ENo.0315　リオ・B・ミナスジェライス

視線を感じた。
休み時間、教室でウォーハイドラの技術書を開いている時だった。
周りを見回してみる。この学校は名家の子息令嬢ばかりが通っている私立学校で、そのせいか躾が行き届いた連中が大半だ。
だから休み時間になっても控えめな声でお喋りに興じているか、多少羽目を外しても笑い声を立てるくらいで、騒ぐ奴らは稀だった。おれが小等部まで通っていた国営の学校は鶏小屋のようだったのに。
あれはあれで、賑やかで良かった。今は殊更そう思う。
おれから少し離れたところに立っていたクラスメイト達がこちらを見ていた。おれが見ている事に気がつくと彼らはさっと目を逸らした。
おれはため息をつく。こういう反応は日常茶飯事だ。もう慣れた。
ミナスジェライス家は成金だ。少なくとも、学校ではそういう事になっている。
父がウォーハイドラ開発で財を成して、おれは中等部からこの私立学校に編入した。国営校からの編入は珍しいらしい。クラスメイト達からの奇異の視線、侮蔑の視線は避け難かった。高等部に上がった今では友人も何人かできたけれど、それでも状況はあまり変わっていない。
幸いなことにいじめられることはなかった。おれは父に恥をかかせたくなくて出来る限り隙を見せないように振る舞っていたし、周りの奴らも育ちからか、それともおれの父の職業のせいか（ウォーハイドラの開発に携っている人々はこの国では丁重な扱いを受ける）表だって攻撃してくることはなかった。
ただこうやって遠巻きにおれを見て、忍び笑いをする。

（あと半年で卒業だ。構っていられない）

おれ達兄妹を男手一つで育ててくれている父。いつも多忙で、たまに帰ってくる時は申し訳なさそうにしている。それがおれには辛い。父が身を粉にして働いているのは、おれ達のためなんだし、おれは父を尊敬している。わが国でも有数の技術者としても、おれ達の親としても。

（そう言えば、今日は帰ってきてるんだよな。少し話せたらいいな）

おれは卒業したらすぐ、ウォーハイドラの開発に携わる企業に就職したいと思っている。父のように国営の研究所で働くことはまだできないだろうけれど、下積みをして、父の役に立てるような技術者になりたい。おれが働きに出れば、少なくとも父の経済的負担は減らせるのだし。
そのためにも、最初の就職で躓くわけにはいかない。おれはクラスメート達を無視して、手元の技術書に集中することにした。

（『……残像領域特有の霧、それに含まれる水分子は特殊な構造を取ることが知られており……』『……こちら側にも霧が流入していることは確認されていて、わが国ではその霧を利用してウォーハイドラ開発を……』）

笑い声が足音とともに移動を始めた。多分わざとだろう、おれの席のすぐ側を通って去っていく。
休み時間が終わろうとしていた。



その日の夜、おれは父の書斎を訪ねた。
大きな木材（おれにはその種類が分からない）を削り出して作られた扉をノックする。

「父さん、入ってもいいか？」
「ああ、どうぞ」

父の返事を確認して、おれは重い扉を開けた。
壁に作り付けの本棚にはぎっしりとハードカバーの本が詰まっている。すべてウォーハイドラの開発に関わるものだ。ところどころに挟まれた綴じられていない紙束は、父が研究の参考にしている書類だった。
部屋の奥に据えられた大きなデスク。そこに腰掛けた中年の男がおれの方を見た。

「一ヶ月ぶりだな、リオ。元気にしているか？」

そう笑う父の黒髪には随分と白髪が増えていて、遠目で見ると灰色っぽく見える。目尻が吊った両目は鋭いし、激務で肉が削げ落ちた頬は時々やつれているように見えて心配だけれど、おれ達を見る時の表情はいつも穏やかだった。
父の古い知り合いから見るとおれは父の若い頃によく似ているらしい。年を取ったら父さんみたいな顔になるんだろうなと思う。それは嫌なことではない。
おれは頷いて答えた。

「おれもヴェラもアニカも、何も問題ないよ。父さんも元気そうでよかった」
「はは、そう見えるのならよかったよ。すまないな、なかなか顔を見にきてやれなくて」
「そんなこと気にしないでくれ。おれ達なら、大丈夫だから」

