ」
【何ですって？】

思わず零したおれの言葉に、怪訝そうにモンテズマが反応する。

「流星のようだろう、あの機動。きれいだ」

自分の声に陶酔が滲んでいるのが分かる。

（逃げ惑う人々の数悲鳴気配をバーントイエローのセンサーが感知して伝えてくる）
（鳩尾に広がる苦さを脳髄から送り出された高揚感が拭うあれは捨て置け戦闘には関係ない）
（ああこの地獄に妹達を連れてこなくてよかったおれは今の彼女達をこれに巻き込みたくはない）

【……リオ、ちょっとテンション上げすぎじゃありません？】

たしなめるようにモンテズマが言う。
おれの体はバーントイエローの操縦をするために、兵器を動かすために調整されている。だからここにいる時が最もおれの体のスペックが引き出される一方、おれはどこまでも好戦的になる。
けれど、違う。

「大丈夫、ちゃんと仕事はする」

今日は比較的霧が薄い。ぼんやりとした陽光、そして敵味方が放つ砲火に照らされて、黒金乱眼は煌めきながら駆ける。
たとえ今バーントイエローから降りていたとしても、おれはあの姿を流星だと言うだろう。

（こんなにも僚機を注視する必要はないのではないかとおれの体の中のどこかにあるプログラムが呟いたがおれは黙殺する）
（必要だおれが目を離した隙に万が一があったとしたらどうするこんな地獄のど真ん中で）

【確かに、機動性はバーントイエローとは比べ物にならないほど高いですね。あれではほとんど空襲……おっと、お邪魔しますよ！】

モンテズマが話の途中で『援護』のアラートを出したので、おれは機体に意識を戻した。
黒金乱眼とそれを狙う敵機の砲火、その射線に割り込む位置まで機体を進ませる。バーントイエローはのろのろとしか動かない。

【しかし、リビーさんはよく平気ですね】

モンテズマの言葉は思いがけないもので、おれは意識を引き戻される。

「彼はベテランだ。流石に慣れてるだろう」
【そうですけど、それにしたってあのスピードで、しかも軽量機ですよ。操縦棺に耐衝撃機構を組み込むにしてもギリギリの規模なのでは？】
「……それは」
【加速でライダーにかかるGとか衝撃とか、ちょっと計算するのが怖いぐらいですよ】

鳩尾に冷たい感覚。
軽量機は機動性を高めるために極限まで無駄を削る。その結果犠牲になるのは装甲などの防御面で、リビーの黒金乱眼も例外ではない。防御値が低いということは当然、機動による影響はライダーにダイレクトに届く。
バーントイエローのような重量機ですら跳躍や被弾で相当に揺れる。ならば、軽量機のそれは一体どれほどか。どこまでも軽く速くを目指す彼らは一体どれだけ耐えているのか。

「それなら、尚更」

おれの声に滲むものは何だ？

「あの人を被弾させる訳にはいかないな。そうだろう？」
【……そうですね】

（今しがたバーントイエローの脚が何かを踏み砕いたがおれはそれを確認しないどうせ全て更地になる）
（罪悪感なんてバーントイエローになった時にとっくに捨てた筈なのにリオになってからまた戻ってきてしまったようだ）
（だって仕方がないだろうおれにできることは戦うこと守ることしかなくておれの手が届く範囲なんて限られていてそこには妹達とあの流星のような僚機しかいないんだ）
（そして妹達はこの地獄にはいないそれならば）

「モンテズマ、跳躍準備」
【了解しました。ついでに湿度も上げちゃいましょうかね】

跳躍したバーントイエローの機体が宙に浮く。モンテズマが噴霧器を発動させて、周囲が白く染まる。
見下ろす先に敵機を確認する。

（それならばおれの取る行動はごくシンプルだ）
（ここでおれが守るものは一つだけでこの地獄がそれに牙を剥くのなら）

喉の奥から低く、声が漏れる。

「燃えてしまえ」

恐怖の神の名を冠した火炎放射器のトリガーを引く時、おれは確かに笑っていた。

残像領域のあちこちに、以下のようなチラシが貼られている。

《★シトリン・マーケット　仮出店のお知らせ★

　この度、シトリン・マーケット株式会社（以下弊社）は残像領域に弊社運営のコンビニエンスストアを
　仮出店することとなりました。
　つきましては、市場調査のため消費者モニターを募集いたします。

　・住所
　残像領域〇〇地区（通称「ジャンク街」）※※※-※※-※　貸し倉庫マデイラ 103号室

　・出店期間
　先週より臨時店舗を上記住所に開店しています。現時点では終了時期は未定です。

　・参加方法
　上記住所の仮店舗のご利用
　ご利用例：弊社仮店舗でのお買い物、各種サービスのご利用
　※ご利用頂いた感想、品揃え等についてアンケートを実施することがございます。
　※これは市場調査のための仮出店です。アンケート内容は今後の運営のために使用させて頂く可能性がございます。
　　あらかじめご了承ください。

　ご不明な点、お問い合わせ等ございましたら、下記の弊社担当者までご連絡下さい。
　
　・ご連絡先
　シトリン・マーケット株式会社　マーケティング課市場調査部　残像領域担当
　リオ・B・ミナスジェライス
　（ハイドラライダー登録番号　315番　通信番号※※※-※※※※※-※※※）
　※出撃中等、ご対応が難しい場合がございます。その際は折り返しご連絡をいたします。》

■ユニオンについて
・整備メインのユニオンです。
　ユニオン購入は素材+1もしくはAP10%アップが基本となります。

・これといったユニオン活動は特にありません。参加、脱退ご自由に。とりあえずどこかに参加したいという方向け。
　参加希望の方はEno.315までメッセージでご連絡ください。次更新時に承認します。

・ユニオン参加者はコンビニ「シトリン・マーケット」の消費者モニターという扱いになります。ロール上のご利用はユニオン参加／不参加問わずご自由にどうぞ。

・このユニオンでの「お買い物」はロール上のものです。ユニオン購入以外での送金・送品は発生しません。

■店の様子
ジャンク街の片隅にある殺風景な倉庫の一室。
入口のドアの上には黄金色の派手な文字で「シトリン・マーケット」と書かれた看板が掲げられ、ドアには「※仮出店中」というメモ書きが貼られている。

中に入ると、レジに佇む自動人形が元気よく声をかけてくる。「いらっしゃいませ！」
部屋には幾つか棚が設けられ、様々な商品が並べられているが、まだ品揃えは少ないようだ。日用品や飲食物が目につくが、何に使うのかまるで分からないものも見受けられる。
二、三体の自動人形が掃除や陳列を行っているものの、どことなく暇そうである。
壁には「機体整備　ご相談承ります」とチラシが貼られている。

たまに店のロゴを背負ったサイボーグの青年が訪れ、「臨時店長」の名札をつけた自動人形と話し込んでいるのが見受けられる。