ENo.0167　『偽りの幸運』エイビィ

　霧深い日だった。
　残像領域において、マーケットと呼ばれる場所は複数存在するらしい。どこも同じ機能を持っていて、週替わりでパーツが売りに出されているのはどこも変わらず、購入できる品の質や種類も同じだが、実際に陳列されているパーツの数や規模はそれぞれ全く異なっている。
　ハルたちがやって来たのは、その中でも特に人の集まる、大きなマーケットのようだった。通りにはテントが立ち並び、その下にはハイドラのパーツが見本として置かれている。立ち止まる人間が多いため、自然と人の流れも滞りがちになっていた。
「……ハル、はぐれないように手を繋いでいて」
　人混みの中、エイビィがこちらへ手を差し出すのから、ハルは反射的に身を引く。エイビィはため息をついて、強くは言わずにハルから視線を背けた。ハルは背を向けたエイビィの服の裾をおずおずと掴む。
　――エイビィの調子は、それほど良くなっているようには見えなかった。
　こうしてマーケットにやって来たのは気分を変えるためか、仕事への義務感からかは分からない。けれど、この人混みは決してかれにいいように作用はしていない。ただ硬い顔で、頭に入っているのかどうか、並べられているパーツを見回している。
　ハルの方もなんとなく落ち着かない。いつもならばパーツの方から、自分がどういった性能なのか教えてくれるほどなのだけれど、そうした声も今はよくは聞こえなかった。ただざわざわと、思い思いに話す人々の声が妙に大きく聞こえてくる割に、中身は何も聞き取れず、耳どころか頭まで痛くなってくる。
　もともと、人の多いところは得意ではなかった。エイビィもそれは分かっていて、こうした場所へ来る時はハルに留守番を任せることもあった。
　ハルは人混みをかき分けて進んでいくエイビィの背中を見上げて、裾を握る手に力を込める。今日、ここにハルを連れてきたことに何か考えがあるのかどうか。もしかしたら、何も考えられていないのかも知れない。こちらを振り返って気にすることもない。
（……）
　だんだん腹が立ってくるのを感じて、ハルはエイビィの服の裾を握り締めた。
　それでも、エイビィは振り返ることがない。生地が伸びるとかなんとか、いつもなら言ってきてもいいはずなのに。
（…………）
　そもそも、エイビィの気分に振り回されるのが癪だった。
　確かに出かける前は心配する気持ちもあったけれど、こうして人混みの中をうろうろさせられるのだって疲れるのだ。
（………………）
　エイビィは一言もしゃべらず、ハルに何をして欲しいとも言わないままだ。
　それで、こちらに何かを察してもらおうと思っているのだろうか。それはいかにも図々しい話ではないだろうか？　かれはだいたい、ハルの家族の仇なのに。
「……………………もういい。」
　ハルはエイビィの裾から手を放した。エイビィがようやくこちらを振り返るのに肩をびくつかせるが、口に出してしまったものは仕方がない。ハルは立ち止まり、エイビィを睨み付けた。
「もういい。ひとりで回る！」
「ハル？」
　訝しげな声に応えず、エイビィに背を向けて走り出す。
　エイビィが追ってきているかは分からなかった。人の流れに逆らい、人の間をすり抜けて走るのは、ハルにはそれほど難しい話ではないが、エイビィはそうではないだろう。
　ただ、ハル、と叫ぶ声が聞こえたが、それを振り切って、ハルはマーケットを走っていった。

◇　◆　◇

　どこをどう走ったのか思い出せない。
　少しでも人混みから逃れエイビィから離れようと、道を曲がり、小道を抜け、人の横をすり抜けて。
　息の上がって走れなくなるころには、周囲に人気はほとんどなくなっていた。
　石造りの壁にもたれかかって息を荒げ、ハルはようやく辺りを見回す。
　霧はますます深くなっていて、手を伸ばすと手首から先が白く霞むほどだった。まとわりついてくるようなひんやりとした空気に身を竦めて、ハルは目を瞬かせ、息を整える。
　マーケット、と呼ばれる範囲からは、恐らくまだ出てはいないはずだ。マーケットに出入りできるのはハイドラライダーのライセンスを持った人間か、その付き添いの人間だけ。入るためにも出るためにも、検問を通る必要がある。
　けれど、どうやってパーツを並べてある場所に戻ったものかは見当がつかなかった。
　ハルがひとりで回ると言った以上、エイビィも――もし探しているとしたら――マーケットのメインストリートから出ることはないはずだ。このまま戻れなかったら、エイビィと合流することもできないまま、侵入者として外に出されてしまうかも知れない。
　そうしたら、果たしてこの霧深い残像領域で、またエイビィと会うことはできるだろうか。あの状態のエイビィがそこまでして、ハルを探すだろうか。
「……うう」
　低く呻いて、ハルは壁から背を離した。当てどなく歩き出そうとするが、どう歩いて行っていいのかも分からない。立ち止まっているのとそう変わりない速度で、恐る恐る歩を進めてみるけれど、すぐに止まってしまった。
　悪いのはエイビィだ、と思う。
　だが、そうは思っていても、かれがすぐここまでやって来るわけではなかった。
「ううーっ……」
　唸り声を上げ、拳を握り締める。
　涙がこぼれるのを情けないと思っていて、それを冷静に嗤う自分がどこかにいるような気がしているけれど、押しとどめるのに作用はしなかった。
　どうすればいいのかも分からない。立ち尽くして涙を拭い、顔を俯かせる。
「――あなた、こんなところでどうしたの？」
　どれほどの時間そうしていただろうか。
　かかった声に顔を上げる。霧の向こうにぼんやりと、誰かの影が浮かんでいる。その影が、ゆっくりとこちらに近づいてくるのを見て、ハルは思わず体を硬直させた。
「あなたって、エイビィのところの子よね。……私の顔、覚えているかしら？」
　目を瞬かせる。ハルより明るい金髪の、なんとなくきつそうな顔立ちをした女性だ。どこかで見た覚えがあるけれど、どこで見たのかは思い出せなかった。もともと、人間の顔を覚えるのは得意な方ではない。
「エイビィとはぐれたの？」
　ハルは躊躇いがちに頷く。エイビィはハイドラライダーの間ではそれなりに顔が知れていて、ハルもその後ろにくっついているから、セットで覚えているというものも多い。相手を信用していいかどうかは分からなかった。
「とりあえずマーケットまで戻りましょう。案内するから、ついてきて」
　女性が踵を返す。一瞬、ハルはついていくかどうか迷ったが、その背がすぐにも霧に紛れていくのを見て、慌てて後を追った。

