ENo.0256　バルトロイ・クルーガー

「……ねえ、ダイスさん、今日も？」
「ええ、戦場にいかない日はほとんど捜索にあてて……もう、２週間近いですからね……」

バルトの行方は未だ掴めない。
彼が何処に飛ばされたのかの目処も何もないということは、この霧の世界すべてをくまなく捜せという意味になる。そんな事はたとえ索敵を得意とするダイスとて一人では不可能に近い。
そして、ダイス自身も目に見えて疲労している。元より少ない体力で無茶をしている。
最近は休んでいても、あまり休まっていないようにも見える。心労が身体を蝕んでいるのかもしれない。
いつ倒れてもおかしくない状態でただ、気力か、それとも別の何かか……とにかく精神的なもので身体を支えている状態だ。
なにかひとつ、手掛かりがあれば――

「ところで、ニーユさんの方は大丈ｂ――」
「あ、待ってください。ダイスさんから、連絡が」
「えっ、なにか見つかったの？」
「ちょっとまって……え、ちょっと、え、これは」

届いたメールを見たチカがあからさまにうろたえた。リタは何事かと駆け寄って、その後ろからメール画面を覗き込んだ。

『バルト迎えに行ってくる。機体は回収してくれ』

座標と共に送られたメールにはごく短い用件しか書かれていない。しかし、その内容はチカをうろたえさせ、リタを驚かせるのに十分だった。

「え、バルトを……迎えに？」
「手掛かりを見つけたというか、機体を見つけたようですが……」
「……なんで機体だけ」
「とにかくその現場に向かいましょう」

いまいち掴めない中身に首をかしげながらも二人はハイドラに乗り込みダイスから送られてきた座標へ向かった。

街から離れた荒野の只中、ダイスが指定してきた座標はその言葉の通り、ピンポイントにバルトの愛機であるニゲル＝テンペストのいる場所だった。

「……これは、」
「すごい、ボロボロ」

仰向けに横たわる機体は各所に傷や破損などが見られる。とくに、胸部装甲は大きく抉られており万が一、その下の操縦棺に人がいたらただではすまなかったように見える。

「……確認してきます。リタさんはミリアサービスに連絡してください。この機体一旦そちらに運びます……できたら、牽引も頼んでください。ニーユさんでもスーでも、駄目とは言わないと思うので」
「うん、わかった」

チカは操縦棺から降りるとそのまま横たわる方のハイドラによじのぼり、胸部装甲の下にある操縦棺の中を確認する。

「……」

中に人がいた形跡はない。そして、もし人がいたとしてもこの操縦棺の装甲が受け止めてくれているので致命傷にはならない。へこみやひび割れこそあるが、それだけなのだ。
ニゲル＝テンペストがいなくなったあの要塞戦でつけていた操縦棺はミリアサービスの、ニーユが作った物だ。
彼が自信を持って送り出した操縦棺は、確かに誰かの死に場所になっているという事実があったとして、こうして多くのライダーを守っているという事実だってあるのだ。

「……やっぱり強いじゃないですか」

ぽつりと呟いてから頭を振って思考を切り替える。操縦棺に乗り込むとコンソールの配線がむき出しになっている。意図的に誰かが出したのだろう。そして、それは恐らくダイスである。

「……この機体がここまできた経路を逆算したのか」

ある程度まで近付けばあとはダイスの力であれば見付けられる。これは、バルトが一か八か彼女に届けたメッセージなのだ。
"ここで待っているから迎えに来い"、と。
勝手にいなくなった癖に随分と偉そうだなと思う反面、それはダイスを信頼しているからなのだ、と思った。
そして、ダイスもまたそのメッセージを読み取ったからこそ一人で先に向かったのだ。

「……」

溜息をひとつ吐いた。ダイスに任せてもいい気がしたのだが、彼女の状態も限界であることを考えると追うべきだろう。
ポケットから小さいタブレット端末を取り出すと配線に接続し、機体に残っているデータを抽出する。
本来ならデータにロックがかかっていたのだろうが、ダイスがそれを外しておいてくれていたのですんなりといった。
あとはここから経路を探せばいい。チカはタブレットをポケットに戻すとリタの元へと急いだ。

