ENo.0167　『偽りの幸運』エイビィ

　スズメバチに似た『ライズラック』の頭部を、ハルが手を伸ばして撫でている。
「あれは何をしているんだ？」
　『ステラヴァッシュ』から降りてきたダリルは、黒い不死鳥のエンブレムが付いた青いパイロットスーツに身を包んでいた。怪訝な顔で、格納庫の『棚』に横たわるライズラックへ目を向けている。
　彼の巨大な相棒は、小型艦である『キャットフィッシュ』には当然ながら積載できず、艦の横で留守番をしていた。先日の騒ぎからひと月も経っていないのにも関わらず、残像領域のど真ん中でこうして乗機と離れているというのは不用心にも思えるが、今日は特に霧が濃い。見つかる心配はないということかも知れない。
「あなたは何をしに来たの？」
　眠気の残る目をこするのを堪えて、エイビィはダリルをねめつける。事前に連絡もよこさず、眠りを妨げた来訪者に対する態度などこんなものだ。
　が、ダリルは気後れする様子もなかった。笑みを浮かべ、鷹揚に頷いて、
「ああ、もっとあんたに話を聞いてもらいたいと思ってな」
「話って……」
　エイビィは言葉を切る。
　このダリルという男は、数年前に残像領域で行方知れずになったという友人を探していた。焼けた操縦棺の中からマヴロス・フィニクスの病院に搬送され、そこで消息を絶ったハイドラライダー。
　先日、エイビィはダリルに呼び止められ、その男ではないか、と問われたのだった。
「あなた、『冠羽』付きのハイドラライダーでしょう。こんなところまで私用でハイドラを持ってきてもいいわけ？」
　マヴロス・フィニクス社は、残像領域に存在する複合企業の一つだ。
　野放図に膨張を繰り返す、頭を持たない黒い不死鳥――その中で、大きな力を持つ企業もいくつか存在する。末端の『尾羽』に対して、それらは『冠羽』と呼びならわされていた。
　ダリルが籍を置いているのは『冠羽』の敷地を守る警備会社だ。ウォーハイドラの機体とライセンスは個人に与えられるものであり、ダリルの『ステラヴァッシュ』も本来はダリルの所有物ではあるはずだが、『冠羽』を護るべきハイドラが――しかも、これほどの大型機が断りもせずに残像領域をうろつくのはいい話ではない。
「あっちも俺の事情は承知の上で雇ってる。今さら外出ぐらいでどうこう言われないさ。
　それに、あんたはいちおう同じMPの人間だしな」
「ああ、そう……」
「あんたのこと、調べさせてもらった」
　本題、とばかりに声音を変え、ダリルは腕を組んだ。
「調べるって、何を？」
「あんたと『ライズラック』が今の会社――『シルバーレルム』にやってきたのは、今から二年前だ。そうだな」
「……そうね」
　尋問のような口調に、エイビィは眉根を寄せる。
「だが、それ以前のデータがない」
「残像領域では、まともなデータを持ってる人間の方が少ないでしょう」
「『シルバーレルム』だって、社員の前歴ぐらいは洗うだろ。
　それに、あんたは手練れのハイドラライダー。いくら人間の命が安いからって、その活動の痕跡はどこかに残っているはずだ」
　口早に言って、ダリルはずいと間合いを詰めてくる。
「だが、データベースにあるあんたの経歴は真っ白だった」
「あなた……」
　エイビィは顔を顰めて、ダリルを見つめ返した。
　ダリルが所属しているのは、『冠羽』付きの警備会社。同じMP傘下の企業であり、なおかつ競合こそしていないものの、『シルバーレルム』とはほとんど関連のない企業である。
　『シルバーレルム』は社員のプロフィールを大っぴらにはしていない。口では軽々しく言っているが、まともな手段でアクセスしたのではないはずだ。
「ほかのログも当たってみたが、エイビィという男の二年よりも前の記録はどこにもない。
　あんたは二年前、唐突に残像領域に現れた。
　でも、残像領域の外からやってきたわけでもない」
「……舐めてたわね、あなたのこと」
　深々とため息をつき、エイビィは頭を押さえる。
　執念深く、常軌を逸していなければ、生きているかも分からない人間を何年もの間探し続けることなどできない。
　前に話を聞いた際、エイビィは確かにダリルに対してそう感じたが、多少話しただけの相手をここまで調べてくるとは思わなかった。
「言っておくけど、あたしはあなたのお友達じゃないし、記憶喪失でもないわよ。
　ログがないことについてだって、あなたに教えることは何もないわ」
「む……」
　ダリルは鼻白み、目を泳がせる。
　『シルバーレルム』のデータベースに当たったのであれば、彼が突き止めたのはデータがないということまでだ。その先は直接問いただそうとしたのだろうが、むろん、ダリルに自分のことをべらべら話すつもりはない。
「あたしのこと、その彼に似ていないって言ってたじゃないの」
「あの後、考えが変わったんだ。
　ビルも、ああいうことに頭の回る奴だった。それに、DRの扱いも上手かったし」
「それだけでつきまとわれたら、こっちとしてはたまったものじゃないわよ」
「なら、あんたが身の証を立ててくれればいい。俺の納得できるように」
　きっぱりと言って、ダリルは腕を組む。てこでも動かないといった風だ。この男を『キャットフィッシュ』に招き入れたことを、エイビィは後悔し始めていた。
