ENo.0603　K.I.D.

「おー、随分と派手に怪我しちまったもんだなぁ。
　脱出装置がうまく働かなかったりでもしたのかい」

「なんでオイラが撃破された前提なんだってばさ……
　ちょっとムチャな動かし方しちゃってね、計器がいくつか外れてピンポール状態の巻き添えだよー」

「無茶な動かし方……って、お前さん確か、かなり重たい機体に乗ってるんじゃなかったか？
　そんな無茶できるほど動かせるのかい、お前さん」

「別に、重たくったって動かすのはオイラの腕力じゃないしー！
　一度加速しちゃえば大したことないよっ。
　……まぁ、その加速をうまく扱えなくてあちこちぶつけちゃった結果だから、あんまり威張れないけど」


　大家の紹介でガレージ同様使えるようになった企業付けの医療施設を利用した帰り、下宿の前でその大家とばったり顔を合わせたキッドは、身体のあちこちに貼られた軟膏テープや巻かれた包帯をさっそく論評され、やや不本意といった顔でそれに応じていた。
　合成煙草をくゆらせながら、半ば少年を心配し、半ばその「名誉の負傷」ぶりを面白がる様子で、大家がくつくつと笑う。


「出撃の前日なんて、何やってたか知らねえが、ろくに寝てなかっただろう。
　その若さで不摂生は身を滅ぼすぞ、うるさいことは言いたかねえが、きちんと気をつけねえとな！」

「え、なんだ、聞いてたのかよぅ。
　……ガレージでできなかった作業の残りをどうしても出撃前にやっときたかったんだから、しょーがないんだってばさ」

「何をブラック企業のデスクワーク兵士みてえなこと言ってんだか。
　いくらそれが仕事だからって、命あっての物種だってえのよ」

「はいはいはーい。以後気をつけまーすよー」

「うわ超棒読みかよこのガキンチョわ」


　軽口めいて煽る大家に、古式ゆかしい『あっかんべー』を披露して、そのままそそくさと借り部屋へ戻るキッド。
　やれやれ、と肩をすくめて煙草をふかす姿勢に戻る大家だったが、彼がその日のちょっとした外出予定を繰り越してまで、怪我をしたキッドの医療施設からの帰りを待っていたことは、当のキッドが知らぬささやかな事実であった。


　　++++++++++++

　・攻撃戦果：4.48％
　・支援戦果：4.51％
　・防衛戦果：5.96％

　前回にも増して「特に見るべきところのない」戦果。
　しかし、ミッション報酬の1/3以上をハイドラの修理費用につぎ込むことになったほどのダメージを負い、それでいて特に被弾による評価も受けてはいない……つまり、そのダメージは戦局に無関係な損傷であるということ。
　その原因は、キッド自身の──いや、キッド本人も意図しなかった要因にあった。


「……『Strider』。そういうことだったんだなー。
　まさか、格闘戦用の自動制御プログラムが仕込んであるなんて、予想外だったってばさ」


　いつものように極少の弾薬を早々に使い切り、調査モードに入ろうとしたキッド。
　だが、すでに戦闘開始のミッションコールを受ける時点で、その機体制御はキッドの下には無かった。

　真っ先に目についた大型DRへ全速で突撃しながら狙撃砲の一撃を叩き込み、その勢いのままに傍らの飛行艇へパイルを撃ち込む──いや、それはむしろパイルを装填した腕部機構ごと体当たりを仕掛けているに等しい、無謀な突進だった。
　その後も、目に留まった索敵範囲内の機影目がけ、ただひたすらにその質量ごと襲い掛かる、鋼鉄の餓狼。
　使い捨てのパイル以外装備していない機体にも関わらず、『近接武器で暴風のごとく斬りかかり、機体ごとの圧力で敵を押し潰す』。
　──そんな、捨て身の戦法を。ただひたすらに。


「ったく、粒子ブレードも持ってない機体で徒手空拳の斬りかかりとか正気じゃないよー。
　おかげでひたすら敵に体当たりするリアルピンポール状態！　よく生きてたよねオイラ……」


　げんなりした顔で、戦場の記録をぽつぽつとデータで振り返るキッド。
　操縦棺の中がピンボール状態になった、という先程の大家への説明は何ら比喩ではなく、まさに機体に加わる激しい衝撃とともに、キッドも大小さまざまなパーツの飛び交う閉鎖空間で、不規則な重力加速度の変動とイレギュラーな金属片のシャワーの洗礼を受け続け、20分ほどの戦闘が終結した際には、無数の打撲と擦過傷はもとより、平衡器官にダメージを受けて座席から動くことさえできなかった。
　幸い、操縦棺内に標準装備された衝撃吸収機構やライダー用ヘルメットなどが最低限の身を守ってくれたため、こうして怪我程度で下宿に戻って来られたのは僥倖であったろう。


