ENo.0167　『偽りの幸運』エイビィ

　ガキの頃に犬を飼っていた。
　たぶん、犬だったんだと思う。茶色い毛並みで、脚が短くて、四足で走り回る。その時は『犬』というものを他にまだ見たことがなかったから、今思い返すとって奴だ。
　犬を食わせてやれるような金も食い物もうちにはなかったし、親に知られたら殴られるだろうと思って、家の外の、どこか路地裏でこっそり世話をしていた。
　残飯とか、拾った缶詰の隅に残ってたペーストとか、ろくなものはやってなかった。それでも俺によくなついてて、腹を見せて転がるから撫でてやるとすごく喜んだ。
　その腹の一部に毛が生えていない部分があって、バーコードみたいなのが入ってたから、どこからか逃げてきた薬の実験台とか、金持ち用に生産されたペットが棄てられたとか、そういうやつだったんだろう。人懐っこくて、噛んだりもしなかった。痩せっぽちで寒そうだったから、廃材とか錆びた鉄の板なんかを集めてカビの生えた毛布を押し込め、家みたいなものも作ってやった。我ながら、どうしてあんなに情熱を注いでいたんだか、今思うと不思議だ。
　何かがあったわけじゃない。むしろ、何にもなかった。
　いつも同じ場所にいて、繋いでさえいなかったから、ある日突然いなくなってもおかしいとは思わなかった。
　誰かが持って行ったのかも知れない。自分の意志でどこかに行ったのかも知れない。浮浪者にでも食われてしまったのかも知れない。
　考えられることはいくらでもあって、その時は泣いて後悔したけれど、犬を飼ってるなんて誰にも言ってなかったから相談もできなかったし、自分の力で探すこともできなかった。
　だから、それっきりだ。
　今では何であんなことをしていたのか分からない。馬鹿だったんだと、自分で切り捨てて納得していた。犬の面倒なんか見てる暇があったら、もっとやることがあったはずだ。実際それで買い物だか仕事だかを忘れて、殴られたり蹴られたりがあったような気がする。馬鹿なガキだったんだと。
　何にせよ昔の話だ。最近まですっかり忘れていて、思い出すことさえしなかった。
　――ところが、ここのところ、あの頃のことをよく夢に見たり、思い返したりするようになった。
　原因は分かっている。あのダリル＝デュルケイムの馬鹿野郎のせいだ。
　もちろん、あの犬は（よく考えたら名前も付けてなかった）あいつのようにでかくはなかったし、顔も別に似ているわけじゃない。見てくれよりも、性格の話だ。
　犬って生き物がみんなそうなのかは知らないけれど、たとえば、何かやらかした後にすぐ叱ってやらないと、何の件について怒られたか分からないところとか、力が有り余っていてむやみに駆け回るところとか、近くしか見えていなくて頭をぶつけたりするところとか……あの犬ももしかしたら特別馬鹿だったのかも知れない。大体は、悪いところが似ていた。だから、正直――いつも正直にあいつにも伝えてる――最初はいらいらした。子供の頃、自分が今よりもずっと忍耐強かったってことがよく分かった。
　ただ、このダリルって男には悪くないところもいくつかあって、たとえば思い込みが激しいところがあるけど、とんでもなくいい奴だってことだ。他人のために本気で怒ったり泣いたりする奴を、俺は生まれてこのかた初めて見た。ふだん、あいつを馬鹿にしている俺が肝心なところでへまをした時だって、ざまあみろなんて顔はさっぱりしなかった。
　俺はその時、あの犬の面倒を見ていたのは、ただ単に好きだったからだってことを思い出していた。
　とにかく、ダリルはそういう奴だ。育ちがいいんだか性格なんだか、人を疑うことを全然知らず、素直で、けなされたら怒って、褒めたら喜ぶが、察しが悪くて迂遠なことを言っても全く分かってくれない。……つまり、頭はよくない。
　それから、どこへ行っても俺の後をついてくる。どうしてこんなになつかれたのかは、俺にもよく分からない。犬と違って、親身に面倒を見てやった覚えはなかった。
　ただ、そうなってくると、あの犬のようにどこかに行ってしまったり、死なせてしまったりするのは困るな、とか、そういうことを考え始める。情が湧いたというやつだ。
　けれど、ダリルはパイロットとしては、その素質や能力は褒められたものじゃなかった。典型的な、戦場が見えていないタイプだ。もちろん、俺たちだって霧まみれの残像領域で見通しが立つってわけじゃあないんだけれど、要するにダリルは向こう見ずで、近視眼で、周りを見るということが全然できないやつだった。敵は深追いする、見なくてもいいものに気を取られる。で、それ以外の部分はそんなに悪くはない……つまり、欠点をカバーするほど優秀でもない。
　そんなだから、汎用のDRなんかじゃなくって、むしろでかくて装甲の厚いウォーハイドラなんかに乗っけてやった方がいいんじゃないかと思っていたのだけれど、鈍臭いあいつのところには、なかなかライセンスが来なかった。
　知っての通り、ウォーハイドラを動かすためにはライセンスが必要だ。ライセンスがなければHCSは起動せず、ウォーハイドラはうんともすんとも言わない。逆に言えば、ライセンスさえあれば、どんなスクラップでもウォーハイドラとなる可能性を秘めている。
