ENo.0160　ルーゼンエッタ

　ルーゼンエッタがコルヴスに声を掛けたのは、夕飯を終わらせた少し後のことだ。
　コルヴスは暇な時にはニゲラ会館の食堂兼談話室にいて、本を読んでいることが多い。ルーゼンエッタも何もない時は話し相手を求めて談話室にいることも多かったので当然そのことは知っていて、それを狙ったのだ。
「コルヴスおじ様、明日か明後日はお暇かしら？」
　特に断るでもなく、ルーゼンエッタはコルヴスの横に腰掛けつつそう尋ねた。
　いつも通り本を読んでいたコルヴスは嫌な顔をするでもなく、いつもの通りの笑みを浮かべて本から顔をあげるとルーゼンエッタを見る。
　「特に用事はありませんが……、どうかしましたか？」
「お買い物に付き合ってほしいの。結構暑くなってきたし、新しいお洋服が欲しいのよね。結構な荷物になってしまうし、お手伝いしてほしいの。ウォルおじ様に頼めば良いんだけれど、最近タカムラさんの工場のお手伝いが忙しくて、それどころじゃないっぽいのよね」
　勿論お茶ぐらいは奢らせてもらうから。
　そう付け足しつつ、コルヴスの反応を伺う。
　普段は雇用主の特権とばかりに専属――だったのだが、今はタカムラ整備工場の手伝いにも行っている――の整備士であるウォルナードを容赦なくこき使って買い物に付き合わせるのだが、コルヴスに言った通り、ウォルナードは最近新たに職場を増やしたためにそちらで忙しく、声をかける躊躇われる位なのだ。とは言えウォルナード本人は様々なウォーハイドラを弄ることが出来て心底幸せそうに疲れているのだが。
　要するに今回コルヴスに声をかけたのは荷物持ちなわけなので、嫌な反応をされることも織り込み済みではある。一緒に買物に行くような同性の友達はルーゼンエッタにはいなかったし、そんなルーゼンエッタには友人知人の中で買い物に（もしかすれば）快く付き合ってくれそうな人物がコルヴスしか思い浮かばなかったのもある。
　しかしコルヴスはそこまで考えるでもなく「いいですよ」と軽い言葉が返ってきた。
「ボクでよければ、喜んで」
「本当に？　ありがとうコルヴスおじ様。じゃあ早速だけど明日でもいいかしら。ええと朝ごはんを食べてからだから――」
　そんな風に約束を取り付けて。
「そう言えばおじ様、さっきから何を読んでいるの？」
　少しばかりその膝の上に置かれた本に興味を惹かれて尋ねた質問に、コルヴスは本を閉じる。見るからに恋愛小説と解る表紙に瞬き２つ。てっきりウォーハイドラ、それでなくとも乗り物関係の専門書だと思っていたのに。
「見ての通り、ありきたりな恋物語ですよ。『二人は幸せに末永く幸せに暮らしました』で終わるような、ね」
　そんな幸せはフィクションでしか存在しない。
　少なくとも自分たちにはフィクションだ。
　自分たちはハイドラライダーで、甘いラブロマンスよりも、明日の戦場のためのアセンブルの方がずっと重要なのだ。


