ENo.0594　祟鬼漬クロガネ

高速機動するミサイルキャリアーが、私の横をすり抜ける。
それから、無数の爆音、無数の衝撃、一人の少女の……死。

「駄目だ駄目だ駄目だ駄目だっ！！駄目だ……っ！」


「―――――ッ！」

ベッドから飛び起きる。
周りに目をやるが、何も変わらないいつものガレージだ。

すこし遅れて鳴り出した目覚ましが、ジリジリと私の耳をつんざく。

「――五月蠅いッ！！！！」

激昂のままに、忌々しいそれを勢いよく払い落とす。
それは床に落ちると同時にガシャンと大きな音を立てて、バラバラに砕けた。

その音にハッと我に返る。「また」だ。
心の中の黒い感情が、全身に纏わりついて、私を変えようとしている。
結局、要塞戦を乗り越えてもなお、自分がどうすべきか分からずにいた。

気負いは迷いを生み、迷いは犠牲を生む。
分かっているのに、私は気負うことをやめられずにいる。

一人のために犠牲になるか、生き延びて守り続ける道を選ぶか。
その答えも出した。それでも一人の犠牲は重くのしかかる。

迷いを断ち切って、前へ進む。そのために答えを出さなければ生きてはいけない。
だから私は、父さんに会いに行くことにした。

―――――

「それ」は残像領域の戦闘区域から遠く離れた、霧の深い森の奥にあった。
外壁は苔生し、窓はひび割れている。フェンスは引き裂かれ、門に至ってはもはや原形を留めていない。
古く荒廃した洋館……もはやその残骸と表現しても遜色のないそこに、父さんはいた。

いつもよりゆっくりと、ロウブリンガーから降りる。
湿った土の感触、しつこいほどの苔と雑草の匂い。
それだけで克明に思い出す。父の命を奪った、あの日の事を。

父さんは私を恨んでるだろうか……？それはもう分からない。
私はせめて、なにかの慰めになればと、そう願うだけだ。
本当は、それ以上に自分の事を考えているのだけれど。

門をくぐり、メインフロアに足を踏み入れる。
乱雑に投げ出された調度品。脚が折れたイスや、ひび割れたテーブル。
所々に水たまりができた木製床の中央には、おびただしい数の赤黒いシミが未だ残っている。
今でも数瞬前のように思い出せる。ここが、自分の父親を殺した場所。

どす黒い感情とともに、何度も、何度も引き金を引いたあの感触が右手に戻ってくる。
あの時私は、暴走する感情のままに、何度も、何度も酷い言葉をぶつけた。
それなのに、父さんは最後まで私を責めなかった。

血にまみれた父が、私の頬に触れ、言った言葉を未だに思い出せずにいる。
その言葉を聞いて、何を感じたのかも、思い出せない。

父は私の手を解くように銃を取り上げると、そのまま息を引き取った。
冷たくなってしまった父の手は、決して銃を離そうとしなかった。
その意味に思いを巡らせるが、今の私では答えを導き出せそうにない。

持ってきたシャベルを肩に、逃げるようにして裏庭に移動する。
自分の過ちとはいえ、あそこに身を置いているだけで、壊れてしまいそうだった。

裏庭には無造作に雑草が生い茂り、外壁やフェンスの残骸が散乱している。
その片隅に突き立てられた、装甲パーツの破片。
それが父の墓だった。

「父さ――」

なにかを語りかけようとして、口籠る。
実際、なにを言えばいいのか分からなかった。

……しばらく口黙った後、黙々とシャベルを墓に突き立てた。

程なくして、父の白骨が露わになる。
彼が握りしめたままの銃と、一緒に埋葬したお守りまでそのままだ。

お守りをポケットに入れ、銃に手をかける。
だが、骨となってしまったはずの父の手は、頑なに銃を離そうとしない。

少しの沈黙の後、私は父の手を一本一本解いていく。
全ての指を解くと、カランと音を立てて、父の手は再び墓の中に納まった。
私は、手に取った銃をホルスターに納め、再びシャベルに手を掛ける。
その時だった。

「おやおやァ、父親の墓暴きとは、随分ご執心な事ですねェ。祟鬼漬クロガネ？」

振り返ると、赤い髪をした細身の女性がニタついた笑顔でこちらを見ている。
私が疑問を口に出すより先に、女は口を開いた。

「申し遅れましたァ。ワタシは企業連盟エージェント、リリーシア・クライシアと申しますゥ。」
「あァ、ご心配なくゥ。ちャァーんと偽名ですのでェ。」
「企業連盟とは敵対したはずです。今更、何の用ですか。」
「つれませんねェ、ワタシ達はアナタに感謝しているんですよォ？」

ゾクリ、と嫌な予感が走る。企業連盟が感謝？しかもこの状況で？

「アナタのお父上が、比較的ワタシ達に近しいハイドラライダーだったことは知っているでしょう？」
「祟鬼漬インテツはワタシ達に協力する傍らァ、ある一つの情報を探りまわってたんですよォ。」
「……それがなにか。」
「カァーッ！察しの悪い人だなァ。四つの禁忌を完全に封印する方法ですよォ！！」
「こちらとら封印なんかされたら困るんだよォ！！！！あのゴキブリめ！便所虫め！死ねッ！死ねェ！！」
「……あァ、死んでたんでしたっけェ。これはウッカリ。」