　ライセンスを取るための方法はいろいろある。うちのチームで言えば、どっかの大企業がやってるテストに金を払って参加して合格すれば取得できるという、比較的オーソドックスな方法だ。
　人からライセンスを盗んでウォーハイドラに乗り始めたなら、そのライセンスが自分のものになるってこともある、ライセンスは盗んでみたけれど、ウォーハイドラは動かせませんでした、ってこともある。
　ガラクタを繋げてばらしてこねくり回していたら、いつの間にか手元に来たってことも。ある日突然、郵送で届けられるとかも。
　――まあ、そういうのはまっとうな方法じゃないし、期待するようなことでもない。
　そういうわけで、ダリルは普通にテストを受けて、普通にテストに落ち続けていた。
　励ますとかなだめすかすってのはどうも苦手だ。だから、俺は発破をかけるつもりで、まだ取れねえのか、などと馬鹿にしていた。
　これが、よくなかったのかも知れない。ダリルは最初のうちこそ怒ってやる気を出していたんだけれど、だんだん諦めがついてきてしまったのか、慣れてしまったのか、大してこたえた様子も見せなくなって、取れないなあ、とへらへら笑うようになっていた。
　まずいと思った。そんなことだとそのうち死ぬぞと言ってやろうかとも、思った。けれど、心配しているということを知られるのも癪だった。かと言って、上手い言い方も見つからない。
　次の出撃からダリルをはじめとするDR部隊を外したのは、そうやって梯子を外していたら、やる気をもう一度出すんじゃないかと考えた、というのもある。
　もちろん、それだけじゃない。ここのところ企業間戦争はどこも激戦化の一途を辿り、DRは弾除けにもならないし、相手を調子づかせるだけだと、だから、DRを出すのは整備費の無駄だと、そういう具合だ。
　でも、俺はもしかしたら、犬のことをまた考えていたかも知れない。危ない場所にわざわざ連れ出すことはないだろうとか、そういうことを。
　そのどれを伝えても、ダリルはどうしてもついて来ようとするだろうから、何も言わなかった。ただ、次の出撃からDRが外されただけだ。それが俺の進言だって話もされていない。
　だから、俺を見送るダリルは単純に心配そうな顔をしていたし、残念そうだった。
　ガレージのシャッターが開けられて、中にうっすらと霧が入り込み始めている。俺は駆け寄ってきたダリルを見返して、にやりと笑って見せた。
「俺がいなくなってもよ」
　我ながら、馬鹿みたいに不吉なことを言っているな、と思った。
　ダリルはそれだけで泣きそうな顔になって、そんなことを言うなよと迫ってきそうになったので、俺はそれを手で押しとどめる。
「話は最後まで聞け。
　いいか、ダリル。お前が今日留守番なのはな、お前が役立たずだからだ」
　ダリルが呻き声を上げて項垂れた。俺は息を吐いて、拳を作ってダリルの胸元を叩く。
「だから、お前はさっさとライセンスを取れよ。今のままじゃ、てんでダメなんだからよ」
「……分かってるよ、ビル」
　ふてくされたような顔になって、ダリルは身を引いた。
「でもさ、お前だって気を付けてくれよ。ハイドラって言ったってさ、ビルのはそんなに装甲が厚い機体ってわけじゃないんだから」
「俺はお前とは違うんだ。ちゃんとうまく立ち回るさ」
　こういうことを言ってもダリルは怒らないから、ついつい、俺はそんな物言いをする。ダリルは考えるような顔をして、また、分かった、とだけ返してきた。俺は笑ってダリルの肩を叩き、『シェファーフント』の方へ踵を返す。
　操縦棺に身を滑り込ませる前に、俺はダリルの方をちらりと振り返った。よくは覚えていないけれど、たぶん俺が家に帰る時、俺のことを見送る犬は、あんな目をしていたのだと思う。
　あの犬がいなくなったことを、俺はどうしようもないことだと割り切ったけれど、多分、どこかで自分には何かできたのかも知れないと思っていて、それをダリルでやり直そうとしているのかも知れない。
　たいそうばかげた話で、さすがに本気で怒られるだろうから、言ったことはない。でも、それなりに上手くはやれていると思う。前と違って、どこかに隠して飼っているわけでもないのだから。
「ビル！　気をつけろよ！」
　ダリルがガレージの脇に避けながら、臆面もなく声を張り上げる。心配しすぎだと怒鳴り返してやろうとも思ったが、俺は軽く手を振るだけに留めた。

マヴロス・フィニクス（MAVROS PHOENIX）社は残像領域に存在する複合企業（コングロマリット）

買収・分裂・独立、政争を繰り返した結果、関連会社同士で企業間戦争を行うこともあるほど混沌とした様相を呈す。
そのエンブレムは『黒い不死鳥』であるが、マヴロス・フィニクスがすべて灰になることはない。
マヴロス・フィニクスには頭はない。ハイドラが操縦棺というコアを有するのとは対照的に、どこを潰されても、どこかが生きていれば、黒い不死鳥は生き続ける。

このユニオンは、MP社に関連するハイドラライダーが加入する互助組織の一つ。
あなたは『本社』と呼ばれる複数の部門のどれかに囲われているかも知れない。
あるいは、小さな関連企業の大事な奥の手かも知れない。
いずれにせよあなたは企業の利益のために戦うことを命じられている。あなたの肚の裡は、誰にもわからないけれど。