「痛てて……だいたい、ああいうのは軽量級の機体がちゃんとブレードなり持ってやる動きだよねえ？
　エアロ姉ちゃんだって、近接武器も無しにあんな無茶な機動はしないって──」


　かつての“仲間”、装甲服に身を包んだ無愛想な格闘機乗り・エアリエルの戦いぶりを脳裏に思い出しながら呟いていたキッドの独り言が、ふと止まった。
　一瞬置いて、何かを探すように、抱えた端末を凄いスピードで操作していく。


「待てよ……待てよまてよまてよっ！？
　オイラ、見たことあるぞ……あの無茶な動き方、見たことがあるっ！
　実戦じゃない、エアロ姉ちゃんは鋭角な動きが特徴だけどあそこまで無茶はしない……
　あれは、そうだ、そう、ジェイ兄ちゃんに一度だけ見せてもらった、メモリーの──」


　言いながら、端末をやや乱暴に引っぱたく勢いで、ひとつの情報を画面に表示させたキッド。
　それは、《残像領域》の外、ある古い『噂話』に類する与太話の情報で……



　6年ほど前に、企業間紛争の戦役のひとつで戦死したとされる、謎多き“剣士”。
　ひと振りの粒子ブレードのみを武器に数多の戦場を渡り歩いたと言われ、“悪魔の剣”、“風の剣豪”と呼ばれるに至った、しかしその名を知られざる、幻の傭兵……

　──かつての仲間・エアリエルの、実の父親だと、白熊のごとき老兵は一度だけキッドに教えてくれた。
　己が名を名乗ることなく、ただ、その戦いぶりを称して付けられた異名──

　初代、“疾風”。


「……やっぱり。
　間違いない、誇張されてるとはいえ噂話で流れてるデータと、今回の自動機動の動きがほとんど一致してる……
　それじゃあれは、あのハイドラのHCSに仕込まれてるのは……！
　──でも、だけど、それじゃ、そうしたら、あのハイドラは、つまり──」


　だん！だん！　と近所迷惑になりかねない大音をたて、ハイドラメンテナンス用のだけではない、手持ちの情報端末すべてを床に展開したキッド。
　素早くそれらをコードで連結し、そのすべての端末に異なる条件を次々と打ち込んでいく。

　キッドが《残像領域》を訪れた際に手に入れた、鹵獲ウォーハイドラ、“レイヴンズ・クロウ”。
　バイオスフェア要塞攻略戦に参加した多くのハイドラ小隊の中、唯一「敗走」した部隊において、最後まで単機戦線に留まり、数十を超える生体兵器に包囲撃破された機体。
　その鹵獲回収の際には、乗っていたはずのライダーの遺体どころか痕跡すら確認できず、当然のようにMIA扱いとなった、“レイヴンズ・クロウ”の乗り手。正体不明のハイドラライダー。
　『Ｌ＝Ｆ』──通称、ロスト・ファルコン。


「……嘘だよね……？　違うよね……？
　エアロ姉ちゃんのお父ーさんの戦闘パターンが、システムに埋め込まれてたのも、ただの偶然だよね……？」


　狙撃を得意とし、後方からの指揮・戦線制御に長けた、若くして歴戦の佇まいを感じさせる傭兵。
　その過去や来歴を知るものは、《残像領域》には誰もいなかったという。


「何かの間違いに決まってる……オイラの勘違いに、決まってるんだ……」


　出会った者は、口を揃えて『外見のイメージと、中身が一致しない、奇妙な男』と、彼を評した──


「……ジェイ兄ちゃんが、死んだなんてっ──！！」



　　++++++++++

　あの日、《残像領域》で、ひとりの傭兵がこの世界から消滅した。
　当人を示す痕跡はすべて消し去られ、別人の情報に差し替えられた上で、さらに「消えた」。ただ、駆るハイドラの残像だけを残して。

　──かつて　“キャプテン・Ｊ”　と呼ばれた、男が。

赤茶けたカラスが項垂れたように佇むエンブレムが印象的なユニオン。

入団申請フォームには「初めての傭兵業にも充実のサポート♪」「動物モチーフのコールサインを推奨♪」などのフレンドリーな文言が並んでいるが、結成以来その申請フォームが一般に開放されたことは一度も無い。