◆　◆　◆

水を飲む。僅かな水分を少しでも吸収しようと喉が大きく動く。身体が要求する分には到底足りないそれはあっという間に飲み干された。
霧を集める装置とやらは霧濃度でその量が如実に変わる。見た目にはそこまでわからないが、今日は少し霧が薄いらしい。

「……」

ニゲル＝テンペストを送り出した時から日を数えるのをやめてしまったから、今はどれくらい時がたったのかわからない。少なくとも３日くらいは経っている気がする。
湿気たクッキーが半分。最後の食事だ。味なんて分からないし、口の中の水分が減るから逆に喉が乾く。
左手はいつの間にか動かなくなった。自分も、適当に見つけた岩場にもたれてから動いた覚えがない。
いま横に倒れたら起き上がれる気がしない。それくらい、弱り始めてきた自覚があった。

（こんな死に方はしたくねえな……）

荒野で誰にも見つけてもらえず一人で逝くなんて、それこそ想像したこともなかった。
思えば、戦場で死ぬというのはあくまで理想の話だったのに、いつの間にかそれができて当然だと思い込んでいた。

（ああ、ダメだ、こんなことしか考えられねえのか）

霧を集めた水が酒になる装置でもあれば、こんな柄にもなく憂鬱な思考に囚われることも無いのに。
そんな突拍子もない事を思いながら霧の向こうを見ようとする。真っ白な先に、もしかしたら自分を探している姿があるのかもしれない。
それなら、ここにいると教えなければ、霧は人ひとりの姿なんて簡単に隠してしまう。
最早いま思ってる事が単なる想像なのか現実なのか区別がつかない。
焦燥感にかられて、息を大きく吸い込んだ。

「オレは！！ ここだ！！ 見えるか！！」

「ここだよ！ここに、いるんだ！！」

「オレは！ オレは……！！」

少し叫んだだけで声が枯れてきた。
情けないことにまともにしゃべらなかったおかげで、ロクな声も出てくれなくなっていたらしい。うるさいだとか、声が大きいだとか、いつも言われてたというのに見る影もない。
結局現実と虚構の区別もつかないまま無駄に体力を使ってしまった。項垂れてゆっくり吐いた息には落胆の色が濃い。
限界だとは言いたくないが、流石に、本当に、疲れた。
安いベッドが今なら見たこともない高級なものに感じられそうだ。食事だって、オートミールが恐ろしく美味しく食べられるだろう。それに、会いたい人がいる。
思い出すのは、自分にだけ見せてくれた恋人の姿。

「なあ、お前に会いてえよ、ミヅカぁ……」
「呼んだか、おっさん」

掠れた呟きに声が返ってきたような気がした。

「……幻聴まで聞こえてきやがったか」

ばちん！唐突に振り抜かれた手のひらが頬を叩く。これが現実だと教えてくれる。

「目ぇ覚めたか、バルト」
「……、……ダイ、ス……じゃ、ねえ、お前……」

そうしてようやく顔をあげて、頬のわずかな痛みがぶっ飛んだ。

「ミヅカ？」

視界に映るのは真っ青な今にも倒れそうな顔をした相棒で、恋人の姿。
しかも、思い描いていたのと同じ、いつもと違う本当の姿。呆けたように呼んだほぼ、自分以外に知る人間がいないらしい名前を聞けば目の前の恋人は頷いてきた。

「ようやく分かったか、勝手にいなくなりやがって」
「……悪い。けど、ありゃあオレにはどうしょうもねえよ」
「うるせえ、見つける側になってみろ。ニゲルあんな状態で寄越しやがって」

文句をいいながら抱きついてきた細身をバルトは片腕で抱き締めてやる。
久しぶりに抱き締めた恋人の身体は、いつもの、ヒューマノイドの身体よりずっと軽くて、飛んでいってしまいそうな程で。

「……信じてたけど、ありがとう、な」
「もう、勝手に……どこにも行くなよ」
「ん、行かねえよ。ずっと一緒にいる」
「……なら、いい……ん、だ……よ」
「っ、おい、ミヅカ？おいっ！」

限界をとうに越していたのだろうか緊張の糸が切れたのか、彼女は腕の中でそのまま静かに寝息をたてはじめた。

「……お疲れさん」

眠ったのを起こす気持ちになれず、そのまま起きるのを待つことにした。

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