ENo.0315　リオ・B・ミナスジェライス

夢を見ていた気がした。
目を覚まして一瞬、自分がどこにいるのか分からなかった。暗く閉ざされた箱の中。モニターは全て消灯していて、コントロールパネルだけがスリープモード表示で光っている。
どこかで、水の流れる音がする。凪いだ湖面の景色。ひやりとした水辺の空気を手足に感じたような錯覚。あれは一体、何処の？

【おはようございまーす！】

おれの戸惑いが接続肢を通して機体に伝わったのか、すぐさまモンテズマの声が飛んできた。コントロールパネルがスリープモードから復帰して、緑の鳥のアイコンが現れる。
それでようやく、おれは自分が操縦棺で仮眠を取っていたことを思い出した。場所は、リソスフェア要塞の目と鼻の先。

【そろそろ起こそうと思ってたんですよ。眠れました？】
「……何とか。夜明けは近いか？」
【あと一時間ぐらいです。まだ余裕はありますけど、起きてた方が無難だと思います。モニター点けます？】
「頼む」

正面にある、一番大きなモニターが点灯する。バーントイエローの目に映っているであろう、外の風景が表示される。相変わらず霧深いものの、その隙間からは荒れ果てた野が見えた。全てが夜明け前特有の淡い紫の光を帯びていて、まだ夢の続きにいるようだと思う。
おれがぼんやりと外を眺めていると、モンテズマが話しかけてくるのが聞こえた。

【それにしても今度の派遣仲介人の方、随分陰気なお人ですねえ】

その声色が随分と不機嫌なので、おれは苦笑してコントロールパネルを見る。簡略化された緑の鳥が、せわしなく画面上を飛び回っていた。

「気に食わないか？」
【ええ。あんな話、気晴らしにするような内容じゃないでしょ？】
「まあ、それもそうだ」
【……短い付き合いでしたけど、私はノラさんの方が好きでしたよ】
「奇遇だな、おれもだよ」

新しい仲介人からの通信の内容を思い出す。18本の腕に18の神器を揃える『ドゥルガー』の話。ハイドラの9つの首より倍あるとか、何とか。そして乾いた笑い声。確かに、あまり良い気分ではなかった。
おれの知る『ハイドラ』は『ウォーハイドラ』であり『ドゥルガー』は霊障を操る術導DR『ドゥルガー』だ。ハイドラよりもドゥルガーの方が強いとでも言いたいのだろうか。この前の戦闘でドゥルガーに散々手こずったおれ達への当てつけか。ふざけている。
そこまで考えてから、おれは目を閉じた。

（……駄目だ、イラついてる。仮眠を取ったのに落ち着かない。もっと別の事を考えないと）

機体の方に集中を向ける。接続肢を通してバーントイエローに命令し、頭部を僅かに右へと動かした。正面モニターの景色が少しずつ変わっていく。
やがてバーントイエローの葡萄酒の瞳は、すぐ隣に立つ鈍色の機体を捉えた。黒金に銀が這う装甲を纏った、なめらかな流線に縁取られた人型。
その機体がちゃんと「そこ」にいてくれる事におれは安堵する。

【リビーさんが心配です？】

緑の鳥のアイコンが瞬く。モンテズマはおれに直接接続しているだけあって抜け目がない。同じ理由で彼には嘘も通じなかった。だからおれは、思っている事をそのまま口に出す。

「そうだな。彼があの機体に慣れているのは知っているけれど、それでも心配だ」
【とても、が抜けてません？】

わざわざそんな事を言ってくる。否定する意味もないので、おれは大人しく頷いた。

「ああ。……搭乗して、だいぶ経っているし」

リビーからは、大丈夫だと聞いてはいる。しかしこうして前線までやって来た今になって、平静でいられなくなっている自分に気がついた。
モンテズマが【まあ、そうですね】と続けた。

【その気持ちは分かりますよ。私もあなたを通して伺った時は耳を疑いましたからね。耳なんてないんですけど】

モンテズマの冗談もちっとも笑えない。
機体のスペックを最大限に引き出するためには、機体とライダーとの緊密な連携が求められる。おれの場合は接続肢をバーントイエローに繋ぎ、おれの体を機体のパーツとして扱う事がそれにあたる。
しかしリビーの乗機『黒金乱眼』は「機体がライダーに直接侵食する」という形でライダーとの高度な連携を実現していた。おれとバーントイエローとは真逆のアプローチだ。
それを知ったのはこの前の戦場から帰った直後だったが、おれはしばらく、言葉が出なかった。
おれみたいなサイボーグが、機械化したライダーがそうするというのならまだ分かる。おれの体に限って言えば、元々バーントイエローの一部として調整されている。だから機体との接続の際に苦痛はない（あるのは己のスペックが最大限まで引き出される充足、自分はもう半端ではないという認識、微かな安息）。
けれどリビーは違う。生身の体に機械の侵食を、それも搭乗の度に受け入れている。更に黒金乱眼は軽量かつ高機動の機体で、被弾ゼロの時ですらライダーが痣だらけになるほどの衝撃が来る。彼は機体に侵食されながら機動に伴う衝撃も受け止めなければならない。
その心身にかかる負担は、苦痛は、一体どれほどのものなのか。おれには想像もつかない。
あまりに狼狽するおれにリビーは「慣れているから平気だ」と言った。慣れた。慣れてしまった。慣れてしまうほどに苦痛が日常化した環境で、おれの僚機は戦っている。
それが、おれにはひどく苦しい。