◇　◆　◇

「チャーリーよ、チャーリー＝キャボット」
　彼女がそう名乗ったのは、ハルをマーケットの中にあるカフェに連れ込んで、温かい紅茶がふたつ運ばれてきた後のことだった。
　メニューを選んだのは彼女だ。ハルに何を頼むか聞きさえしなかった。
「『ヴォワイヤン』の……」
　ティーカップの中でゆらゆら揺れる琥珀色の紅茶から目を逸らし、ハルは対面に座るチャーリーを見上げる。平べったい頭部を持った索敵機の姿を、ハルは明確に思い浮かべることができた。そのパイロットのことを、エイビィがチャーリーと呼んでいたことも。言われてみれば、こんな顔をしていたような気もする。
「そう。あの時は大変だったわね。吐いたりしなかった？」
「……だいじょうぶ」
「よかった、あなたが乗るような機体じゃないでしょうにね。あの機体」
　どういう意味だ、と問う代わりに、ハルはチャーリーを睨み付ける。睨み付けたまま、カップを取って口に運んだ。
「ん……」
　まずかったら吐き出してやろう、と思っていた。が、ほのかに香る花の香りに、ハルは声を漏らす。チャーリーはこちらの内心を知ってか知らずか、ゆるく微笑んで自分のカップを持って見せた。
「落ち着く香りよ。……ねえ、ハル。あなたって、どれぐらい彼と一緒にいるの？」
「どれぐらいって……」
　ハルは眉根を寄せる。
　ちゃんと数えていたわけではないが、まだ一年、経つか経たないか程度だろう。どうしてそんなことを気にするのか。
「私、人の顔って忘れたことがないの。顔だけじゃないけどね」
　チャーリーは言いながら、カップに口をつける。ハルがその意味を取れないうちに、こちらへわずかに身を乗り出し、顔を覗き込んでくる。
「彼について、私はいくつか考えていることがある。あなたって、彼の……」
　ハルはチャーリーから視線を逸らし、店の外へ目を向ける。
　窓の外は相変わらず深い霧に覆われている。影のように多くの人が行き交い、雨が降っているわけでも、風が吹いているわけでもない。
　だが、動く機械の気配がした。武装したハイドラの。しかも、一機や二機ではない。
「――どうしたの？」
　話を切って、チャーリーが問いかけてくる。その間にも、肌の粟立つような強い気配がこちらに近づいてくるのを感じる。どう言っていいものか迷いながら、ハルは口を開いた。
「ハイドラが」
「……行きましょう」
　チャーリーは、こちらの短い言葉だけで、あるいは表情だけで何かを察したのかも知れない。紅茶をティーカップに半ば残したまま椅子を立った。
「どっちから？」
　マーケットは相変わらず霧深く、人混みも解消されてはいなかった。ハルは眉根を寄せながら、気配の方向を指差す。
　チャーリーは頷いて、ハルの手を引きながら、器用に人混みの間をすり抜けて行った。だが、どうしても逃げ切れるような速さにはならない。気配は既に音になり、こちらに近づいてきている。
　――霧を割くように空に火線が走るのを、ハルは息を飲んで見上げた。

マヴロス・フィニクス（MAVROS PHOENIX）社は残像領域に存在する複合企業（コングロマリット）

買収・分裂・独立、政争を繰り返した結果、関連会社同士で企業間戦争を行うこともあるほど混沌とした様相を呈す。
そのエンブレムは『黒い不死鳥』であるが、マヴロス・フィニクスがすべて灰になることはない。
マヴロス・フィニクスには頭はない。ハイドラが操縦棺というコアを有するのとは対照的に、どこを潰されても、どこかが生きていれば、黒い不死鳥は生き続ける。

このユニオンは、MP社に関連するハイドラライダーが加入する互助組織の一つ。
あなたは『本社』と呼ばれる複数の部門のどれかに囲われているかも知れない。
あるいは、小さな関連企業の大事な奥の手かも知れない。
いずれにせよあなたは企業の利益のために戦うことを命じられている。あなたの肚の裡は、誰にもわからないけれど。