ENo.0315　リオ・B・ミナスジェライス

「……オーガアームだって？」
「おう」

おうむ返しに尋ねるおれに、リビーが煙草に火をつけながら頷いた。彼が退院した少し後のことだった。
その日は打ち合わせはリビーのガレージで行っていたのだが、その最中に彼から「オーガアームで出撃する」と言われておれは目を剥いた。思わずガレージの中央を見る。
かすかな駆動音を立てながら鎮座する鈍色の機体。先日撃墜されたリビーの乗機『黒金乱眼』には既に整備の手が入っていて、表面上はあらかたの修復を終えているように見えた。青黒い装甲が照明に照らされて鈍く輝いている。

「リビー、あれがどんなシステムか知らないわけじゃないだろう」
「当たらなきゃいいだけだ」

整備用端末のキーを叩きながら、何でもないことのように彼が言う。

「一発食らったら終わりなのは今までと変わらん。こっちが墜ちる前に墜とす」

その次の出撃からは新システムが導入されることになっていた。「オーガアーム」はバーサークと同じぐらい攻撃的なシステムとして注目されていたシステムだ。バーサークほど狙われないという利点がある反面、機体機能を全て攻撃に回すため索敵能力が落ちる。更にあまりにも苛烈な攻撃を行う為、その反動で機体の防御値を消耗してしまうというデメリットもあった。
リビーの黒金乱眼は軽量機で、防御値を稼いでも一撃で墜ちる危険性は常につきまとう。それならば被弾しなければいい、被弾する前に敵機を倒してしまえばいいというリビーの言葉は理にかなってはいる。
それでも。

「……おれは、あなたに無理はして欲しくない」

地に墜ちた黒金乱眼の姿が脳裏をよぎる。
リビーがちらりとこちらを見た。薄い唇から煙を吐く。灰皿に煙草の灰を落とし（随分吸殻の数が増えている）フィルターを噛み潰しながら続ける。

「出撃できる状態までは持ってきたが、まだ元通りとは言えねえ。特に攻撃面は現状、ノーマルのままじゃ火力不足だ。戦闘システムで補うしかないんだよ」

戦力外の状況で行ったって足手まといになるだけだろ、と、どこか乾いた声色でリビーが言う。
透徹したような、諦めたような、もうこれは「決定事項」なのだとでもいうような、そんな物言いだった。
彼の意思を覆すことはできないのだと、おれはその様子から悟った。

「分かった」

唇を噛みそうになるのをこらえながら、どうにかおれは声を出す。

「おれもできる限りサポートする。でも本当に、くれぐれも、無理はするな。お願いだから」

リビーが肩を竦めて、軽く頷くのが見えた。
なんとなく会話が途切れる。おれは簡易テーブルの上に広げたタブレット端末の画面をぼんやりと見つめ、リビーは短くなった煙草を灰皿に捨て、次のものに火をつけていた。今日は『シトロン』を吸っているようだ。強い柑橘の匂いが辺りに広がった。
おれは一度目を伏せ、息を吐いて、それからリビーの方を見た。

「リビー、おれも話したいことがある」
「何だ」
「次からティタンフォートで出る」

リビーが青い目を見開いた。驚愕、怒り、それから、おれにはうまく言葉にできない何らかの感情。それらがめまぐるしく彼の顔に表れては過ぎる。

「追加装甲も揃えたから鉄壁守護にも入れる。可能な限り、あなたに向かう敵機を撹乱してみせる」
「……おい、リオ」

リビーが普段よりずっと低い声で言った。

「さっきの台詞そのまま返すぞ。『あれがどんなシステムか知らないわけじゃない』だろう」
「分かってる」

ある程度予想していた反応だった。おれがバーサークにした時やバイオスフェア攻略戦の時も感じたが、リビーはおれが被弾したり怪我をしたりすることを嫌う。
心配してくれているのだと思う。ありがたいことだし、おれとしては嬉しい。
けれど。

「誤解しないでくれ。あなたの撃墜のせいじゃない」

おれが懸念しているのは、おれの選択が彼のライダーとしてのプライドを傷つける結果になるのではないかということだった。もちろん、おれはリビーと黒金乱眼の戦闘能力を疑ってなんかいない。ただおれがリビーを守りたいから、彼の盾になりたいからそうしているだけだ。
だが、リビーがおれの行動をどう受け取るかはまた別の話になる。
だからできる限り説明をする。

「このままではおれは戦力になれないと、おれ自身が判断したからだ。攻撃面では格闘機にかなわないし、バーントイエローは足が遅いから通信支援も難しい」

話しながらおれはリビーの様子を伺う。彼は眉間の皺を深くして腕を組み、おれを睨みつけている。

「そうなると後は防衛面で稼ぐほかないんだ。より防衛的な的なシステムが出るなら、それを使わない手はない。モンテズマの解析でも裏は取れてる」

モンテズマの名前も出す。あのいい加減なAIを、リビーはどういうわけだか高く評価している面がある。よく二人で通信もしているようだから割と話が合うのかもしれない。
おれだけではなくモンテズマの意見でもある、ということを強調したかった。

「だから、頼む。やらせてくれ。お願いだ」

そうして最後におれは頭を下げた。
言葉を尽くして説明して、あとはひたすら頼み込む。リビーの意思を無視せずにおれのわがままを通すには、こうするしかないと思った。

「本気か」
「冗談でこんなことは言わない」

おれは顔を上げた。
リビーは苛立った様子で簡易椅子の背もたれに身を預け、荒れた金髪をがしがしと掻き毟っていた。青い瞳に浮かぶのが怒りなのか心配なのか不安なのかその全てなのか、或いはどれでもないのか。おれには分からない。