話しながら、おれは父に借りている技術書を差し出す。

「これ、少しずつ読んでるところなんだけれど……『霧』の挙動について、ちょっと分からないことがあって」
「『霧』か。ミストエンジンは我々の研究でもまだ未解明のところが多いからな、無理もない。ただ、それだけに研究者も多い分野だ。その本が読めるのなら問題なく読解できる基礎論文も幾つかある。これなんかどうだ？」

父がデスクの引き出しを開け、そこから無造作に紙の束を取り出した。しばらくページを捲って、該当の論文をおれに手渡してくれる。『残像領域における霧の性質と技術的重要性について』……。

「ありがとう。並行して読んでみる」
「あまり無理はするなよ、何事も基礎あってこそだ。学校の勉強も大事だからな」
「うん、大丈夫」

そう言って、ふと思いついたように父が付け足した。

「そうだ、リオ。学校の方はどうだ？　様子は担任からも聞いているが、お前からも聞きたい」

父はこの辺りではそれなりに名前が知れている。母が亡くなったあとにおれ達を養うために死に物狂いで働いて、国が主導するウォーハイドラ研究所の主任研究者にまで上り詰めた。そのせいか、おれのクラスの担任教師もおれの挙動には相当気を遣っているらしい。ちょくちょく父に報告を送っていると聞いていた。
ただ、おれがクラスで孤立に近い状況にあることは報告していないだろう。あの担任は、おれのことより自分の首の方が心配なはずだ。
それでも、父に心配をかけるわけにはいかない。

「大丈夫だよ。テストも問題ないし、うまくやってる」

できる限り屈託のない笑顔で言ったつもりだった。うまくいったかどうかは分からない。

「……そうか」

父は小さく頷いて、デスクから立ち上がった。そのまま手を伸ばし、おれの頭を軽く撫でる。

「明日からまたしばらく出かける。ヴェラとアニカを頼んだぞ」
「うん、任せてくれ」

おれはもう18歳なのに、父は時々こうやって子供扱いする。父からしたらおれはまだまだ子供なのだろう。少し悔しいけれど、それでもやっぱり、悪い気はしないのだった。




次の日の朝、教室が騒がしかった。数人ずつのグループで固まって、暗い顔でひそひそと何事か話している。
おれは比較的仲が良いクラスメイトに話しかけた。

「どうしたんだ？」
「……リオ、テレビ見てないのか？」

今日は父との朝食と見送りがあったから、テレビも新聞も見ていなかった。頷いたおれに、クラスメイトは斜め後ろの座席を指差した。
その席は空っぽで、誰もいない。

「あいつの家、軍にまとめて連行されたってよ。一家全員だと」
「な……何で、そんな」
「ほら、あいつの親父ってウォーハイドラの開発やってたろ。他国に情報漏洩して、反逆罪になったって」

反逆罪は運が良ければ国外追放、悪ければ一生涯の強制労働か死刑だ。ただ、それはこの国ではそう珍しい光景ではない。周辺国との軋轢は日に日に悪化している。その中で大きな何かに巻き込まれて消えていくクラスメイトを見たのはこれが初めてではなかった。
だから皆、噂話の延長のように話をして、そして忘れてしまう。
担当教師が教室に入ってくると、クラスメイト達はそれぞれの席に戻っていった。おれも席に着いた。そして一限目の理科教師がやってきた頃には、もうおれは消えたクラスメイトのことなんて忘れていた。




「……っ！？」

自分で思っていたより疲れていたんだろうか。おれは机に突っ伏して眠り込んでいた。
今日の一限はおれが好きな地学で、天体の運行についての話だったはずだ。それなのに寝てしまうなんて！

「しまった、授業、が……」

顔を上げる。途端、見覚えのない光景に愕然とする。
薄暗い、がらんとした空間。ガレージだと誰かが囁く。入り込んだ霧の向こうに見えるものは、ウォーハイドラだろうか？　人に似た上半身にムカデのような下半身が繋がっていて、無数の脚が生えている。異形の機体。

