ENo.0594　祟鬼漬クロガネ

寂れた繁華街の片隅にひっそりと建つカフェ。
いかにも穴場ですよと言わんばかりのそこで、私は人を待っていた。

「うーん、早く着きすぎたかなぁ……。」

変に几帳面な性格が災いしたのか、待ち合わせ場所に到着したのは予定より30分も前の事だった。
時計やメッセージを何度も確認しながら時間を潰す。

予定の時間から5分ほど過ぎたその頃、身の丈に合わないジャケットを羽織った少女の影が、視界の端にようやく見えだした。
『セイラン＝ルーデ』。この予定を取り付け、集合時間を決めたのも彼女……だったのだが。
当の本人からは、時間に遅れたことを気に留める素振りは見られない。

「あっ、セイランさん！」

「……ああ、クロガネか。その様子だと、やけに早く着いたようだな。」

「あはは……、遅れちゃいけないと思って……。」

「まぁ、ここで長々と話すこともないだろう。入るぞ。」

そう言って、彼女はさっさと扉の内へと踏み入ってしまう。
慌てて後を追えば、どこか別世界のようにゆったりとした空間が出迎えた。

「二人だ。奥の席を頼む。」

私が呆気に取られているうちに、手慣れた様子のセイランは、他人から目に付きにくい席を指定する。
クロガネが話をしやすいようにという気遣いなのか、単なる好みの問題か。
彼女は案内された席につくと、私に対面へと座るよう促した。

「……えっと、失礼します……？」

「……もう少し肩の力を抜け。気疲れさせるために連れてきた訳じゃない。」

「ごめんごめん、こういう所初めてだから慣れてなくってさ……。えーっと、じゃあコーヒーを……。」

そう言いながらパラパラとメニューに目を通す。
……が、大量に並ぶ、名前も知らないような様々な種類を目に、固まってしまった。

「全部コーヒーなんじゃないのか……？」

「よく分からないだろう？私もそうだ、とりあえず毎回違うものを頼むことにしている。」
「聞けば教えてくれるんだろうがな。どうせなら自分で確かめてみたい。」

「なるほど、それなら私も勘で決めることにするよ。」
「じゃあ……、これがいいな。なんとなく、美味しそうな名前してるし。」

「……あぁ、それはなかなか悪くなかったな。人を選びそうではあるが、私は好きな味だった。」
「お前にとってはどうか分からんが、次からの基準にはなるだろうさ。」

そういうとセイランは店員を呼ぶ。彼女の注文は、あまり馴染みのない名前のもの。
……現物は、毒々しい緑色をした甘い飲み物だ。グラスの中で、無数の泡沫が浮かんでは消えている。

その強烈なビジュアルに言葉を失い、自分の注文に一抹の不安を覚える。
しかしテーブルに置かれたのは、ハーブかなにかを浮かべた、普通のコーヒーだった。
ほのかに独特の……、花の香りがするだろうか。

「さて、ようやく腰を落ち着けて話が出来るな？」

「そうだね。私も……、色々相談したかったし。」

セイランは特に何も気にすることなく、グラスに口を付ける。味は……悪くはないらしい。微笑みが浮かんだ。

「ああ、そうだろうと思った。何でも話してみろ、聞くだけは聞いてやる。」

少しの沈黙の後、私は躊躇いがちに口を開いた。

「この前のストラトスフェア要塞戦……、私のブロックで犠牲者が出た。」
「ミサイルの直撃をモロに受けて、そのまま……。私は近くにいたのに……、彼女を守れなかった。」
「私がもっとしっかりしてさえいれば、彼女を救えたかもしれないのに……。」

「無理だな」

私の言葉をたった一言で切り捨てると、彼女はストローでグラスの中身を吸い上げる。

「……ああ、誤解が生まれると困るから言っておくが、これはお前が弱いとかそういう話じゃない。」
「ニンゲンは成長する生き物だが、その時点で出せる全力には限りがある。」
「この世界は読み物ではない、突然力に覚醒することなどまず有り得ない。」

淡々と語るその口振りは、まるで見て来たかのようで。

「お前は誰か一人取り零す度に、同じことを言う。」
「そいつを仮に助けられた世界があったとして、別の撃墜された奴のことを気にするだろう。」
「お前の言っていることは、一人で戦うのと同じ事だぞ。……今回の戦場は体感しただろう。これからは、特にそうだ。」

「でも、私は……！」

そう言って、立ち上がる。が、力が抜けたかのようにずるずるとイスに座り直した。

「私は……言ったんだ。『ミサイルキャリアーだろうが何だろうが関係ない、誰一人死なせやしない。』って。」
「そう言った……、言ったのに……私は……。」

悔しさを押し殺すようにテーブルクロスを握りしめる。その手は、わずかに震えていた。

「そう……だよね。影の禁忌は本当に恐ろしかった。今回は死者は出なかったけど、次もそうなるとは思えない。」
「分かってはいるんだ、覚悟を決めなきゃって。私が迷ったら……助けられる人も助けられなくなるって。」
「でも私は、誰一人だって、死んで欲しくなくて……！！」