「……エイビィ、『ライズラック』が――」
　と。
　足早に近づいてきたハルが、そこまで言って言葉を切り、その場に立ち尽くす。『棚』から出てきてはじめて、ダリルのいることに気が付いたらしい。目を瞬かせて、ダリルとエイビィを見比べる。
「彼のことは気にしないで。ハル、『ライズラック』がどうしたの？」
「早く外に出たいって。もう調子は大丈夫だからって言ってる」
　一週間前、『ライズラック』が撃墜された時には、怒り狂ってエイビィを格納庫から締め出そうとする勢いだったハルだが、ここ一日二日でこちらもだいぶ落ち着いていた。ダリルのことを気にしながらも、小さな声でそう告げてくる。ここのところ動かしてもらえないままだった『ライズラック』のフラストレーションを代弁しようとしてか、恨めしげな視線にも思えたが。
　エイビィはハルに向かって頷いてみせると、訝しげな顔でいるダリルに向き直った。
「こちらにも予定ってものがあるわ、ダリル。これ以上居座るつもりなら、無理にでも出て行ってもらうけれど」
「今日は仕事は入っていないはずだろ？」
「……あなた、ほとんどストーカーね」
　なぜそんなことを知っているのか、と問い詰める気にもなれない。エイビィは腰に手を当て、再び嘆息した。
「アセンブル後の慣らし運転よ。確かに会社からの仕事は入れていないけれど、暇ってわけじゃないわ」
「慣らし運転……」
「ええ、分かったら、さっさと行ってちょうだい」
「――分かった！　なら、俺と勝負をするのはどうだ？」
「はあ……？」
　ダリルはにやりと笑って、ひとつ指を立てて見せる。
「あんたの『ライズラック』と、俺の『ステラヴァッシュ』で。模擬戦だよ。
　そっちが勝ったら、俺はあんたにつきまとわない。俺が勝ったら、あんたは俺に自分の経歴を教える。どうだ？」
「問題外ね。こちらにひとつもメリットがないわ」
　エイビィは切って捨てて、ダリルを睨んだ。ダリルは首を傾げて見せ、
「メリットならあるさ。俺はこのまま戻ったらあんたのことをいくらでも嗅ぎまわるぜ。『思い出してもらう』までな」
　きっぱりと言う。エイビィは眩暈のするのを感じて、思わず眉間を押さえた。
　ダリルの言いようは全くまともではない。少し話しただけの相手を、過去の経歴がないからというだけのことで記憶喪失の友人であると思い込み、付きまとおうというのだ。こちらが申し出を引き受け、勝ったところで、この執念深い男が約束を守る保証もない。
　はっきり言ってまともに取り合いたくはなったが、むやみに詮索されるのは避けたかった。すでにダリルは、『シルバーレルム』のデータベースに入り込んでいるのだ。次にどこを調べ始めるか分からない。
「……分かったわよ。ただし、壊したパーツ代はそっちに持ってもらうわ」
「ああ！　任せておけ。それじゃ、後でな」
　満面の笑みを浮かべて、ダリルが足早に格納庫を去っていく。
　エイビィはそれを見送ってから、もう一度、大きなため息をついた。厄介な男に目をつけられたものだ。
「たたかうの？」
「気が進まないけどね。少しアセンブルを調整しないとならないわ」
　ハルの問いに、エイビィは疲れた口調で答え、『ライズラック』の方へ目を向けた。以前、『ステラヴァッシュ』と相対した時、向こうの装甲の状態は把握していたが、前と完全に同じアセンブルでいるということはそうそうないだろう。ハイドラというのはそういうものだ。
「『ライズラック』をきずつけるのは」
「ええ、修理代は向こう持ちって言ったって、何度も撃墜されるつもりはないからね」
「エイビィ」
「大丈夫よ。単なる模擬戦だし、すぐに終わるわ。
　あなたはここで留守番していてちょうだい。Se=Bassと『キャットフィッシュ』は任せたから」
「そうじゃなくて」
　ハルはそこで言葉を切り、しばらく視線をうろつかせていたが、やがて拳を握ってこちらを見上げ、
「『ライズラック』……おちこんでいるから。もうまけないで」
「……ええ、分かってる」
　格納庫の壁へ目を向ける。その向こうには、主人を待つ『ステラヴァッシュ』が鎮座しているはずだった。
「『ライズラック』はもう負けない。
　それに……そうね。確かに、これ以上調べられるのはごめんだわ」
「しらべるって？」
「何でもない」
　エイビィは軽く返して、横たわる『ライズラック』の方へ歩いて行った。

マヴロス・フィニクス（MAVROS PHOENIX）社は残像領域に存在する複合企業（コングロマリット）

買収・分裂・独立、政争を繰り返した結果、関連会社同士で企業間戦争を行うこともあるほど混沌とした様相を呈す。
そのエンブレムは『黒い不死鳥』であるが、マヴロス・フィニクスがすべて灰になることはない。
マヴロス・フィニクスには頭はない。ハイドラが操縦棺というコアを有するのとは対照的に、どこを潰されても、どこかが生きていれば、黒い不死鳥は生き続ける。

このユニオンは、MP社に関連するハイドラライダーが加入する互助組織の一つ。
あなたは『本社』と呼ばれる複数の部門のどれかに囲われているかも知れない。
あるいは、小さな関連企業の大事な奥の手かも知れない。
いずれにせよあなたは企業の利益のために戦うことを命じられている。あなたの肚の裡は、誰にもわからないけれど。