ENo.0256　バルトロイ・クルーガー

リタチカ編はこちら。

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＊　＊　＊　＊　＊

送り出した義手は案の定ボロボロになって帰ってきた。どれだけ圧力をあげて殴り付けたのか亀裂が入っているほどだ。
取り替えればいい、と口では言えるが実際の手間がどんなものなのか教えてやりたい。
更には、配線もぼろぼろで相当の過負荷を与えていたことは容易に想像できた。無茶をすると言う宣言に偽りはない。出来れば偽ってほしかったものだ。

「破壊魔か！君は！全く……腕もそうだが本人も酷いもんだ」

一旦義手の確認を止めてセティは振り返り、大人しく椅子に座るバルトを指差した。

「この指は見えるかい」
「バカにしてんのか」
「神経に負荷かけすぎて、一時的とはいえ視力がほぼなくなってたバカは誰だ？目を使っていいと誰が言った？」

セティの呆れ混じりの言葉にバルトは困ったように右手で頭を掻いた。
確かにダイスを助ける際に無茶をしすぎて、目は見えなくなるし、全身の神経が異常に過敏になったとかで、動くだけで身体中痛な痛かった。ダイスとハイドラに乗ってからの記憶は何もなく、気づけばタカムラ整備工場で寝かされていた。

「本当に自分の頑丈さを褒めてやりな。下手したらライダー廃業どころか、廃人だよ」
「おおい、そんくらいにしてやれ」

収まらないセティに、バルトを迎えに来たシンジが声をかけた。
いい加減セティの説教に辟易していたバルトはやっと現れた迎えに安堵の息をこぼす。

「戦場バカが、それを放り投げてまで行ったんだ。そりゃあ無茶するのはわかりきってるだろ」
「私は、わかってても怒りたくなる位の事をしたと言う話をだな」
「言ってわかるやつじゃねえって！」

おさまらずに愚痴をこぼすセティにシンジは呑気に笑って見せた。

「君はバルトを甘やかしすぎだ」

呆れたセティが大袈裟に肩を竦めたあたりでバルトがおもむろに立ち上がった。

「黙って聞いてりゃどっちもどっちだよ！オレの目の前で好き勝手言うな！」
「普段一番好き勝手してんのはお前だろ」
「うるせえ！帰るぞ！」

バルトは勢いよく背中を叩いてくるシンジを一喝して、そのまま迎えの軽トラへと歩き始めた。

「あのバカ、どうせ次は戦場出るんだろ？」
「間に合うのかよ？」
「間に合わせてやるさ。ハイドラライダー達には大いに仕事をしてもらわなきゃね」

任せとけ、と付け加えてセティはひらりと手を振ってさっさとラボの奥へと去っていった。
シンジも足早に軽トラへと乗り込むと、窓に頬杖をついてまだむくれた顔をしたバルトが視線だけを向けてくる。

「スネてんのか？もうすぐ還暦のジジイのくせに、ガキかよ」
「カン……なに？」
「こっちの話。んで、どうなの」

シンジは軽トラを走らせながら横目でバルトを見る。バルトは頬杖ついたまま窓から外を眺めながら大きく息を吐いた。

「どうって……別に」
「お前がそこまで誰かに傾倒するっての、オレぁ見たコトねえんだぞ。別にでごまかせると思ってんのか」

ゆるやかに外の景色が流れていく。ハイドラに乗っている時と比べれば単なる車の移動スピードなんて、歩いている時と変わらないように思えるほどだ。そんな景色をしばらく黙って眺めてからバルトはもう一度大きく息を吐いた。

「今回の件は完全にオレが悪いと思ってるよ。ダイスに負担かけすぎてあげくあのザマだ、今思い返してもテメェに腹が立ってしょうがねえよ」
「おう、それで？」
「それでって……何」
「顔がそれで終わりって顔じゃねえよ。ほら、吸うか？」

シンジが胸ポケットから煙草を取り出し自分の分をひとつ取り出すと箱をバルトに差し出した。バルトはようやく頬杖を外して差し出された箱から煙草をひとつ取り出して咥えた。
順番にシガーライターで煙草に火を灯すと狭い軽トラの車内は途端に紫煙が充満する。

「上手く言えねぇンだけどよ、今までダイスは一人で全部背負ってきてて、そいで、今オレがそれを少しだけ肩代わりしてやろうかって所だと思うんだ。けどよ、アイツは人にその背負ったモンを渡さねえんだよな。渡したくねえのか、渡し方を知らねえのか、それとも両方か……とにかく、今回だってそうやって突っぱねられてンだ」

整備のされていない道に入って車内がガタガタと揺れる。バルトは一度間を取るように紫煙を吸い込みゆっくりと吐き出してから言葉を続けた。

「突っぱねられてる限り、オレが出来る事は後手になって、それで無茶するしかなくなる。けどオレぁそんな若くねえから無茶を続けてりゃあ間違いなくどっかで死ぬ。……これってやっぱよくねえよな？」
「よくねえ」
「……よなあ」

はあ、と吐いた息と一緒に口から煙が流れていく。

「なんだバルト、らしくねえな。うじうじ悩むような男じゃねえだろお前は」

シンジが苦笑を浮かべながら短くなった煙草を灰皿へと押し付けた。バルトも続いて最後に一口煙草を吸うと残りを灰皿へと押し付ける。

「こんな話、お前以外にできねえよ」
「そいつはどうも。で、話して少しは落ち着いたか？」
「さあな！難しい事考えるのはやっぱ嫌いだ！」

シンジはそのバルトのいいっぷりで悩むのが面倒になったのをありありと感じれば思い切り大声で笑い飛ばした。

「そういうこった！お前はどうせ真っ直ぐぶつかるくらいしかできねえんだからそうしろ！」
「言われなくてもそうすらあ！」

シンジの口ぶりにケッ、とひとつ悪態をついてバルトは再び窓の外を見る。
ゆるやかに流れる景色は見慣れたものだ。ただ、この景色もいつまで変わらないのかわからない。この世界が大変な事になってきているらしい、というのはバルトにも理解できる。
ダイスの事も、世界の事も、バルトにとっては深く考えるには面倒な、それでいて全く触れないわけにはいかないものだった。
ならば、出来ることをするしかない。結局はいつもと同じ答えにたどり着いた。
僅かに揺れる車内でガラスに映る自分を見る。その顔は少し前よりは晴れた顔をしていた。

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