ENo.0061　コルヴス・コラクス

　コルヴス・コラクスは、操縦棺のシートの上で膝を抱えた姿勢のまま、深く息を吸って、吐く。かつてのような肺腑の崩れる感覚もなく、喉が絞まるような感覚もない。問題ない。何一つ、問題はない。
　しかし、モニタに映りこむパロットは、普段あれだけ騒々しく喚いているのが嘘のように、どこか思案げな様子でこちらを見つめている。
　その理由も、当然わかってはいたけれど。
『コルヴス、大丈夫か？』
「問題ないよ。強いて言えば――普段より、よい霧の日だと思うだけさ」
　機体を包む霧の冷たさに、肌に触れる張り詰めた空気、あたりを満たすハイドラの気配。生と死が入り混じる境界の空気に触れると、不思議と気分が高揚する。それに応えるように、愛機もまた、低い駆動音を鳴らす。
　ストラトスフェア要塞攻略戦。
　足を伸ばし、姿勢を整える。パロットもコルヴスが戦闘態勢に入ったと見るや、一瞬前までの何ともいえない表情を綺麗さっぱり消し飛ばし、獰猛な笑みを浮かべてみせる。その切り替えの速さはいっそ羨ましい。
「さあ、往くよ、パロット」
『あいよ！　誰よりも速く、誰よりも高く、ってな！』
　今回の要塞戦も、色々と気になる情報が入ってはいるが、コルヴスのすることは変わらない。
　ただ、愛する船に抱かれて踊るだけだ。
　
　
『コルヴス・コラクスは残像である』
　
　
　パロットからそう伝えられたコルヴスが、真っ先に思ったことは「やっぱり」であった。
　驚きはなかった。何しろコルヴス・コラクス――と呼ばれる前の男は、確かに死んだはずなのだから。死んだその瞬間を、絶頂を、そして薄れゆく意識の中で、友から贈られた別れの言葉を、はっきりと記憶しているのだから。
　故に、己は残像なのだろう、と考えるのはごく自然なことだ。
　しかし、パロットの言葉には、いくつか決定的に足らない点がある。コルヴスが残像領域で目覚めてから常に抱えていた疑問は、残像である、という説明では何一つ解決しないのだ。
　生者とも死者とも言い切れない男は、手のひらに伝わる操縦桿の感覚を確かめながら、ブースターに火を入れる。乗り手の体に強烈な負荷をかけながら、コルヴスと同じ名を持つ船は、一息で霧を裂く。
　光の軌道を描き、空中を滑るように行く白の鴉が狙うのは、戦場に立ち並び、ハイドラ大隊の進行を阻む電波塔の一つ。身を捻らせるようにして、粒子で構成された刃の翼を電波塔に叩きこむ。
　狙い過たず電波の発生源を貫いた刃を、電波塔の壁面を蹴り飛ばすことで引き抜き、離脱。直後に来る爆発が生み出す衝撃すらも翼に乗せて、更に加速する。
　霧の中に姿を隠して飛ぶコルヴスを捉えられる者はそう多くない。それに、近頃はあえて敵の目を引くように動くライダーも増えてきたお陰で、コルヴスは自らの役割に専念することができる。
　白鴉のウォーハイドラ『コルヴス・コラクス』は、小型かつ速度と飛行能力を重視しているため、火力は期待できない。もちろん、それら条件を満たしながら大火力を担うアセンブルを成立させるハイドラも存在するが、今のコルヴスの理想とは少々異なる。
　闇雲に戦うだけが、ウォーハイドラではないのだ。
　加速を続けながら、並行して索敵の網を広げてゆく。目には見えない網に絡め取られた敵機の情報を、パロットが素早く取りまとめて送信する。
『今んとここんな感じ！　よろしくなー！』
「タカムラ、大物は任せるよ。露払いは任せて」
　後方に控える僚機に声をかければ、『ああ』という、簡潔ながら確かな答えが帰ってくる。タカムラが駆る翼持つ蛇は、コルヴスに足らない火力を担う。コルヴスの役目は、そんなタカムラの視界を晴らし、彼の攻撃を確実に叩き込むために、相手を縛ることだ。
　視界は依然霧に包まれてはいるが、戦場の景色は一秒ごとにクリアになっていく。コルヴスは、電波塔をもう一基落とした勢いで、未確認機――『エウリプテリダ』と呼ばれるそれの死角へともぐりこむ。
　じりじりと、昂ぶりが体を満たしていく。操縦棺を通して、頭から四肢の先端までが、『コルヴス・コラクス』と溶け合うような感覚。今にも暴れ出しそうな熱情を理性の力で抑え込み、口元だけを歪ませる。
「さあ……、さあ、もっとボクを楽しませてよ……！」
　閃く刃。重力に反して飛ぶ船。常に理想に向けて変化していく船に、今この瞬間、抱かれている。体全体でその快楽を貪りながら、それでもコルヴスの魂魄は酷く冷え切っている。
　熱に流されるのは簡単だ。コルヴスがただ一人であったならば、とっくにそうしていたし、何度だって地に落ちていただろう。霧を纏うこともやめ、欲望のままに己と船の限界を試行し続けていただろう。
　けれど、今は何故か、そうする気にはなれなかった。
