ENo.0256　バルトロイ・クルーガー

ダイスの元で自分や彼女が不在の間に起きた諸々の問題の片付けを手伝って（技術的に何かしたかといえばそうでもないのだが）久々に家に戻ってきたバルトは自分のメールフォルダを確認しながら首をかしげた。
相変わらず、各所からハイドラ大隊に向けてのメールは来ていたのだが個人的に用事をつけていたマヒロから、なんの音沙汰も無い。
不可抗力とはいえ、自分がすっぽかした飲み会の埋め合わせをするのに日取りを決めたというのに、今度は自分がすっぽかされた形となった。
意趣返しかと思って次の連絡を待ってたのだが待てど暮らせど連絡はこなかった。
無論、この日も。
真面目が服を着たような男にここまですっぽかされた事は、いい加減何かあったと疑うべきだ。そう思い至れば戦場データベースを確認する為に、タカムラ整備工場までやってきていた。

「お店のパソコン私物化しないでよ」
「家で見てたら重たくて仕方ねーんだよ」

リタは整備工場のパソコンを我が物顔で使うバルトにため息を吐きながら、缶コーヒーを差し出した。
そして、ちょうど開かれていたページに思わず視線を止めた。

「……あれ、それって28ブロック？」
「ん？なんか知ってンのか？」

不思議そうに訪ねるバルトにリタは、え、と声をもらした。

「そこ、すごく大変だったって。それに、確かマヒロさんが入院したって話よ？」
「入院？生きてはいるのか？」
「死んではいないけど、詳しいことは……今回、他にも大変なところあったみたいだし……そんな所ばかり当たってるオルハ君も、最近具合悪そうな顔してて」

近しい人達や、知り合いのよくない話が立て続けに舞い込んできている。と、肩を落とすリタの話を聞きながらバルトはマヒロの情報を調べた。それほど遠くない病院にいるというのを見つければ、座ったまま一度思いきり伸びをした。

「しゃあねえ、様子見てくるか」
「……前みたいに変なことしないでよ？」
「変って、なんだよ」
「エッチな本とか！」

大分前にニーユへの差し入れとしていかがわしい本を届けた事が即座に思い出されたリタは疑いの眼差しでバルトを牽制する。

「やらねえよ！」
「ならいいけど」

バカにすんな！と言いながら、病院に向かうべくその場をあとにしようと歩き出す。
リタが本当に大丈夫か、とやや不安の残る様子でその背中を見つめていると、不意にバルトが振り返ってきた。

「……オルハならエロ本大丈夫だよな？」
「ダメに決まってるでしょ！バカ！」

◆　◆　◆

コツン。
バルトは大きく響く靴音に思わず足を止めて靴の裏側を見る。特に変わり無いことを確認すると再び歩き出す。
病院の床はやけに靴音が響く気がする……と、思う。あまり、この空間は好きになることが出来なかったので自分から進んでお世話になること等は殆んどなかった。
無機質な壁や床を見ていると病院というのは何故こうも、明らかに病院です！と主張してくるのか、とそんなことを考えた所でマヒロの病室の前までやって来た。
軽く右手でノックをすると、返事も待たずにドアを開いた。

「はいるぞ」

形ばかりの声をかけて病室の中へと入っていく。ベッドがひとつ。それと、付き添い用のスツールがひとつ。
荷物らしい荷物はなく、殺風景な部屋を一瞥してバルトはベッドに眠るマヒロに歩み寄った。

「おーい、見舞い来てやったぞ」

病室を聞いた時、ナースにはマヒロが目を覚まさないという話は聞いていた。目立った外傷もなく、精密検査でも異常が無い為医療による手立てはあまりないらしい。
そういえば、確認したデータであの戦場にはドゥルガーがいたのを思い出す。霊障による影響というのはにわかに信じがたいが、目の前の眠っているようにしか見えないマヒロの姿に多少は、そういうことなのだろうと思えた。
十分待って、返事がないのを確認すると、持ってきた見舞いの品（リタが焼き菓子にでもしろと言ったのでその通りのものにした）を、ベッドサイドのテーブルに置いた。
静かに横たわる姿から、彼がどのように熾烈な戦場を潜り抜けてきたのか汲み取れる要素はなく、バルトが知るのはただ、結果としてデータに残された数値だけである。
けれども、その数値が物語るのは彼が限界を押してまで目指したものが勝利であること。
生き残ったのは運が良かったなんて、誰かが言うかもしれないが、戦場で運を掴み取るのはおおよそ限界を越えて戦場を駆け抜けた者達だ。

「負けてられねえな、オレも」

ふつり、と血が沸いた。
彼の戦場に向かう思いは何処までも真剣で、その熱にあてられてしまった。
こうなるといてもたってもいられない。
寒いわけでもなく震える身体を落ち着かせるために深呼吸をひとつ。そして、踵を返し、大股で話し相手のいない病室をあとにする。
宛名もなにも残ってない焼き菓子だけが病室に来客があったことを告げていた。

◆　◆　◆

「おい、バルト、ティタンフォートでいいのか？」

機体の最終確認で戦闘システムに見慣れない文字がある事に疑問に思ったシンジがバルトに声をかける。

「ああ、それでいい」
「どういう心境の変化だよ」
「んー、まあ、しいて言やぁそれで見える景色ってのが少しは違うのかと思ってな」

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