ENo.0594　祟鬼漬クロガネ

「まぁ……、やるほか……ないよな。」

リリーシアから渡された物理メモリを手に、PCを見つめる。
これを接続すれば、恐らく内蔵された映像とかプログラムが起動するだろう。
彼女は『殺すつもりなんてない』と言ったがどこまで本気なのか、そもそも信じていい確証すらない。

それでも、何もしなければ何も変わらない。
今すぐこれをゴミ箱に放り投げて、今まで通り生きるなんてことは出来ない。
すぅ、と息を吸い込むと、意を決して物理メモリを接続端子に差し込んだ。

＜＜ 認証コード：確認 ＞＞

＜＜ KILLCOMMAND：起動 ＞＞

大きく表示される物騒な文字列に血の気が引く。キルコマンド！？やっぱり殺すつもりだったんじゃ……！
しかしその疑念は、気味の悪いあの声によって塗りつぶされてしまった。

『ンッン～、随分と久方ぶりの目覚めだァ……。』
『おやおやおやおや、祟鬼漬クロガネェ。という事はァ……復讐は果たされなかったのですねェ、二つの意味で。』

赤い髪、細身の体、ニタついた口元。不気味な笑みを浮かべた双眸が、モニターに映し出される。

「リリーシア……！」

『それは偽名だって言っているでしょう。それに、私は彼女ではありません。』

『自己紹介から始めましょうか。私は企業連盟エージェント、キルコ・アッカーノ……』
『……の記憶と人格データから作られた、疑似生体AI「KILL-COMMAND」……。「KillCo」とお呼びください。』

「待てよ、その名前って……！」

キルコ・アッカーノ……。会った事すらないが、その名前は父からよく聞かされていた。
捻くれ者だけど腕はいい、信頼のおけるやつだ。そう語っていたのを覚えている。

『そう！アナタの父、祟鬼漬インテツの『僚機』！』
『彼は企業連盟によって『排除された』だけでなくゥ、信頼する相棒に『裏切られて』いたのでしたァ！！』
『アッハハハハハ！！！！あの時、私を殺しておくべきでしたねェ！きっと、オリジナルもそう忠告したでしょうに！』

「なんで、そんな……。」

『理由？理由ですかァ……、自己保身のためと、引き換えに用意された待遇……。』
『あァ、それと……、彼の人生が酷く退屈でつまらなかったからです。』

「人生が、つまらない……？」

『ええ。人生とは、激動と悲劇と愚かさと、それに裏付けされる酷く滑稽な最期によってのみ、意味を為すのです。』
『そういう意味では、彼の人生は多大な意味を持ったと言えます。アナタのおかげでね……。』
『まァ、この話は後にしましょう。本題と関係ありませんしそれに……』

『まるで意味がない。』

「意味がないだと……！？」

『だってそうでしょう。アナタは父親の死を自分の責任だとし、オリジナルを殺さなかった。』
『今さら裏切った理由を知ったところで、それでどうするんですか？』
『父親が死んだのは、アナタのせいなのに。』

思わず口黙ってしまう。ああそうだ、そう言ったじゃないか、私は。
彼女は飄々と言葉を繰る、まるで私の心を見透かしているかのように。
私が表情を歪めるのを見ると、彼女は満足そうに笑みを浮かべた。

『では話を戻しますが……、アナタへの贈り物はなにもこのキルコだけではありません。』
『ワタシはむしろオプション……。重要なのはこのAI内に封印されたあるデータ……。』
『ロウブリンガーの秘められた攻撃性を解放し、その『執行者』としての本性を露わにするシステム……。』
『その封印を解くための鍵を、アナタは持っています。』

その言葉に、ポケットの中の『お守り』が反応する。
急いで取り出すとそれは変形し、内部からコネクタが現れた。

『そう、それにこのメモリを接続してください。』
『そうすればデータの封印は解かれ、アナタは新たな力を得ることが出来る……。』
『それこそがあの男からの贈り物です。アナタに託すために、私に預けられた……。』

「どうやってそれを信じろっていうんだ……。」

『……残念ながらその方法は持ち合わせていません。捨てたいならどうぞ、お好きになさってください。』

「ああああ！クソッ！」

イラつきながら物理メモリを抜き取ると、乱雑にそれをコネクタに差し込んだ。

『ククッ、初めからそうすればいいんですよ。次から無意味な質問はやめにしてくださいねェ。』

しん……、と沈黙が流れる。接続はしたが特にこれといった変化は見られない。

「あのさ、これ……」

『ロウブリンガーの拡張システムなんですから、接続しないと意味ないでしょう。馬鹿ですかアナタは。』

「……。」

そりゃそうだ。馬鹿か私は。
次の瞬間、けたたましいアラート音がガレージに鳴り響く。

「……ああ、もう作戦の時間か。」

『ヘェ……、丁度いいじゃァないですかァ……。』

「システムの試用運転も兼ねろってこと？攻撃は得意じゃないんだけど……。」

『ならさっさと捨てればよかったんですよ。そうしなかった時点でアナタに選択の余地はない。』
『安心してください、私の役割は攻撃機動の補助です。アナタが出来ない分、ワタシがサポートしますよ。』

