ENo.0167　『偽りの幸運』エイビィ

　霧を割いて迷いなく飛来したミサイルが、迎撃用のフレアによって方向を狂わされ、もんどりうって自爆する。
　ハイドラとハイドラがぶつかる音。速射砲が金属を叩く音。コンクリートが抉られる音。エイビィは頭を押さえながら、周囲の音に耳をすませる。――飛行場は、混乱の様相を呈していた。
　こちらへ向かう機影をチャーリーが確認してから、既に十分以上が経過している。
　にも関わらず、こうして飛行場で迎え撃つ形になっているのは、『上』から許可が下りなかったからだ。ハイドラたちは先行して攻撃に出ることもできずに、個々の判断によって対処するしかなくなっていた。とは言え、いつものことと言えばいつものことだ。
　向かってくる小型ハイドラの突撃をすんでのところで躱しながら、『ライズラック』は低空を移動し続ける。
　四基の重ブースターによって、『ライズラック』は周りにも増して深い霧に覆われていた。外部カメラでは、伸ばした腕の先さえ確認できない。
　常ならば表示されているレーダーの表示も、頭部をHCSへ接続していないために今はなくなっている。霧の中で相手が『ライズラック』を見えない以上に、こちらも周囲を確認できない状態だ――本来ならば。
「……『ヴォワイヤン』」
　『ライズラック』の突き出した粒子スピアが、ハイドラの背に突き立てられる。
　本来ならば、表示されていないはずのレーダー図が、画面には映し出されていた。もちろん、『ライズラック』のレーダーによるものではない。
「ヴォ……？」
　エイビィのつぶやきを聞き咎め、ハルがシートの中、Gで顔を白くしながらも聞き返してくる。
　『ライズラック』を複座式にするというのは、機体を酷使するエイビィに業を煮やしたハルが要求したことだ。
　大型のハイドラならいざ知らず、小型の機動型に乗るなど体に負担をかけすぎる、とは何度も言ったのだが、ハルは乗る、と言ってきかなかった。最初は上機嫌だったが、戦闘が始まればこの状態だ。と言っても、降りる、とは本人からは言い出さないだろう。
「……千里眼、という意味よ。ハル、吐く時はそこの袋に吐いてちょうだいね」
　沈黙したまま、ハルが不機嫌そうな顔で顔を背ける。
　エイビィは目まぐるしく更新されるレーダーの表示に、ふと指を滑らせた。こちらで識別マークを付けるまでもなく、敵と味方が色で分けられ、その機体のタイプまでもが表示されている。
《私の機体の名前を？》
「リストで見たのを覚えていただけよ――っと！」
　データの送信元――チャーリーに早口で返し、エイビィは機体を飛びのかせた。銃弾によってコンクリートが砕け、めくれあがっていくのを横目で確認しつつ、レーダー図と視覚情報を結びつけていく。
　集められた機体の中で唯一の支援特化ハイドラ……チャーリーの搭乗機である『ヴォワイヤン』の姿を、エイビィはまだ視認していない。それもそのはずで、『ヴォワイヤン』を示すマークは、目立たない場所を選んで動き回っていた。つまり、『ライズラック』とは最も離れた位置だ。
　エイビィは、チャーリーから送られてきたレーダー図に再び指を載せた。一瞬の迷いの後、通信回線をチャーリーだけに絞る。
「――『ヴォワイヤン』、いい？」
《何かしら？》
　返事の返ってくる間にも、画面の表示は刻一刻と変化していた。襲撃が予想できたこともあって戦況は有利に進められてはいるが、こちら側にもそれなりの損害はある。むろん、そこまでは織り込み済み――だが、こちら側の機体が撃墜された位置が妙だった。
「墜とされた味方機の、所属の内訳を教えてもらえる？」
《こっちとMPが半々と言ったところ。……誰かに目をつけているの？》
「話が早くて助かるわ。でも、今の所アテはない。確証もね。そちらも、何か分かったら教えてちょうだい。分かっているでしょうけど」
《気をつける。いざとなったら、あなたの『幸運』で助けてね》
　レーダーの表示通りに、正面から重タンク機が近づいてくる。『ライズラック』はすぐさまスピアを構え、迎え撃つべく駆けだした。
　こちらの一撃が相手の装甲に浅くしか入らなかったのを見て取って、エイビィは舌打ちする。タンクの砲塔が素早く旋回し、『ライズラック』へ照準を定めた。
　火球のようなマズルフラッシュと、全身を痺れさせる轟音から逃れるように、『ライズラック』の背に備えられた四基のブースターがエネルギーを噴出させた。再び背後のハルからくぐもった声が漏れるが、構ってはいられない。
　急速に離脱するスズメバチの影を、榴弾砲が撃ち抜く。爆風からさらに逃れながら、エイビィはレーダー図に目を走らせた。
（……もしも）
　この『敵』たちと繋がっているのがチャーリーならば、この表示に嘘を混ぜるだろう。あるいは己の位置だけ偽り、後ろから撃つか。
　だが、それはないと思っていた。彼女は、そういった作戦に参加するタイプのハイドラライダーではない。
　――頭痛。
《こいつら、この前の奴らと同じだ！》
　ダリルの泡を食ったような声に、エイビィは眉根を寄せた。この前というのはいつだ、と口に出そうとして、止める。
「……AIってこと？」
《動きが妙なんだよ、こいつら！》
　『ステラヴァッシュ』の射撃が重タンク機を撃ち抜き、爆発させる。その中に人間が乗っているかどうかまでは判別できなかった。
《反応がいいのに判断が悪いっていうか……》
「なら、また無断の性能試験か、――」
「エイビィ！」
　言葉を遮って、ハルが声を上げる。
　小型二脚のハイドラが、ダガーを振りかぶりながらこちらへ迫るのを見て、エイビィは舌打ちした。レーダー上では味方の機体――間違いなく、機体に黒い不死鳥のエンブレムをつけている、さっきまで味方だった機体だ。
　避けているいとまはない。
　耳障りな金属音と共に、『ライズラック』の腕がダガーを受け止める。損傷を告げるアラームを聞きながら、エイビィは操縦盤へ指を走らせた。
　粒子スピアが、操縦棺を貫く手応え。
「こっちは中身が乗ってるやつね……」
《もう邪魔そうな奴を潰しにかかってるのか？》
「目立ちすぎたかしら。ハル、ありがとう」
　動かなくなった機体から槍を引き抜き、エイビィは視線を巡らせる。ハルは顔を背けて沈黙していた。彼女の言葉を代弁するならば、『お前のためではない』といったところか。
《どうする？　他にも潜んでいる奴がいるかも》
「することは決まっているわ」
　エイビィは嘆息して、通信回線をオープンにした。
「『ヴォワイヤン』、機体ごとの行動ログをちょうだい。裏切り者がいる」
《人使いが荒いのね。――三十秒待って》
　チャーリーの声は笑みを含んでいる。
　エイビィは言葉を返さず、『ライズラック』に地を蹴らせた。最前線から、最も離れた場所へだ。
《エイビィ、俺は？！》
「雑魚を散らして！　得意でしょう！」
《雑魚ったってハイドラ――くそ！》
　『ステラヴァッシュ』の周りがにわかに明るくなり、炎が吹き荒れるのを背に、『ライズラック』は疾る。ハイドラの残骸を飛び越え、銃弾をかいくぐりながら、エイビィは画面にちらりと目を向けた。チャーリーから送られてくるそれには、先ほどとは全く違った情報が映し出されている。
　果たして、『そこ』にいた機体に間違いなく味方の識別が為されているのを確認してから、エイビィは粒子スピアを振りかぶった。