「……クソッたれ。事前に言えば良いってもんじゃねえぞ」

絞り出すような彼の言葉を、おれはただ黙って聞いていた。






【システムチェック完了。脚部関節、射撃システム、装甲制御システム、異常なし。……はい、問題ないですね！】

やや機械的に機体状況を読み上げていたモンテズマの声が、急に普段通りの陽気なものに変わった。おれは安堵して息を吐く。

「直っているか、よかった」
【前回の性能評価試験じゃめちゃくちゃ殴られましたからね！　整備士の皆さんにも気合い入れてお仕事してもらいましたよー。いやはや、メルサリアさんも人が悪い】
「すごかったな、『シュヴァルベ』」
【あれが積めたら面白そうなんですけどねー】

モンテズマの言葉を聞き流しつつ、おれは操縦席の背もたれに身を預ける。画面にはモンテズマが試行した簡易スキャンログが長々と表示されていた。

（もう三週間になるか、あれから）

バーントイエローの操縦棺の中、ぼんやりとそんなことを思う。
ティタンフォートでの出撃は、今の所上手くいっていた。バーサークの時よりもずっと狙われやすくなっていて、前回のバーントイエローの防衛戦果は全体の中でもかなり上位にあったらしい。おれとしてはリビーが守れればそれでいいのだけれど、それはそれとして「名前が載る」のは悪い気はしない。
こう言う時に、おれはハイドラライダーで、かつウォーハイドラの……兵器の一部なのだなと実感する。

【もうしばらく続けられるんですか、ティタンフォート】

モンテズマがそんなことを聞いてきたので、おれは頷いておいた。

「ああ」
【リビーさんが心配するとしても？】
「……そうだな、こればかりは譲れない」
【そうですか】

モンテズマの質問の意図が分からないわけじゃない。それでもおれは引き下がるわけにはいかない。
はあ、とモンテズマがため息を吐くのが聞こえた。

【それなら、絶対に耐え切りましょう。やると決めたなら最後まで】
「ああ、分かってる」

おれ達はどこに行くか全くわからない流れの中にいる。
おれはその流れから襲ってくる地獄を、この世界を覆う霧ごと撃ち抜いて、燃やして、立ち続けて耐え切ってみせる。

そのためになら、何だって。

残像領域のあちこちに、以下のようなチラシが貼られている。

《★シトリン・マーケット　仮出店のお知らせ★

　この度、シトリン・マーケット株式会社（以下弊社）は残像領域に弊社運営のコンビニエンスストアを
　仮出店することとなりました。
　つきましては、市場調査のため消費者モニターを募集いたします。

　・住所
　残像領域〇〇地区（通称「ジャンク街」）※※※-※※-※　貸し倉庫マデイラ 103号室

　・出店期間
　先週より臨時店舗を上記住所に開店しています。現時点では終了時期は未定です。

　・参加方法
　上記住所の仮店舗のご利用
　ご利用例：弊社仮店舗でのお買い物、各種サービスのご利用
　※ご利用頂いた感想、品揃え等についてアンケートを実施することがございます。
　※これは市場調査のための仮出店です。アンケート内容は今後の運営のために使用させて頂く可能性がございます。
　　あらかじめご了承ください。

　ご不明な点、お問い合わせ等ございましたら、下記の弊社担当者までご連絡下さい。
　
　・ご連絡先
　シトリン・マーケット株式会社　マーケティング課市場調査部　残像領域担当
　リオ・B・ミナスジェライス
　（ハイドラライダー登録番号　315番　通信番号※※※-※※※※※-※※※）
　※出撃中等、ご対応が難しい場合がございます。その際は折り返しご連絡をいたします。》

■ユニオンについて
・整備メインのユニオンです。
　ユニオン購入は素材+1もしくはAP10%アップが基本となります。

・これといったユニオン活動は特にありません。参加、脱退ご自由に。とりあえずどこかに参加したいという方向け。
　参加希望の方はEno.315までメッセージでご連絡ください。次更新時に承認します。

・ユニオン参加者はコンビニ「シトリン・マーケット」の消費者モニターという扱いになります。ロール上のご利用はユニオン参加／不参加問わずご自由にどうぞ。

・このユニオンでの「お買い物」はロール上のものです。ユニオン購入以外での送金・送品は発生しません。

■店の様子
ジャンク街の片隅にある殺風景な倉庫の一室。
入口のドアの上には黄金色の派手な文字で「シトリン・マーケット」と書かれた看板が掲げられ、ドアには「※仮出店中」というメモ書きが貼られている。

中に入ると、レジに佇む自動人形が元気よく声をかけてくる。「いらっしゃいませ！」
部屋には幾つか棚が設けられ、様々な商品が並べられているが、まだ品揃えは少ないようだ。日用品や飲食物が目につくが、何に使うのかまるで分からないものも見受けられる。
二、三体の自動人形が掃除や陳列を行っているものの、どことなく暇そうである。
壁には「機体整備　ご相談承ります」とチラシが貼られている。

たまに店のロゴを背負ったサイボーグの青年が訪れ、「臨時店長」の名札をつけた自動人形と話し込んでいるのが見受けられる。