ENo.0303　insanely

ガレージの鍵は既に開けられていた。
僅かに開いたドアの隙間から、滑るように黒尽くめの男が乗り込んだ。

「無用心だな、ミス・カラミティ。まあ、お陰で天井裏を壊さずに済んだがね」

真紅の機体…無骨ながらも華のある鎧そのものといった装甲に、戦場には凡そ似合わぬ、端正な女性を模した頭部。
その能面のような無表情に、本来ならば二対の眼球があるべき場所を遮るようにアイカメラと思しき黒い構造が横切る。
恐らくはそういうものなのだろう。畏怖、威圧、それらは暴力と同じように戦闘能力を奪う。
本来天の使いや悪魔とはそういったものだ。生まれながらの駆逐者。上位存在。
それは行為としての威嚇を必要としない。相対した者の脳細胞が自ずと恐れを抱くからだ。

「――リー・イン
　開けておけと言ったのは、貴様ではないか？」

そういった機構を喪失した生物が存在する。
人間。それも、戦いを生業とするもの達。
それらの多くは後天的に恐怖を克服する。抑え込むもの、楽しむもの、麻痺するもの…
個々により内実は様々だが、そうならなかった正常な個体の辿る末路は基本的に一つしかない。
震えて、足を止め、撃たれて死ぬ。

「冗談の通じない奴だな。鍵開けといてくれてありがとよ。ところで茶の一杯も出ないのか？」

異常を来たした個体の一人は、巨大な天使の足元に座り込む女へ無造作に歩いていく。
女の関節は悉くが球体と節の継ぎ目で形作られており、男の膝は人体とは逆方向に曲がっていた。

「お望みの相手が走ってきて喉渇かしてるのに椅子の一つもありゃしねえ」

「我は、そういった物は必要としていない――必要なら、自分で用意しろ」

機体の能面以上に抑揚に欠ける表情の女に、男は首をすくめてきひひ、と笑った。

「KWSK-INSANE、インセイリーだ。
　俺のことは知らずとも、あの頃マトモにマーケットを眺めていたなら機体名くらいは知っているだろうよ」

この世の物とは思えない艶のあるブロンドに包まれた能面が、初めて訝しげに歪められた。

「………リー・インではなかったのか？」

「…想像以上だな、お前」

同一人物だよ。ぼさぼさの白髪頭をかきながら、男…インセイリーはばつの悪そうな表情で床面に腰を下ろした。


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「で、お前の期待する話の前にお願いと相談したいことがある」
結局、男は予め持ってきていたスキットルからハーブティーを呷り、指の上で回しながら切り出した。
「さっさと言え」
「俺の身の上話については他言無用。それと、先に仕事の話がしたい」
「――バイオクイーンは、我の獲物だ。貴様にはやらん」
女…カラミティの能面が突如歯を剥いて口元を歪める。双眸が憤怒と歓喜の真紅に輝く。
「奴は、我を地に堕とした。――屈辱を忘れたことなど無い。奴らを消し炭にするのは我だ」
「7機全部か？欲張りもいいが、一人二人でどうこうする数じゃあないだろ」
「――何だと？」
「お前一人じゃ無理だと言っている。お前の機体、イビルフォースの力を持ってしても、論外だ。
　俺も無理だし、ましてや他の連中じゃ箸にも棒にもだろうよ。そのくらいの勘定はあんたもできてる筈だ」
「――――何が言いたい」
「当て馬が欲しいと思わないか？」
不審を強めるカラミティをからかうように、インセイリーの人の悪い笑みが深まる。
「我に臆病鼠のように霧中をこそこそしていろと？我を嘗めるのも大概にしろ」
「早合点は止せよ。現実的な対処を提案したいだけだ。お前の好きそうなタイプのな。
　一番危険なところで踊ってみないか？俺達が削り撹乱御膳立て、お前が真っ向から刺せ」
ややあって、意図を解したカラミティの口角が満面の喜色に吊り上った。
張り合うように朗らかに歯を剥いたインセイリーが、端末を持ってその隣へと座り直した。


