ENo.0167　『偽りの幸運』エイビィ

　ウジェニー＝エッジワースはその日、苛々していた。
　社内横断の予算会議で、ウジェニーが案出ししたバイオノイド計画が縮小され、その代わりに質の低いAI部隊が採用されることに決まってから、まだ二十四時間と経過していない。
　研究室に籠もって、しばらくものに当たり散らしたり喚いたり泣いたりして、不貞寝――仮眠を三時間だけ取った。提出案の修正や、AI部隊との比較検討を二時間、やはり自分の方の案が優れていると確信し、悔しさに身悶えること一時間。
　あんなに情熱を注いでいたバイオノイド用の記憶チップも、今は見たくなかった。まだまだ他人と関わりを持てるような精神状態ではなく、仕事なんてもってのほかで、しばらく休暇を取って旅行に行こうとかたく決意していた。
　なのにそれから八時間が経過した今、ウジェニーは血と臓物と排泄物の悪臭のど真ん中で、延々と死体と生きた人間と人間の一部の選別にあたっている。
「……ううう」
　原因は、マヴロス・フィニクスの敷地のすぐそばで起こった大規模な戦闘だった。何時間も続くような泥沼の戦場は、つい数分前にようやく一応の終結を見たという。
　で、このありさまだ。
　人道という言葉を鼻紙に包んで棄てるような連中の多い残像領域ではあるけれど、医療の分野には辛うじてまだ息づいている。大混戦だったこともあり、病院に搬送されてきた怪我人、死者、もろもろは所属を問わなかった。選別している間がなかったのだろう。そういうわけで人手が足らず、資格は持っているものの医師ではないウジェニーさえ、この場に駆り出されている。
　待合室の椅子がすべて取っ払われてシートが敷かれ、見渡す限りのだだっ広いスペースに所狭しと人間が並べられていた。その中から上手にまだ助かる人間だけを選り分けて、治療を施していくのだ。
　怪我人を直すのは苦手ではないし、死体を見るのも嫌いではない。ただ、この刺すような臭いだけは、ずっと嗅いでいると鼻も頭もばかになってくる。
「あーいやこれも無理でしょ、さすがに、これぐらいは弾こうよ、さすがにさ」
　下半身だけになった男の遺骸を軽く足先でつっつき、ウジェニーは深くため息をつく。確かに、腕や足が周囲で呻いている誰かのものである、という可能性は否定できないので、一緒くたに持ってきてしまったのかも知れないが。
「博士、こっちに上半身ありますよ。まだ生きてます」
「ほんと？」
　ああ、やっぱりそうだったのか、などと思いながら振り向いたウジェニーは、看護師に示された『上半身』を見て、すぐにかぶりを振った。
「それは違う人だね。体つきは似てるけど」
「じゃあ駄目ですね。一緒に廃棄しますか」
　その言葉の何とも言えない不謹慎さに、ウジェニーは思わず唇を歪める。死体に対して廃棄という言葉を使うのにも、すっかり慣れてしまっていた。
　それから、少し考えて唇を開く。
「……いや、駄目じゃないな。うん、駄目じゃないよ。
　これ、繋いじゃおう。そっちの人、助かりそうなんでしょう？　だったらそうした方がいい。抑制剤はあるはずだから……」
　それがどれほどの大手術になるのか、面倒でないのか、他の怪我人はどうするのか、深い考えがあったわけではなかった。とにかく手術室に籠もって、この死体の山から逃れたかったのかも知れない。
　それに助けられるのだから、助けた方がいい。より多くの人間を、優先順位をつけて効率よく助けようという考え方が、ウジェニーはその時なんとなく気に入らなくなっていた。
「さ、早くしよう。のんびりしてたら手遅れになっちゃうからね」
　言って、ウジェニーは手術室へ足を踏み出した。