【……リオ？　どうしました？】

聞き覚えのない声……いや、違う。
おれは息を吐いた。

「……何でもない。ちょっと、夢を見ていただけだ」

顔を上げる。タブレットはスリープモードになっていて、足元にはおれが落としてしまったらしいノートが転がっていた。アセンブルを色々試してメモを取ったり構成を考え直したりしていたのだが、いつの間にか寝てしまったらしい。
そこに、あの夢が来た。現実としか思えない、ありありと五感を伴った、生身だった頃のおれの記憶の再生だ。

【あの夢ですか】

モンテズマの声もどこか硬い。【大丈夫ですか？　顔が真っ青ですよ、今度はベッドで、もう少し休んでは？】

「いや……いい。大丈夫だから」

彼の心配もわかるけれど、今のおれは眠りたくなかった。眠ったら続きを見るような気がしていた。
卒業まであと半年だと、夢の中のおれは考えていた。
おれは高等部を卒業しなかった。その前に父が失脚しておれ達は「バーントイエロー複合体」に改造された。その日を体験させられるのは、おそらく、きっと遠くない。

（ああ、畜生。こんなことに煩わされたくはないのに）

おれはそれに耐えられるだろうか。目を閉じようとしてやめる。
今は、瞼の裏の闇すら怖かった。

残像領域のあちこちに、以下のようなチラシが貼られている。

《★シトリン・マーケット　仮出店のお知らせ★

　この度、シトリン・マーケット株式会社（以下弊社）は残像領域に弊社運営のコンビニエンスストアを
　仮出店することとなりました。
　つきましては、市場調査のため消費者モニターを募集いたします。

　・住所
　残像領域〇〇地区（通称「ジャンク街」）※※※-※※-※　貸し倉庫マデイラ 103号室

　・出店期間
　先週より臨時店舗を上記住所に開店しています。現時点では終了時期は未定です。

　・参加方法
　上記住所の仮店舗のご利用
　ご利用例：弊社仮店舗でのお買い物、各種サービスのご利用
　※ご利用頂いた感想、品揃え等についてアンケートを実施することがございます。
　※これは市場調査のための仮出店です。アンケート内容は今後の運営のために使用させて頂く可能性がございます。
　　あらかじめご了承ください。

　ご不明な点、お問い合わせ等ございましたら、下記の弊社担当者までご連絡下さい。
　
　・ご連絡先
　シトリン・マーケット株式会社　マーケティング課市場調査部　残像領域担当
　リオ・B・ミナスジェライス
　（ハイドラライダー登録番号　315番　通信番号※※※-※※※※※-※※※）
　※出撃中等、ご対応が難しい場合がございます。その際は折り返しご連絡をいたします。》

■ユニオンについて
・整備メインのユニオンです。
　ユニオン購入は素材+1もしくはAP10%アップが基本となります。

・これといったユニオン活動は特にありません。参加、脱退ご自由に。とりあえずどこかに参加したいという方向け。
　参加希望の方はEno.315までメッセージでご連絡ください。次更新時に承認します。

・ユニオン参加者はコンビニ「シトリン・マーケット」の消費者モニターという扱いになります。ロール上のご利用はユニオン参加／不参加問わずご自由にどうぞ。

・このユニオンでの「お買い物」はロール上のものです。ユニオン購入以外での送金・送品は発生しません。

■店の様子
ジャンク街の片隅にある殺風景な倉庫の一室。
入口のドアの上には黄金色の派手な文字で「シトリン・マーケット」と書かれた看板が掲げられ、ドアには「※仮出店中」というメモ書きが貼られている。

中に入ると、レジに佇む自動人形が元気よく声をかけてくる。「いらっしゃいませ！」
部屋には幾つか棚が設けられ、様々な商品が並べられているが、まだ品揃えは少ないようだ。日用品や飲食物が目につくが、何に使うのかまるで分からないものも見受けられる。
二、三体の自動人形が掃除や陳列を行っているものの、どことなく暇そうである。
壁には「機体整備　ご相談承ります」とチラシが貼られている。

たまに店のロゴを背負ったサイボーグの青年が訪れ、「臨時店長」の名札をつけた自動人形と話し込んでいるのが見受けられる。