ENo.0101　ベティ・ヴィーナス

（30週目から続く一連の日記の続きです。29週目時点のお話となっております。
　今回はEno265 ジュネリアさんの日記から続いています）

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　外の空気を吸うという体で、リーに体を支えられながら、重く張り詰めた空気が漂うLamp of Iceを後にする。
　少量だが口にしたことのない度数の酒を呑んだことと、リーとジュネリアの物騒な会話の場に居合わせてしまったこと。身体と精神の両面に多大なダメージを受けた結果、指で突かれれば双方が簡単に崩壊してしまうほど、ベティはボロボロになっていた。
　そんな己の惨めな容態を気にかけたのか、リーはベティの横に立ち付き添いを申し出た。

「一人で歩けますって」
「歩けるからといって生きて帰れるとは限らない。特にこう霧の濃い夜は。
　初めから一人で帰すつもりも無かったし、許容もできかねるな。もし帰って休むなら送っていくよ」

　そうあしらうも、リーはさもそれが当然であるかのように振る舞った。
　隣と言うにはいくらか距離の開いた位置で、気にした様子も無く付いてくる。
　確かに彼の返答には一理ある。が、それを耳にした途端、ベティの中で渦巻いている遠慮と羞恥心と申し訳なさと迷惑をかけている自覚とが一緒くたになり、一言で説明しづらい感情が襲った。表情を悟られないよう、思わず顔を背ける。居た堪れない気持ちで溢れかえりそうだった。
　背中でじんわりと汗をかいていることを認識しつつ、片手を建物の壁に付けてゆっくりと歩き始める。

　……顔は前を向いているはずなのに、脚は前に出しているはずのに、ちっとも体が動いた気がしない。それどころか数秒毎に息苦しくなっているような錯覚が起こっている。
　自分の無様な歩き姿を見守られているこのシチュエーションは、ある意味公開処刑と言い換えてもおかしくはない。体力が有り余っていれば、今すぐ全速力で逃げ出したかった。
　思うように動かない体のことを考えるのはやめようと思考を別の事象に飛ばすも、ジュネリアがLamp of Iceにやってきたときに生じた疑問が次々と連鎖的に思い出され、心を締め付ける。
　何故ジュネリアがいた？　何故リーが隣にいると判断した？　リーと連絡を取ると伝えたから？　それよりも居合わせた者を全て殺した？　狂人？　本当にジュネリアの仇はリーなのか？
　完全に己の善意が裏目に出た結果だ。偶然にしても恐ろしすぎる。
　私のせいだという結論に達した途端、体がふらっと建物側に倒れた。ギリギリで踏みとどまるも、荒くなった呼吸が止む気配はない。

　いよいよ壁にもたれ掛かるようになったベティの横へ、おもむろにリーが歩み寄る。さりげなくティアドロップを外し、鼻先から額まで覆い尽す奇妙な黒いバイザーに掛け変えていた。

「そうだな、折角脚が四本あるのに無理に全部使う必要も無いな」

　次の瞬間、ベティの両足は地を離れ、視界は天を向いていた。背中に当たる硬く軽い衝撃に、体重を支える努力の放棄に類する異様な開放感が広がる。
　肩甲骨付近をL字型の手摺のようなのものが支え、同様に後頭部を丸みを帯びたものが支える。体を預けるには十分すぎた。
　ひどくだらしない気分のまま見上げる街燈の明かりは、街外れということもありいくらか間が空きがちで、いくらか濃い霧にぼやけるその頼りなさときたら――

「えっ」

　疲れ切ってベッドに寝転んだ時のそれに等しい間の抜けた気分から我に返ったベティは、更に数拍遅れて自身の置かれた状況に理解を追い付かせた。
　身を預けていた背凭れが、ベティを軽く跳ね上げてその位置を調整したからだった。
　ハッとして己の膝を見やる。硬質な左腕が膝裏を通り、体を支えていた。右腕は、と思いかけたところで、背凭れだと思いこんでいたものはリーの右腕と掌であることを理解した。
　急激に鼓動が速くなり、一種の緊張状態に陥る。この体勢は変則的ではあるが、ベティの知る言葉でいう"threshold carry"だったからだ。

「は、恥ずか、恥ずかしいですってっ」
「そうなのか？」
「いや、だって、こんな格好」
「見られたら何か困るのか？」

　お前が既に見ているだろ、と言い返す気力はなかった。自分がどういう顔をしているのか認識できなかった。
　そんなリーの右腕は上半身を起こすよう作用しているため、思った以上に互いの顔が近いことにも気付いてしまった。
　そのまま視線が合う。自然とリーのバイザー越しの鉛のような光無き瞳を見た途端、彼がジュネリアに語った、名を偽る前に犯したであろう血生臭い所業が想起され、ベティの全身の筋肉が萎縮した。

「じゃあ、その点には最大限留意しよう」

　素っ気無く応えたリーは、酷く何気ない調子で軽く駆け出し、跳んだ。
　ベティの体が慣性の法則に従いリーの腕に押し付けられた。肩越しに見える風景が上へと滑り遠ざかっていく。横顔に受ける冷たい霧の感触に背筋が縮こまる。
　手近な建物の壁面を蹴り、もう一度加速する。屋上を僅かに越え、ベティの視界から建造物の大半が消え失せた。
　上昇頂点での減速に伴い、ベティの全身に怖気の込み上げるような浮遊感が纏わりつく。

「おっと」

　リーの腕が身に寄せられ、上体でベティを抑え付ける。というより、二人の体が密着する。
　ベティの喉から言葉にならない悲鳴が上がるが、まるで気にした様子も無くリーは着地（と言っても屋根の上だが）の勢いのまま駆け出した。