……いかれてる。そう思うと同時に、不安がどんどん大きくなっていく。
まさか、まさか、そんなことがあるわけない。

「でェ、鬱陶しくなってきたのでどう排除するか、そういう話になったんですよォ。」
「殺した場合、下手したら関与が疑われる可能性がありますしィ、賄賂でどうにかなるような人物でもない。」
「な・の・でェ！最終的に戦闘中行方不明になってもらって経過を見ながら始末するつもりだったんですゥ！！」

瞳孔が開く。体が震える。呼吸が荒くなる。思考が高速で回転する。
手に持っていたシャベルは倒れ、ガタンと音を立てる。

「じゃあ父さんが行方不明になったのは……。」
「ワタシ達の仕業でェェェェェェすゥ！！！！！！」

「捜索が早期で打ち切られたのも……。」
「裏で手をまわしましたァァァァァァ！！！！！！」

「もしかして、母さんを、殺した、無法者たちは……。」
「そ・れ・もォ！！！！金で雇ったんですよォ！！アナタ達に探り回られると厄介でしたのでねェ！！！！」

「あの時、現場に、駆け付けたのが、企業連盟の、警備隊だったのは……。」
「雇ったクソ共を口封じに始末するためですよォ！！ああいう輩は信用できませんからねェ！！！！」

「だからアナタが生きていた時は驚きましたァ、子供を殺すと後が厄介になりますしねェ。」
「二回も同じ家を襲わせるのは不自然すぎますしィ、仕方がないので静観することにしたのですよォ。」
「そしたらアナタが父親の捜索を始めてッ！本当に焦りましたよォ。すべてが露呈してしまうってねェ。」
「それなのに……ククッ、アナタときたらァ……ヒヒヒッ！まさか、まさかですよォ！！」

「あろうことか母親の死を逆恨みして、実の父親をブッッッッッッッッッッ殺すなんてねェェェェェ！！！！」
「クッフハハッ！アハッ、アハッ、ハハハハ！！！！こいつは傑作だァ！！！イヒッ、イヒヒヒヒッ！！！！」

「そんな……、じゃあ父さんが死んだのは……！」
「なァァにがじゃあですかァ！！父親をブッッッ殺したのはアナタでしょうがァ！！！！ヒハッヒヒハハハ！！」
「おかげで助かりましたよォ！アナタは真実を消し去るだけでなく、あの男まで葬ってくれたんですからねェ！」
「自分を英雄なんかと勘違いするから、実の娘に殺されるんだ！！あのクソゴミムシめ！！フッハハハハ！！」

ああ、そうだ。父さんを殺したのは私なんだった。
じゃあなにも変わらないじゃないか。私はただ、責任転嫁の対象が欲しかっただけ。
そう考えると、急に頭が冷静さを取り戻した。なら、応えはシンプルだ。だってなにも、変わらないんだから。

「ねぇ、最後にもうひとついいかな。」
「えェ、なんでしょうかァ？」

「私にすべてを話した理由は？」
「あのクソッカスの隣に！アナタのお墓を並べてあげるためですよォ！！！！」

刹那、リリーシアが勢いよく銃を構える。
私も、咄嗟にホルスターに手を伸ばした。

ほぼ同時に虚空に響く、重々しくも乾いた二つの銃声。

リリージアの放った弾丸が、私の頬を掠める。
私の方が、一瞬遅れた。だが、狙いは正確だった。

「ガアアアアアアアッ！！！！足がァ！！ワタシの足がァ！！！！」

私の放った銃弾はリリーシアの膝下を貫き、その体を地に這いずらせた。
ゆっくりと歩み寄り、彼女が手から落とした拳銃を蹴り飛ばす。

「このクソッタレがァァァァァ！！！！よくも！！よくもこのワタシを！！」
「踏みにじられるアリの分際で！！許さねェ！！！！ブッ殺して！ブッ殺して！ブッ殺してやるからなァ！！」
「やってみなよ。」
「親殺しの罪も広めてやる！！！！テメェがどんなツラしてこれから過ごすのかを笑ってやるぜ！！！！！！」
「好きにすれば。」
「お前の仲間も皆殺しにしてやる！！！！テメェが調子乗ったせいでたくさんの人間が傷つくんだ！！」
「全部無駄に終わらせる、誰も傷つけさせやしない。私が、みんなを守る。」
「ハッ！なァにが守るだ、この英雄気取りが！！お前に出きる事なんざ何一つねェんだよォ！！！！」

早々にロウブリンガーを呼び寄せ、操縦棺に乗る。彼女の喚き声は、只々五月蠅いだけだった。
これなら、朝の目覚ましの方が幾分かマシだったな。そう思うと、クスリと笑ってしまう。
目の前の壁を乗り越える。結局のところ、私にできるのはそれだけなのだろう。

「まさかこんな形で悩みが解けるとはね……。」

そう呟くと、ロウブリンガーを走らせ、帰路に就く。
コクピットから見た空は、いつもより霧が晴れている気がした。

祟鬼漬クロガネが所有する移動式ガレージ内に設けられた小さな工房。

カタカタと音を鳴らす錆びた換気扇、プラプラと揺れる頼りない白熱電球。
古ぼけた大型テーブルに、軋みを上げる幾つかのパイプ椅子。
煤けた作業台の上には、不釣り合いなほどに新品なコーヒーメーカーが置かれている。

ここではパーツの製造のほかに、ハイドラの整備、点検、修理まで幅広く行っている。
訪れれば、やたら濃いコーヒーと一緒にぼそぼそのレーションを振る舞ってもらえるだろう。
……口に合うかは別の話だが。