◇　◆　◇

　地面に降りた途端にその場に寝ころがろうとするハルを、エイビィは慌てて抱え上げた。
　ハルは抗議も抵抗もしないまま――できないまま、エイビィの腕に爪を立てる。
「こんなところで寝たら怪我するでしょ……やっぱり、あなたにハイドラはまだ無理よ」
「……わたしの、おかげで、助かった、くせに」
「あなたがいなくても何とかやったわよ」
　頭痛を押さえ込むように前頭を揉み込みながら、エイビィはぐるりと辺りを見回した。
　コンクリートが砕け、土の地面が露出し、ハイドラの残骸が無数に転がる、惨憺たる有様の中を、青いパイロットスーツに身を包んだダリルが駆けてくるのが見える。頭痛が強くなったような気がして、エイビィは目を伏せた。
「エイビィ！　大丈夫だったか？」
「あのねえ、何が『俺は？！』よ。あなたプロでしょ？」
「いや、その……」
　ダリルがもごもごと口を動かし、目を泳がせる。その目が、撃墜されたハイドラへ向いたところでふと止まった。
「…MP側のハイドラだ。やっぱり、こっちのごたごただったんだな」
「恐らくね」
「『ヴォワイヤン』は？」
「それは……」
　不意に頭上から影が落ちるのを感じて、エイビィは上を仰いだ。扁平で巨大な頭部を持つ、見慣れない機体。――『ヴォワイヤン』だ。
《護ってくれるなんて思わなかった》
　外部スピーカーからチャーリーの声が響く。ゆるく微笑んでエイビィは肩をすくめてみせる。
「あなた、表示の場所にいなかったものね」
《最後だけよ。きれいに釣れた》
　行動ログを追われる前に『ヴォワイヤン』を倒そうと向かってきたハイドラを、『ライズラック』が仕留めていた。が、『ヴォワイヤン』自体はそこにはいなかった。最後の最後、レーダー上の表示は動かさないまま、機体だけ移動していた、というわけだ。
《生き残りを連れて帰るわ。この件、どっちがどっちに抗議するか見物ね》
　『ヴォワイヤン』が機体を転回させるのを、エイビィは腰を伸ばしながら見送った。
「どういう意味だ？」
「そのままの意味よ。……お互い、身の振り方を考えた方がいいかもね」
　ダリルに手を振って返しつつ、エイビィは『ライズラック』へ向かって歩き出す。ハルが、また下ろせとばかりに、腕に爪を立てていた。

マヴロス・フィニクス（MAVROS PHOENIX）社は残像領域に存在する複合企業（コングロマリット）

買収・分裂・独立、政争を繰り返した結果、関連会社同士で企業間戦争を行うこともあるほど混沌とした様相を呈す。
そのエンブレムは『黒い不死鳥』であるが、マヴロス・フィニクスがすべて灰になることはない。
マヴロス・フィニクスには頭はない。ハイドラが操縦棺というコアを有するのとは対照的に、どこを潰されても、どこかが生きていれば、黒い不死鳥は生き続ける。

このユニオンは、MP社に関連するハイドラライダーが加入する互助組織の一つ。
あなたは『本社』と呼ばれる複数の部門のどれかに囲われているかも知れない。
あるいは、小さな関連企業の大事な奥の手かも知れない。
いずれにせよあなたは企業の利益のために戦うことを命じられている。あなたの肚の裡は、誰にもわからないけれど。