「こうすれば生活圏からは殆ど目視できない。
　屋根伝いに跳び移る時はあれだが、霧濃度の関係上余程近くから真上を見上げでもしない限り誰も見つけられんよ」

　ぼんやりとした口調で、抱きかかえたベティの顔も見ずに話しかける。その目線は次なる有効な着地点しか見ていなかった。
　一、二歩置きに跳躍を繰り返し、手頃な高さの屋根を跳び移る。
　ベティのプラチナブロンドの前髪が乱れ、後髪が風に煽られて棚引いていく。その着地は速度に比べれば異様にソフトではあったが、いかんせんその速度自体が規制を遵守し市街を走るAI操縦の公共バスよりも遥かに速い。
　支えられてはいるが、その揺れは一般的な感性の持ち主にとって耐え難いものだった。加速に伴いベティからは恥を意識する余裕の一切が奪い取られた。右手で眼鏡を押さえつつも必死で揺れとこみ上げる内容物に耐えるので精一杯だった。一瞬にして帰路が恐怖体験に変わり、公開処刑の第二フェーズに移行した。

「確かこれだったな」

　時間にして数分にも満たないうちに（無論今のベティにとっては戦場と同じかそれ以上に長く感じる時間の後に）リーは再び地上に着地した。相変わらずその着地からは殆ど衝撃が無かったが、急降下による三半規管への影響ばかりは消せるものではない。
　抱える時と比べて酷く丁寧に降ろされたベティは一瞬だけ両足で着地した。即座にリーに待つよう手で合図し、建物の陰へと駆け込んでいく。霧立ち込める暗がりに嘔吐音が虚しく響いた。

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「いや、悪かった……済まなかった。許して欲しい。ハイドラより余程揺れないし平気だと思ってたんだ」

　いつの間にかミネラルウォーターを持ってきていたリーは、ベティに肩を貸しながら酷く焦った様子で言い訳がましく謝罪していた。こうして並び立つと、二人の身長は殆ど同じくらいなので、その姿自体に違和感は無い。あるとしたら、少し落ち着いたとはいえ別の意味で悪くなったベティの顔色くらいだった。汗は冷え、肌は大分蒼褪めていた。

「流石にこれは貸しにできませんよ。謝るくらいなら最初から無茶しないでください。というか何なんですか貴方は！
　さらっと関わった人間を皆殺しにしたとか言ったくせに、ジルを優しく気にかけて、私までこんな手厚すぎる送迎をされて。
　加えて貴方が私と話す時の態度と、ジュネリアさんに向けた態度が両極端すぎて、どちらが本当のリーさんなのかわからなくなっているんですよ」

　突き放すようにリーの肩にかけていた腕を離し、想いをぶつける。
　ベティにとってこの男は、ジル・スチュアートを心配する者同士として信頼が置ける存在だった。インセイリー時代に犯した罪も受容して付き合いを重ねてきた。それでもなお先刻の会話を耳にした以上、克服したはずの不安が再び顔を出したのだ。

「でも私は声を荒げたあの弱音を受け止めつつ、ジルのことを親身になって考えている。そんな貴方こそが本当のリー・インであると感じています。
　加えて先程の『荷が重いなら半分くらい持つ』という言葉も、正直そう言ってくれて嬉しくて……
　やっぱり何事も一人で抱え込んでいては駄目ですね。貴方と話し合う機会を設けて正解でした、ありがとうございました」

　次第に落ち着きを取り戻し、戦友に感謝の言葉を述べる。乱れた前髪を整え、眼鏡の位置を調整した。

「誰かを支えながら生きていくのも、悪くはないかなって。
　これからのことは後日考えるとして……本当に私の荷を持ってくれるなら、もっと頼っても良いですかね」
「ああ、それについては約束する。今度こそ損はさせないよ。だからまぁ……よろしく、ベティ」
「まだまだ未熟者ですけどね」

　残った体力を振り絞り、力なく笑ってみせた。

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（変則的ですが、再び+リンク265+ ジュネリアさんの日記へ続きます）

マーケットの片隅に存在する、トタン屋根の小さな休憩所。
入り口は常に開け放たれており、その横には「タバコは外でお願いします」と書かれた貼り紙と共に
「白刃」と刻まれた金属製のプレートが取り付けられている。
部屋の中央には鉄の花が挿された花瓶が乗った大きなテーブルと、それを囲むように置かれた椅子があり、
壁側の棚にはウォーターサーバーやコーヒーメーカーなどが設置されている。
ここを訪れたハイドラライダーは、皆思い思いの時間を過ごしているようだ――

格闘火器使いのライダーが集う休憩所が賑わい、情報交換の場となった……というイメージです。
情報交換の他にも雑談や休憩など、ゆるめのRPも歓迎します。
設定上同じ場所に集まってダベるだけなので、RP上特定の企業や集団への所属を強制するものではありません。

◆説明
├格闘型同士わいわいやれたらいいね！という方針のユニオンです。
├ユニオン活動はずっと【格闘*5】、ユニオン購入はずっと【機動力+3%】。
│ユニオン購入費は参加者人数によって変動しますが、恐らく【100-(設立者除く人数*2)c】。
├メンバーの誰かが死亡してしまった場合、該当者の参加許可を外し、
│空いた枠で随時新たな参加者を募集する可能性があります。ご了承ください。
├【101ユニオン】での交流も歓迎いたします。
├申し訳ないけどブックメーカーは未来永劫しない予定です。
└詳細・参加申請・設立者への連絡は下記URLにて。
　http://privatter.net/p/2238181