ENo.0534　ジル・スチュアート

・・・

昔、母さんが天使様の御伽噺をしてくれた

辛くても、まじめに生きていれば

きっと、救ってくださるのだと

でも

私たちのところに、天使様が現れることはなかった

きっと、そんなものは幻想に過ぎないのだと

あのときは思ったけれど

そうじゃなかったんだ

仮に、天使様が存在していたとしても

現れることは、なかっただろう

……ハイドラ乗り＜人殺し＞の、ところには。


―――

操縦棺の中で、物思いに耽っていた少女は目を開いた。
目を開いてなお、真っ暗な操縦棺の中は。
新しい機体の調整もかねて、とある研究所に改造を依頼しておいたものだ。
なんという研究所だったかは、ちょっと覚えてはいなかったが
ただ……”そういうデータ”を欲しがっているところなんて、結構色々あるものだった。
”あの出来事”の後だから、操縦棺に手を加えるのはニーユさんにまた怒られるかもしれない、と思いもしたし
最後までアセンブルの相談に乗って貰った、リーさんとルカさんの両名にも
告げはしなかったこの最終選択を、どう思われるかと頭を過ぎったが
それでも、少女にとって他に手段は残されていなかった。
絶対に、生き残る、ためには。

暗く、薄っすらとしか視界の通らない操縦棺の中は
コンソールも、モニターも、桿もなく
ただ、座り心地は悪くなさそうなシートがあるだけだ。
そのシートの肘掛には、腕を入れろ、といわんばかりの空洞が有り
少女は今まさに、そこに腕を入れようとしていた。

入れれば何が起こるのかは、少女はすでに知っている。
自分が調整を依頼したのだから。
だから……少しだけ、躊躇っていた。

「……ふぅ」

深呼吸をひとつ。

「”Anubis”、起動」

腕を入れて、”名”を呼ぶ。
それと同時。
入れた腕は拘束、固定される。
続いて、3本の針がついたアームが固定された腕に接続される。

……つまり。

「ぐっ……あぁぁぁぁぁ……！」

片腕3本、両腕計6本の針を腕に差し込まれた少女は
暗闇の操縦棺の中、叫び声をあげた。

痛みから、背中にじわりと脂汗が滲むが
機械はそんなことに構う事はなく。
続いて、針から血を吸い出される感覚がしばらくあってから
操縦棺内に、どこからともなく、声が響いた。

【……ライダーのDNAを確認】

【……生体データ解析】

【……事前データとの照合……一致を確認】

【……試作型ハイドラ・リンクドライブシステムの起動準備】


そうだ

こんな、ハイドラ乗り＜人殺し＞に力を貸してくれる奴なんて

一人しか、いない


「たとえ……それが、代償を求める……悪魔であったと……しても……」


機械音声を聞いた少女は、痛みに顔を歪めながらも、顔をあげる。
今までにしたことのないような鋭い目つきで、何もない正面を見据えて。


これが……きっと、私の最後の覚悟

血＜こんなもの＞なら、いくらでも持っていってくれて構わない

だから――


【……リンクドライブシステム、準備完了。　起動します】

「おねがい……力を貸して、”Anubis”……！」

苦悶の表情から搾り出された叫びとともに、少女の意識は闇へと落ちていった――

・・・

あれから、どれくらい経っただろうか。
おそらく長くは経っていないとは思うが、意識を失っていた少女に正確なことはわからない。
ゆっくりと、恐る恐る目を開く。

手足の感覚はある。
ちゃんと、視界も通っている。
だが、いつもと違うそれらは。
自身が……ハイドラそのものになったかのような、感覚。

思えば、手足が動く。
視界も……これは、Zukunftの時、左目を改造義眼にしてからだが。

リンクドライブシステムは、とある研究施設が開発した、ハイドラ乗りとハイドラの感覚を同期させ
自身の肉体であるかのように操ることが可能になる機構。
まだ試作段階であるが故に、少しでもデータが必要で、つまりはそれのテストを買って出た、というわけだ。

【……パイロットの精神状態、良好。異常無し】

【……著しい発汗を確認。健康状態、低下。異常値に未到達】

【……システム動作、異常無し】

【……警告。ドライブをオフにするまで、機体のシャットダウンは行わないでください】

脳内に、機械音声が響く。
健康状態は明らかにこのシステムのせいだが、それはいい。
それよりも……

この体なら。

この、眼なら。

きっと……すべてに対応できる。

私は、エースパイロットなんかじゃない
だから、自分の思考と、操作と、ハイドラへの伝達速度を縮めて
少し……ほんの一瞬でも、反応速度で勝るしかない。

一歩、また一歩と。
その動きを確かめるように、格納庫から歩みを進める。
それら以外の行動も、違和感がない、とまではいかないものの、問題は感じられない。
問題があるとすれば、試作段階なこともあって調整に時間がかかり
完成が次のミッションぎりぎりになったことだろうか。

――これなら、いける。

格納庫から出ると、薄めだった霧の合間を縫って、うっすらと光が差し込む。
以前までの、霧に紛れるような白い機体はそこには無く。

逆に、霧の中で目立つような全身漆黒のボディに、その節々を走り薄っすらと発光する赤いライン。
鋭く突き出た額に、角のように鋭く左右に伸びる特徴的な頭頂部。
それ以外のどの部分も、丸みを帯びた部分は少なく、見るものに攻撃的な印象を与える姿。
そして、まるで骨格のように肉つきのない一対の大きな翼が、背部で異色を放っていた。

まるで悪魔を彷彿とさせるような造形は、少女が直接依頼したものではなかった。
霧の中で目立つようにしてほしい、と頼んだところ
このような姿になって戻ってきたのだった。
禍々しいとは思ったが、お似合いなのかもしれないとも、少女は思った。

【……電磁翼、展開。飛行時、パイロットの思考をスキャン、機体へフィードバック】

当然、人間は翼も、飛行能力も持っていない。
だからその分、思考を読み取って、そこからカバーしてくれるらしい。
どれほど信用していいかはわからないものの、そこは機械に頼るほか無い。

骨格のような翼を広げ、搭載された無数のブースターが赤い光を放つ。
その膨大な光は、まるでそれ自体が翼自身であるかのように、骨の翼を覆っていく。
その後、大地を強く踏みしめ、跳躍。
翼のブースターも合わせて、瞬時に高高度へと到達する。

霧に覆われた空に、赤い光の翼を広げた漆黒の機体は。
目標地点へと、赤い軌跡を残し、飛び去っていった。

・・・
本人には、何がどこにあるのか分かっているのかもしれない
しかし、傍から見たそれは
乱雑に散らかっているようにしかみえなかった
・・・