ENo.0235　マルス・H・アテナ

義体の適合手術は、予想よりもずっと順調に完了した。
得意分野だったウォーハイドラの構造、そして私の開発したHALO systemを応用することで、不安要素を補うことができたのだ。
相変わらず脳には精神遅滞が見られたが、それでも母のように拒絶反応が起きることはなかった。

当初は赤ん坊のサイズで義体を造ったが、脳と思考の成長に合わせて今後数年間は義体を交換しなくてはならない。
その負担は幼い子供には計り知れないものだっただろう。
それでも彼女は辛いなどと言うことはなかった。
戦いと強さを冠する"マルス"の名をそのままに。

「ねえ、次はいつ海に行けるの？」

海――そこは、義体を交換する際に彼女が待機する液に満たされた培養槽の中。
珊瑚も魚もいないここを、彼女はいつしか海と言うようになった。
映像と本でしか見たことのない海を、そこで感じていた。
そうして義体を交換し続けて、3年目だった。

「ママ……」
ぐしゃりと潰れたおもちゃのロボットを指差しながら、マルスは私を見上げた。
「あー…また新しいのママがつくってあげるからね」

義体の力加減と重量に、マルスは苦戦していた。
何かを掴んでも途端に握りつぶしてしまう。
私も指を数本折ったし、腕には痣ができた。

それでも根気強く力を抑えられるように、私はマルスと訓練を続けた。
上手くいかずに喚くこともあったが、マルスは少しずつ力の加減を覚え始めた。


だが、問題は起きた。

10歳になる年のある日。定期的に行っているメンテナンスの最中だった。
マルスの容態が急変した。
突然電源が落ちたかのように反応がなくなり、ぴくりともしなくなったのだ。

「マルス！？」
映像で見た母の最期が頭をよぎる。虚ろな瞳を。無機質な表情を。
私と二人だけの時だったのだけが幸いだった。私は急いで地下の研究室へマルスを運び入れ、すぐに処置を開始した。
「今までなんともなかったのに、どうして…」
とにかく脳殻と脊髄だけでも摘出しなければ。マルスがマルスたる所以は、たったこれだけなのだ。

すぐに義体をシステムに接続して分析を始めた。
問題は血液と遺伝子データ。私と夫のデータを使っていたが、ここへきて義体がデータに適応しなくなっていた。
「まさか、ウイルス？」
メンテナンスには外部の専用システムに接続する。そのシステムにウイルスが侵入しているのがわかったのだ。

「そんな……だめ、だめよ。こんなことで、終わらせてたまるもんですか。
　マルスは絶対に死なせない。絶対」
すぐにウイルスに対抗できるデータの検索にとりかかり、すぐに一つの名前が画面にあらわれた。

それは、かつて。
唯一の親友であり、家族だった。一人の少女の名前。

[H-148 EOS]

神というものがいるならば。
どれだけ私を翻弄させれば、気が済むのだろうか。

「エーオース。力を貸して」
すがるように、私はそのデータを選択した。

* * *

11歳になってから、もともと人間よりも機械に強い興味を示していたマルスは、ハイドラライダーとしての適性を見込まれ、テストを勧められた。
起用年齢は14歳からだが、テストだけでもということだった。

「ボクがハイドラに？乗れるの？ほんと？」
「ええ、でもちゃんと乗れるのは14歳になってからよ」
「やりたい、テスト。ボク上手にハイドラに乗ってみせるよ」

マルスはあの拒絶反応の一件以来、私と同じ金色だった髪の毛が銀にも見える白髪へと変わり、私と同じ緑の瞳は、淡い紫色となった。

誰かを、思い出させるような姿へと、変わっていった。

荒れた丘陵地に住み着いた子どもたちが、夜な夜な的を立てている。
ハイドラライダーは各自が利用料を払って訓練に使用している

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ユニオン活動：射撃*5 固定
ユニオン購入：経験値+1
ロールプレイ：やる気なし
参加脱退：自由（先着