「なんでそんな中途半端に協力的なんだ……？」

『オリジナルの人格のせいですよ。疑似とはいえワタシは生体AIですからねェ……。』

お守りに接続した物理メモリを手に、ロウブリンガーに乗り込む。
準備を一通り済ませ、起動シークエンスを実行する前に、もう一度キルコに話しかけた。

「……で、君の言うシステムについて、詳しく聞いてないんだけど。」

『ああ、新代替式超出力極化伝達型攻撃支援装置……。彼はその頭文字を取って『NAMELESS』と呼んでいました。』
『ロウブリンガーの防衛能力に割いたエネルギーリソースのほぼ全てを攻撃にまわす……。』
『味方を守るために作られたロウブリンガーにとって、禁忌ともいえるシステムです。』

「それを、私に使えと……？」

『強制はしません。でもどうせ、アナタは使うでしょう？』

「その見透かした態度、気に入らないな……！」

勢いよくメモリをロウブリンガーに接続する。
無数の文字列がモニターに表示されると、インストール完了通知とともにシステムが起動する。


― ― ― ― ―
New
Alternative
Maximum
Energy-gain
Lossless
Extended
Strike
System
― ― ― ― ―

＜＜ NAMELESS：起動 ＞＞


「機体のエネルギー配列が組み変わってる……！」
「これは……、出力が駆動限界を突破！？排熱は……！」

その言葉に応えるかのように、フレキシブル装甲の継ぎ目から排熱が開始される。
それでもエネルギー出力は収まらない。次々と余剰エネルギーを生み出し、機体をパンク寸前まで押し上げる。

フレキシブル装甲は攻撃を受け止める装置ではなく、機動衝撃緩和の装置に切り替わり、
その継ぎ目からは余剰エネルギーの残滓と、莫大な熱がとめどなく溢れ出す。

どうも生成された莫大な余剰エネルギーは、機体の各部位に蓄積されているようだ。
機動時にこれらのエネルギーを『爆発』させることで、瞬間的な超限界機動を実現する仕組みらしい。
つまり、このシステムは機体出力を臨界点ギリギリに留め続けることで、攻撃性を極限まで上げるもののようだ。

「でもこのレベルの過負荷……、いくらロウブリンガーでも耐えきれるわけが……！」

『素晴らしいィ……！これがッ……！これがネームレスの力……！！！！』

「終了シークエンスは……駄目だ、この状況で元に戻すのはリスクがでかすぎる……！」
「キルコ！一旦ネームレスのまま作戦を乗り切る！エネルギーを消費しないとこのままじゃ危険だ！」

『……気が変わりましたァ、祟鬼漬クロガネ。』


『――全部、私が操作します。』


その言葉を合図にモニターがブラックアウトする。
慌てて操縦桿を動かすが、ガチャガチャと虚しく音が鳴るだけで、反応はない。

「なっ……！？動け……！クソッ……！！」
「キルコ！やっぱり騙してたんだな……！！」

『まァ……、そう思われても仕方ありませんが……。』
『本当に気が変わっただけです。自分でこの力を操ってみたくなりましたァ……。』

「ふざけるな……！クソッ、動け！動けよ！！ロウブリンガー！！！！」

『――ネームレス、起動。』


……『執行者』の双眸が、赤く、輝いた。

祟鬼漬クロガネが所有する移動式ガレージ内に設けられた小さな工房。

カタカタと音を鳴らす錆びた換気扇、プラプラと揺れる頼りない白熱電球。
古ぼけた大型テーブルに、軋みを上げる幾つかのパイプ椅子。
煤けた作業台の上には、不釣り合いなほどに新品なコーヒーメーカーが置かれている。

ここではパーツの製造のほかに、ハイドラの整備、点検、修理まで幅広く行っている。
訪れれば、やたら濃いコーヒーと一緒にぼそぼそのレーションを振る舞ってもらえるだろう。
……口に合うかは別の話だが。

この工房で作られるパーツには「黒鉄式」の銘がつけられるが、
読み方は「くろがねしき」ではなく「こくてつしき」だったりする。
でも工房名は「くろがねしき」、ややこしい。