【リビーさんに通信、してみます？】

おれは相当に苦い顔をしていたんだろう、見かねたようにモンテズマが言う。
その言葉に甘える事にした。

「頼む。通信はサウンドオンリーでいい」
【アイアイサー。少々お待ちを！】

本当は目視でも様子を見たかったけれど、それは我慢した。さっきまでのおれのように、仮眠中だったら申し訳がない。
少し間をおいて、回線が繋がる電子音がした。コントロールパネルに『黒金乱眼』の表示が浮かぶ。ついで聞こえてきた掠れ声は回線越しで聞く限りいつも通りで、おれは少しだけ平静を取り戻す。

《こちら『黒金乱眼』。リオか？》
「こちら『バーントイエロー』。急にすまない、リビー。起こしてしまったか」
《いや、もう起きてた。じきに作戦開始だしな。どうした？》

リビーの声は怪訝そうだった。それもそうだろう、通信回線を接続するのは作戦開始直前にしようと事前に話し合っていたからだ。
ここ取り繕っても仕方がない。おれは正直に話すことにした。

「あなたの体調が気にかかったんだ。こんな遠征だし……大丈夫か？」
《はあ？　おいおい、大丈夫だって言ったろうが。この程度どうってことねえよ》

リビーの声に耳を澄ます。無理をしている気配はなかった。安堵と一緒に乾いた笑いがおれの喉から漏れる。
……ああ、こんな有様では、おれも今の派遣仲介人を馬鹿にできないな。

「はは、そうだったな。でも、ここ一番の戦闘になるのは確かだ。無理はしないでくれ。頼む」
《おうよ》

短い返答。

《じゃあ、一旦切るぞ。打ち合わせ通り、次は作戦開始直前の連絡で問題ないな？》
「ああ。また後で」

回線が切られるのを確認して、おれは大きく、深く、息を吐いた。




その日、リソスフェア要塞は落ちた。要塞は再起動せず、肩透かしに終わった。
バーントイエローはさしたる損害は受けなかった。ただこれは、単に運が良かっただけだろう。テンペストに狙われると踏んで耐粒子フィールドを限界まで上げたのが「当たった」だけだ。霊場を踏んでいたら、きっと吹き飛んでいた。
黒金乱眼は今回も無傷だったので、その事についてはひとまず安心した。

要塞から帰る道すがら、操縦棺の中で考える。
今回の戦いは始まりに過ぎないという確信がある。今回の音頭を取った連中は当然、既にバイオスフェア要塞の攻略を考えているはずだ。おれ達は間違いなくそれに駆り出されるだろう。更に激しさを増した戦火の中へ。
考える。
どこまでこの戦場は、この地獄は続くんだろうか。
いつまで、おれは獣でい続けることができるのだろうか。
おれは一体あとどれだけ、この地獄で戦っていけるのだろうか。

（おれは盾でありたい。どうやったら、もっと、強くなれる？）

ガレージに着くまで考え続けたけれど、結局答えは出てくれなかった。

残像領域のあちこちに、以下のようなチラシが貼られている。

《★シトリン・マーケット　仮出店のお知らせ★

　この度、シトリン・マーケット株式会社（以下弊社）は残像領域に弊社運営のコンビニエンスストアを
　仮出店することとなりました。
　つきましては、市場調査のため消費者モニターを募集いたします。

　・住所
　残像領域〇〇地区（通称「ジャンク街」）※※※-※※-※　貸し倉庫マデイラ 103号室

　・出店期間
　先週より臨時店舗を上記住所に開店しています。現時点では終了時期は未定です。

　・参加方法
　上記住所の仮店舗のご利用
　ご利用例：弊社仮店舗でのお買い物、各種サービスのご利用
　※ご利用頂いた感想、品揃え等についてアンケートを実施することがございます。
　※これは市場調査のための仮出店です。アンケート内容は今後の運営のために使用させて頂く可能性がございます。
　　あらかじめご了承ください。

　ご不明な点、お問い合わせ等ございましたら、下記の弊社担当者までご連絡下さい。
　
　・ご連絡先
　シトリン・マーケット株式会社　マーケティング課市場調査部　残像領域担当
　リオ・B・ミナスジェライス
　（ハイドラライダー登録番号　315番　通信番号※※※-※※※※※-※※※）
　※出撃中等、ご対応が難しい場合がございます。その際は折り返しご連絡をいたします。》

■ユニオンについて
・整備メインのユニオンです。
　ユニオン購入は素材+1もしくはAP10%アップが基本となります。

・これといったユニオン活動は特にありません。参加、脱退ご自由に。とりあえずどこかに参加したいという方向け。
　参加希望の方はEno.315までメッセージでご連絡ください。次更新時に承認します。

・ユニオン参加者はコンビニ「シトリン・マーケット」の消費者モニターという扱いになります。ロール上のご利用はユニオン参加／不参加問わずご自由にどうぞ。

・このユニオンでの「お買い物」はロール上のものです。ユニオン購入以外での送金・送品は発生しません。

■店の様子
ジャンク街の片隅にある殺風景な倉庫の一室。
入口のドアの上には黄金色の派手な文字で「シトリン・マーケット」と書かれた看板が掲げられ、ドアには「※仮出店中」というメモ書きが貼られている。

中に入ると、レジに佇む自動人形が元気よく声をかけてくる。「いらっしゃいませ！」
部屋には幾つか棚が設けられ、様々な商品が並べられているが、まだ品揃えは少ないようだ。日用品や飲食物が目につくが、何に使うのかまるで分からないものも見受けられる。
二、三体の自動人形が掃除や陳列を行っているものの、どことなく暇そうである。
壁には「機体整備　ご相談承ります」とチラシが貼られている。

たまに店のロゴを背負ったサイボーグの青年が訪れ、「臨時店長」の名札をつけた自動人形と話し込んでいるのが見受けられる。