　
　次の日。
　この日の残像領域は少しだけ霧が少なく、湿度もあまり気にならない日だった。
　共にニゲラ会館を出て向かった先はそう遠くないところにある、ちょっとした総合ビルだ。飲食店やら雑貨店、服飾店がテナントとして入っている。地下は食料品売場になっており、何度かニゲラ会館の大家と一緒にル―ゼンエッタは買い物に来たことがあった。
「こっちよ、コルヴスおじ様！」
　流石に手を引いたりはしないが、何歩か先を先導するように歩きながらルーゼンエッタはコルヴスを呼んだ。フロアを進んで少し奥の方――向かった先は所謂ロリータファッション、と呼ばれる衣類を扱うテナントだ。本来なら成人男性――それも結構歳の離れた――を連れてくる場所ではないのは解ってはいるが、洋服を買う、と言った時点で恐らくはコルヴスも理解しているだろうから気にすることはしなかった。
「結構売り場は広いのですね」
「そうね。だいたいのものは揃うから、すごく重宝しているの」
　洋服とちょっとした読書くらいしか趣味のない――しかも洋服に関して言えば売っている場所があまり多くない――ルーゼンエッタにとってはこのような場所は非常に貴重で、幸せな気分にさせてもらえる。
　早速、とばかりにルーゼンエッタはワンピースが並ぶ一角へと向かい、その後自然な雰囲気でをコルヴスがついていく。その表情に笑みが浮かんでいることに、ルーゼンエッタは洋服に夢中で気付かなかった。
「今日はどのようなものを探しているのです？」
「そうね……夏だし水色も良いなって思うのよ。だったらアリスとか可愛いと思わない？　後セーラーカラーとかも可愛いわよね。ギンガムチェックも夏っぽいくていいかなって思うの！」
　幸い最近の懐事情は暖かいので、そこまで自制せずに好きな洋服が買えるというのもルーゼンエッタにとっては嬉しい事で、一緒に付き合ってくれるコルブスが急かす気配も嫌がる気配も無いのも嬉しいことである。これがウォルナードであるなら「早くしろよ、俺はこんな場所はゴメンだ」という雰囲気丸出しだったし、当然口にも出して言う。勿論、そんな言葉はいつだって無視しているが。
「それなら――」
　隣に並んだコルヴスが並んだ色とりどりのワンピースを一通り眺めてから、一着取り出してルーゼンエッタの方へと差し出した。
「これとかはどうでしょうか。セーラーカラーではないですが、襟が大きめで可愛いのでは？」
　大きな白い丸襟に、黒のリボン。白のパフスリーブ袖。胸元から黒のギンガムチェックのプリンセスラインラインワンピースになっており、裾には控えめに白のフリル。背中の部分は編み上げになっている。
　文句なしに可愛い。
「…………コルヴスおじ様って、とってもセンスが良いのね」
　目をぱちくりしながらルーゼンエッタは意外そうに言った。
　記憶にある限りコルヴスはどちらかと言えばシンプルな衣服を好んでいるようであったし、似たような服を着てはいるが、特にこれと言って好んだ服はないように見えたからだ。
「貴女に似合う服を選んだだけですよ、レディ。お気に召しましたか？」
「ええ、とっても。一枚はこれにするわ！　せっかくコルヴスおじ様が選んでくれたんだし、とっても可愛いもの」
　サイズを一応確認する。問題はなさそうだ。
　カゴを取ってきて入れようと思ったらいつの間にかコルヴスはカゴを手にしており、今しがた購入を決意したそのワンピースを簡単に畳んで入れてしまっていた。
　目をぱちぱちさせているル―ゼンエッタにコルヴスはしれっと口を開く。
「今日のボクは荷物持ちですからね。こき使ってくれて構わないですよ」
「ふふ、頼もしいわ。コルヴスおじ様ってとっても素敵な人なのね」
こう言う人ってモテそうよね、なんて言葉は仕舞っておいて、ワンピースをもう一着選んで、それからブラウスとスカートのコーナーへ。後はヘッドドレスやリボンなどの小物を選びつつ。“荷物持ち”としても“一緒にお買い物をする友人”としても文句の付け所がない男性。それにかなり気分は上々だ。そもそも、ルーゼンエッタは誰かと一緒に私物を買いに行く、と言う経験が殆ど無い。“組織”にいる間はおおよそ生活の全てを“組織の大人たち”が揃えてくれていたし、“組織”からヴェロニカ――唯一の相棒――と共に逃亡していた時はそんな余裕はなかった。だから、このような経験は初めてで、それがこんなに楽しいものだとは思わなかった。自然とコルヴスに持たせたカゴの中身も増えていく。
「ルーゼンエッタはそう思えばいつもこういう服ですね。昔から？」
「そうね。昔は良く“ご褒美”で買ってもらったわ。でも今は自分のお金で買えるもの、幸せよね。それに、どうせ死ぬなら好きな服を着て死にたいと思わない？」
「――――」
「あら、何も不思議な事じゃないでしょう？　生存優先でプログラムは組んでいるけれど、打ちどころが悪くて、って可能性は無いわけじゃないもの」
　一瞬沈黙したコルヴスが少しだけおかしくて笑ってしまう。
　戦場に立つということはそういう事だ。
　いつ死んでもおかしくないという意味。
　自分たちがしているのは戦争だ。
　遊びじゃない。
　それは彼だって重々承知のはずだ。
「ううん……結局アリスは選びそこねた気がするわ。ひと夏は過ごせそうな程度に買ったつもりだけど」
　話をすり替えるようにカゴに溢れんばかりに入れた洋服たちをみて、うなりつつ。
　勿論買い物自体は大満足ではあったのだけれど、主に付き合ってくれた男性のお陰で。
「また機会もありますよ」
　そう思えば、この残像領域の夏は長かったのか短かったのか。そんなことをふと思って首を振る。
　―――――“自由”を手にして、初めての夏だ。
「……そうね。じゃあ、お会計して、どこかで少し休憩しましょう？　お昼もまだだし、今日は時間があるのでしょう？」
　そんな言葉を交わしながら、レジへと向かう。店員の手で丁寧に包まれていく洋服の数々を見ながら、これら全てを着るまでは生きていたいと、少しだけ思ってしまった。


19/ある日の休日

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