必死に絞り出した、静かな慟哭。それを聞くセイランは、グラスの中身をかき回している。
四角い氷が、からからと音を鳴らす。

「その葛藤を消すことは出来ない。それはお前の生来のものであり、そもそも感情は理屈で制御することは出来ない。」
「それだけお前が辛いのは、自身の拠り所を他人に求めているからだ。」
「誰かを守ること、その成果を、味方の生死にしか見ようとしていない。」

彼女の光のない目が、じっと私を見据えた。

「――ッ！」

残酷な真実を突き付けられたかのような気がして、セイランの昏い深淵のような視線から、思わず目を逸らす。

「私は、もう嫌なだけなんだ……。理不尽に母さんが死んで、私はなにも……、出来なくて……。」
「あんな思いはもう本当に嫌で……、あんな理不尽は……私は……！ただ……、それだけで……！」

言葉が途切れ途切れになる。せめて涙は流さないように、唇をかみしめた。

「それじゃあ一体、私はどうすればいいんだ……！」

ふぅ、と軽く息をついてから、セイランは口を開いた。

「……では問うが、クロガネ。お前は『何もしていない』のか？」

び、と備え付けのスティックシュガーの尖端が、私に向けられる。

「その時、何も出来ずに肉親を死なせた。だから今、誰かを守ろうとしている。」
「意味があるのはその行動だろう。結果が必ずそれに伴うと思っているのなら、そうではないのがこの世界だ。」
「今のお前が、その理不尽に抵抗出来る保証はない。そうだろう？」

そのまま砂糖をさらさらと、私のコーヒーへ流し込んだ。

「お前に必要なのは心の休息だ。後悔と自責、トラウマに追い込まれた状態では、冷静な判断など出来るはずがない。」
「好きなだけ吐き出して行け。この席は、外からは見えないからな。」

「あ……」

その呟きが漏れると同時に、ぽろぽろと涙が溢れ出す。

「あれ……、おかしいな……。」

何度も手で拭うが、止まりそうにない。

「でも……私は止まっちゃいけなくて、えっと、だから、私は……、私は……。」

堪えきれず、自分の腕に顔をうずめて嗚咽を漏らす。
表情一つ変えない彼女の奥底に、底知れない優しさがある気がして。私は堰を切ったように泣いた。

……最後に泣いたのは、いつだっただろうか。
思えば、それを忘れてしまうくらいの長い間、私は涙を押し殺してきた気がする。
その数年間分の涙が、私の袖を濡らした。

私が目を伏せている間、彼女がなにをしていたかは分からない。
じっと見つめていたかもしれない。手元で何か遊んでいたかもしれない。
……ただ、そこでじっと、私が落ち着くのを待っていてくれたことだけは確かだ。

……数分ほど経った後、ゆっくり顔を上げて大きく深呼吸する。
そしてようやく、すっかり冷めてしまったコーヒーに口をつけた。

「……ちょっとあまいかな。」

そう言って少し困ったかのような笑みを、セイランに向けた。
彼女は私の顔を見て、珍しく口元を緩める。

「……ふふ。ああ、すまない。良ければ、お代わりを頼もうか。」

見れば、セイランのグラスも空になっている。その視線は、再びメニュー表に向いていた。

「そうだね、次は何にしようかな……。」

目元に残った涙をぐしぐしと拭い取って、コーヒーを一気に飲み干す。
そうすると、悩みが吹っ切れるような気がした。

「それじゃあ……、これにするよ。なんだか仰々しい名前してるし、物は試しってやつでさ。」

「ああ、良いのではないか。私もまだ頼んだことは無いが……。」
「……たまにはこうして、手探りで冒険してみるのも、悪くはないだろう？」

再び店員を呼び、メニューを話題にお喋りに花を咲かせる。
残像領域の片隅の、そんな一幕。

祟鬼漬クロガネが所有する移動式ガレージ内に設けられた小さな工房。

カタカタと音を鳴らす錆びた換気扇、プラプラと揺れる頼りない白熱電球。
古ぼけた大型テーブルに、軋みを上げる幾つかのパイプ椅子。
煤けた作業台の上には、不釣り合いなほどに新品なコーヒーメーカーが置かれている。

ここではパーツの製造のほかに、ハイドラの整備、点検、修理まで幅広く行っている。
訪れれば、やたら濃いコーヒーと一緒にぼそぼそのレーションを振る舞ってもらえるだろう。
……口に合うかは別の話だが。

この工房で作られるパーツには「黒鉄式」の銘がつけられるが、
読み方は「くろがねしき」ではなく「こくてつしき」だったりする。
でも工房名は「くろがねしき」、ややこしい。