　――これからの、話をした。
　それは、未来を考えたこともなかったであろうルーゼンエッタの生き様が、どこか自分に似ていたから、ということもある。しかし、それ以上に、コルヴス自身の意識が、残像領域での出来事を通して変わっていたのだと思う。
　元の世界で「生きて」いる間、コルヴスに自由意志はなかった。好きや嫌いを主張することはあっても、それが行動の判断基準にはなり得なかった。言われたことを確実に遂行するだけの、人のふりをした自動装置。
　それ故に、残像領域で目覚めてから、途方にくれたのも事実だった。パロットに導かれるままにハイドラに乗ったのも、単純に、それ以外に快楽を得る方法を知らないからであったし、再び至高の悦楽のなかで死ねるならそれが一番幸福だろうと思ったからだった。
　もちろん、それはそれで、愉快な日々だった。
　けれど、自身の「これから」を考えたことは、なかった。
　自分とよく似た境遇を持ち、未来を見ることも知らないルーゼンエッタを前にして。彼女の行く末を、彼女なりの幸せを見届けたいと思って、それが初めて自分にとっての「これから」であることに気づいた。
　そんな「これから」を希求している自分に、気づいた。
　だからこそ。
　今ここに来て、どうしても考えずにはいられない。
　
　果たして、コルヴス・コラクスに未来はあるのだろうか？
　
　既に死を迎えたはずの男は、今こうして息をしている。人のふりをしている。
　だが、この身が、戦場でのみ存在を許される残像であるならば。
　例えば、この霧が晴れ、戦の音が絶えたその日――コルヴス・コラクスは。
　
『コルヴス！』
　ほんの刹那、戦場を離れて思索の海に入りかけていた意識を引き戻す、声。
　コルヴスは考えるよりも先に操縦桿を倒し、『コルヴス・コラクス』の身を捻らせていた。
　ごう、と。形の無い「何か」が船体を掠めたのを、腹に響く衝撃から察する。次の瞬間、単なる攻撃をかわした時には感じようもない、肌を這い上がるような冷気のようなものに、コルヴスは眉を顰める。
「霊障、攻撃……？」
　確かに戦闘開始時に術導DRの姿は見えていたが、とっくのとうに撃滅されている。時々姿を現しては無数のミサイルをばら撒くミサイルキャリアーと、ぽつぽつとエウリプテリダの姿が残されているだけで、霊障を見舞うような相手は見当たらない。
　――見当たらない。
　あくまで、レーダーに映る範囲では。
　俄かに襲い来る頭痛、背筋を走る悪寒、僅かに乱れたように見える計器。「勘」というものをコルヴスは信じてはいなかったが、こればかりは今まさに身を繋げている『コルヴス・コラクス』からの警告だと信じて、空を蹴る。
　途端、強烈な突風にも似た衝撃が横から船の腹を叩き、全身を揺さぶる。上下左右の感覚が狂い、ただ、ただ、白く何も無い世界に放り出されたような感覚に陥る。
　それでも「直撃は避けた」のだと、まだ『コルヴス・コラクス』が空中に存在していられていること、そして己の意識が消し飛んでいないことで理解する。今の衝撃をもろに受けていたなら、防御を捨てているこの船などあっけなく消し飛んでいたに違いない。
　ついでに、今の攻撃で計器表示は完全にイカれたらしい。コンマ一秒で計器に頼るのを諦め、体にかかる負荷だけを信じて体勢を立て直す。高度が低ければ、おそらく、とっくに地面とキスをしていたに違いない。
　そこに、パロットの喚き声が割り込む。
『コルヴス！　前！　前！！』
　ブースターの力を駆りて高度を上げながら、コルヴスは「それ」を目にする。
　パロットの言うとおり、「それ」は本当にすぐ目の前にいた。なのに、レーダーの画面はおかしな数字の羅列を映し出すだけ。それに、パロットの声こそ聞こえるが、本来その姿を映し出すはずのモニタは完全に沈黙している。
　だから、あくまで、コルヴスが視認できるのは、風防を通して見える、滑らかな曲線を描いた、妙に平たい漆黒の船体だけだ。かつての世界の海を泳いでいた魚の一種――海鷂魚と呼ばれていたそれに、よく似ている。
「これ、は」
　意識せず、声が漏れていた。
　記憶を満たしていた霧が晴れる感覚。
　そうだ、自分は、この船を知っている。
　今までどうして思い出せなかったのだろう。全ては、この船から始まっていたというのに。
　空に浮かぶ海鷂魚から、声がする。
　音声通信ではなく、魂魄に直接響く、懐かしい感覚。
　
《――久しぶりだな、お前が俺を否定した日以来か》
　
「ああ。ボクは二度と会いたくなかったけどね、『カミサマ』」
　
　
【Sequel:27 疑心対峙のストラトスフェア】

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