ENo.0134　ギルデンロウ

【アセンブル】

「ギルさん、コーヒーをどうぞ」
「おう」
　ソファの腕に置かれたコーヒーを口に運ぶ。大型ディスプレイで再生される映像を観ているところだった。
「ずいぶんとデカいな。こいつは」
　未確認機『コロッサス』。何百年か前のその動画データは、その残骸の解体作業を映すものだった。
企業の解体屋が数十人、パーツを分解しては運ぶのを繰り返す。
「そうですね。過去の記録によると、ドゥルガーやテンペストよりも大型の機体だったようです」
“戦史館”の若い研究者――ほとんど事務員のようなものだ――が、ここでの俺の話相手だった。
俺は戦闘データを提出する代わりに、過去の記録を見せてもらう。
「昔のソレと変わってる可能性は？」動画を注視しながら煙草に火を点ける。
「僕らの把握してる領域においては、長～いこと大きな戦乱がなかったんで、もちろんそれは大いに。
　ただ、貴方から送られてきた敵機のデータには、過去の記録と大きく違う点はないですからね。タバコやめてくださいね」
「スゥ……フー……――で、コイツには何が効く？」
「炎でしょうね。大型エンジンをフルに使った電子武装が持ち味なので。タバコやめてくださいね」
　炎か。煙草の先をちらと見て携帯灰皿に押し付ける。マーケットに並んだ武器の一覧を記憶から参照する。
コーヒーを口に運ぶ。もう一本に火を点ける。映像を観ながら、次回出撃の際の機体構成を考えていた。
霊障は強かったが、前回ほどアレ頼りに機動性と生存性を両立できそうにはない。

*
「世話になったな。また来る」
「はい、お疲れ様でした。鑑賞室は今ものすごくタバコくさくて、換気が間に合わずに所長が帰ってきたら僕は確実に処罰されます。次やろうとしたら僕はあなたを本気で殴ります。二度としないでください。それではまた」
　帰路において“白刃”のベティ・ヴィーナスに連絡をとる。
彼女はかつて作製したヒートストリングを次回のミッションに余らせるはずだった。
確証はないが、俺ならそうするし、ベティ・ヴィーナスは、俺の見立てでは“マシ”な戦士《Player》だった。
　実際、連絡をとったところ、その通りなのが分かった。

　あの時期のプロシーンに比べてしまえば、残像領域のハイドラ乗りは総て雑魚《Noob》だ。次の戦場は特にそうらしい。
練習も不十分でRuneやMasteryの準備も無く、ランクマッチに挑むような。
　翌日、俺の僚機であるところの雑魚《ルカ・タオユン》と連絡を取り、方針と奴の雑魚性の確認をした。
　ヤツのツテで一人、『Dr.Lewisia』という登録名のハイドラ乗りと接触を図る事ができた。
研究者で、生粋の兵隊という訳ではなかったが、大きな問題ではない。
俺も戦場経験があるわけではないし、“歴戦の傭兵”なぞの方が頭が固いかもしれない。
腕ではなく、脳が重要なのだ。そしてどんなゲームでも、マクロはミクロに勝る価値を持つ。
　レウィシアは危機感のなさそうな女だった。しかし馬鹿ではなく、そして馬鹿でないなら、俺と話が噛み合わないということはなかった。
軽く意見を交換し、彼女の機体（面食らったが、データに問題は無かったし、動く映像も確認できた）と、僚機の情報を得た。
　機体について詳細を訊ねると、装甲パーツを作製した時の苦労話――スタッフが恋人にフラれたショックで五日間休んだとかの類から、
研究に使用した全く馴染みのない複雑な数式の細部に至るまで区別なく――そんなものを永久に語り続けそうだったので、用事があることにしてその場を後にした。
「ま、なんにしろ、心配することはないヨ。私と私の研究成果に任せてくれたまえ。
　T.A.L.Uの後ろにいるのであれば、キミが撃墜される恐れは皆無である――そう保障しよう！」
もちろんそれを信用するつもりは無かったが、囮になりたがる大きな的がある事自体は、実際喜ばしいことだ。

　実際用事はあった。拾えるだけの味方機のデータを拾い、その戦場で――“その味方に”一番相性のいい俺の動き方をプランし、機体構成に反映する。
出来る事はそれで全てだった。
　ヨハンなら恐らく、20人のnoob全員に最善な行動を取らせる事がきっと出来ただろう。
けっきょく、俺はただの兵士に過ぎない。最も理想的な兵士であったとしても。
しかしそれでも、僅かな希望の残滓は、この残像領域に残っているような気がした。

【戦場：鋼鉄のコロッセオ】

「“未確認機”ね。俺を……失望させるなよ」
　最悪の場合でも勝つと俺は踏んだ。じゃあ、最高の場合なら？
――まさか。
　終わりの景色には、あまりにもここは低すぎる。

『ハイドラ乗りは戦場にある限り、死と隣り合わせの存在だ。
実体剣やレーザーブレードなどを機体に握らせ、
火器を目前に対面して戦う格闘機乗りなら、死と重ね合わせの存在といっていい。
　敵の中に孤立しながら、斬り開いた敵機の残骸の奥に、同じく剣を振るう味方機を識別することがある。
会話がなくとも、そのような面子を幾度も見つけていると、僅かな連帯感を抱くものだ。
遅かれ早かれ、奴らの姿は見ないようになる。
「奴は霧になったんだ」感傷混じりに言う奴がいた。
俺もいつかはそうなるのかもしれない。しかし俺たちは剣を握ることをやめない。
名誉のため。生きてる実感のため。病的な矜持のため。あるいは死ぬために、剣を握らなくてはならない。
　……そして敵陣の中で、また新しい顔を見るようになる。“物好き”は次々やってくるのさ。
だって、残像領域はそもそも“物好き”のための場所だろ？』
　――そんなことを言ってたアイツは、つい昨日で、霧になったよ。