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「…そういうわけで、あくまで仮想の話でしかないが、彼我の戦力比は滅茶苦茶きついだろう」
「望むところだ――安心しろ、我は堕ちぬ。あの女も、そうは容易くはな」
「そうであることを願ってるよ。他は執拗な攻撃で喰らいつく狂犬ばかりだ。
　いっそ、お前等相手にしたように俺が守りに回りたかったがな…」
「そうはいかんと言ったのは、貴様だろう――味方撃手の耐久力か、我は考えたことも無かった」
「俺も目ぼしい奴の以外は考えんさ。とにかく、薄過ぎる…敵陣営の厚みを考えれば、
　少なくない数が中途で離脱を余儀無くされるだろう。5、6人分くらい働く奴がどうしても必要だ」
「大した自信だ――我も、それくらいは戦うつもりだがな」
「ブライトネイルの耐久力はミラージュミスト…企業連が言う所の濃霧領域展開に強く依存している。
　攻撃と同時に要求水準を満たす耐久は確保できない…お前の他にできそうな奴は思いつかなかった」
「つまらん種明かしは止せ、興が冷める――だが、成程適材適所というわけだ
　我が『イビルフォース』であれば造作も無い」
「なら忘れろ。とにかく、イビルフォースとノエル＝エクステリアがどれだけ引き受けて耐えるかが全てだ。
　その間全力で攻勢を掛ける…勢い余って何体かお前以外が潰すかもしれんが、大目に見ろ」
「それは許さん」
「許せよ」
「だめだ」
「…最大限努力しよう」

くつくつと苦笑しながら、インセイリーは徐に立ち上がった。

「――何処へ行くつもりだ」

「何処って、まだ決めてねえよ。大凡の話は決まったろ。それならそれでやることがあるんだよ」

「まだお前とミスト・アヴェンジャーⅡの話を聞いてないぞ」

「済まんな、長くなるから駄目だ。暇ならノエルに聞いてみな。奴は確かフクリンと接触していた筈だ。
　…お互い生きて帰ったらゆっくりしてやるよ。お前、面白い所あるからな。後の楽しみにさせてもらう」

かわいい所、と言った方が正しいか？
擦れた笑いと捨て台詞を残し、黒尽くめの男は来た時同様滑るように駆け出て行った。









※今回の日記では、Eno107のガレージにお邪魔させていただきました。サンクス。
　この両名が言うところのミストアヴェンジャーⅡについては、Mist of War第3期を元に
　独自解釈を加えたものとなっております。おりますが、次回以降たぶん書く。

残像領域ではおよそ全てが霧に覆われる。濃淡の差はあれど、ハイドラ乗りたちは皆『それ』を纏って戦いに臨む。望むと望まざるとに関わらず。
時に袖の触れ合う距離すら見通せなくなり、逸れたはずの銃弾が襲い掛かり、甚だしいケースでは時の流れすら大きく食い違う。
戦場は霧という渾沌に包まれる。戦士は霧を纏う八又の怪物に包まれる。怪物は己と全く異なる姿の怪異に囲まれる。
全てが貴方に牙を剥く。そこでは人の認識は酷く脆く、疑うことと信じることは同じ価値しか持たない。それは貴方の心を守りはしても、貴方の命までもは守れない。不安の山を切り崩したところで、戦場で人が死ぬという自然現象から逃れることは誰にもできない。

では、全ては無駄なのか。それは有り得ない。
理に適い技術の粋を尽くしたパーツアセンブル、敵機を把握し所持火器に対応した装甲の備え、機影を捉え行く先を見切り未来に向けて引鉄を引く訓練は必ず貴方の戦果と生還率を高めるだろう。
それでも尚足りないのだ。漸近すれども到達することは永遠にない。その差は理や経験では埋まらない。最後のピースは必ずすり抜け、或いはつっかえる。

何が貴方を生かしてきたのか。ある者は幸運と言うだろう。ある者は歌が。ある者は業、技術、呪い…何者かに守られていると言う者さえいるだろう。同じことを謳い、今は霧のどこかに消えた者もいるのに？
彼らを分けたあやふやな何か。どこにでも収まる、しかし意識的には到達しえない何処かにある何か。あらゆる積み重ねを足がかりにただただ霧の中に伸ばした手だけが掴める何か。
それこそが霧中のパスポート、戦場への適性そのものなのだろう。

おかえり、怪異の戦士たち。でも忘れないで、今日帰ってきた貴方が明日霧のしじまに消えていかないとも限らないことを。
パスポートの有効期限は当日限り。貴方は馬車馬のように戦い、他に何の役にも立たない殺しのライセンスの更新手数料を払い続ける。望むと望まざるとに関わらず。