◇　◆　◇

　呻き声を聞きつけて、ウジェニーはおもむろに目を開く。
　目に入ったベッドの柱には、二枚のライセンスが名札ケースに入れられて引っかけられていた。病室はひんやりとした空気が漂い、静かで清潔感がある。肺いっぱいに空気を吸い込んだウジェニーは、自分の体から漂ってきた血と汗の香りに顔をしかめた。
　手術を終えたのち、また怪我人の山の中に引きずり戻され、結局へとへとになるまでひたすら治療を行う羽目になった。助け切れなかった人間もいたが、助かった人間もいる。それを分けたのが自分の力不足や判断ミスのためとはウジェニーは考えていない。とにかく仕事はした、というところだ。
　ほかにも何人か、繋いだり切ったりはしたが、特に〈手間をかけた〉患者のことが気になって、病室で待機していたのだった。手術がうまくいった自信はあったが、人間の上半身と下半身を繋ぐという経験は、生まれて初めてだったので。
　立ち上がって背中を不器用にさすり、ウジェニーはベッドに近づいていく。起きたわけではないらしい。目を伏せて、意識はなくとも苦しいのか、きつく眉を寄せていた。
　確か名前は、オーガスト＝アルドリッチというのだったか。茶髪を短く刈り込んだ体格の良い男で、あの戦場にいた以上はどこかの企業に属しているハイドラライダーなのだろうが、軍人のようにも見える。あの時はちょうどいいぐらいにしか思っていなかったけれど、よく考えたら下半身を喪って、たまたま近くに同じぐらいの体格の死体が転がっていたなんて、ちょっとあることではない。よほどの幸運なのだろう。
　とは言え、腰から下がまるっきり別人にすげ替わってしまったのだ。目を覚ましたら、説明責任ぐらいは果たさなければならない。
「……うう」
　と。
　再び、オーガストが呻き声を上げた。ウジェニーは身を乗り出して、顔を覗き込む。
　わずかに身動ぎをして、オーガストは目をゆっくりと開いた。ウジェニーは喜色を浮かべて、ベッドの端に腰かける。
「ああ、目が覚めた？　良かった、自分の名前は言える？」
「……」
　オーガストはぼんやりと、視線を彷徨わせた。ウジェニーの言葉を噛み砕くように数度、目をゆっくりと瞬かせ、唇を震わせる。
「…………、ウィリアム。ウィリアム……ブラッドバーン」
「え？」
　思わず問い返し、ウジェニーはベッドの柱にかかったライセンスに目を向けた。
　確か、ウィリアム＝ブラッドバーンは『下半身』の名前だ。ライセンスには名前と一緒に顔写真も載っていたから、取り違えることはない……はずだ。
　ウジェニーが疑問を口にする前に、男の目が、見る見るうちに見開かれた。顔を覆い、大きく震え出す。
「違う！　僕は……俺は――！」
「……ちょっと、ちょっと、大丈夫？　君……」
　身を引きながら、ウジェニーは問いかける。だが、男は何も目に入ってはいないようだった。顎を仰け反らせ、皮膚を突き破らんばかりに顔に爪を立てている。尋常ではない。
「やめろっ！　お前は……ッ、お前は、死んだはずだぞ！」
　血を吐くような絶叫。
　ウジェニーは呆然と、喚く男を見つめていた。

◇　◆　◇

　臓器記憶という言葉がある。
　乱暴に言ってしまえば、人間の記憶は脳のみに存在するものではなく、細胞ひとつひとつに点在して格納されているという考え方だ。臓器移植を受けた人間が、術前と術後でまったく性格が変わったり、食べ物の嗜好や興味分野まで変化した、というケースから生まれた推測で、知り得ないドナーの情報を知っていた、などという話もある。
　ただそれは、他人の臓器を使って生き延びた、という患者の罪悪感からくる思い込みからくるものであったり、記憶の混乱からベッドの傍でなされていたドナーについての会話を自分のものだと取り違えてしまったり、――とにかく、ほとんどが否定されている。
　ウジェニーも、そんなものはないと考えていた。あるのは他人の体が繋がれたことによる、免疫の苛烈な拒絶反応だけだ。それを抑えてしまえば、誰の体と接合したところで、何の不具合も起こらない。はずだった。
　だが、事実として、オーガストの中には、繋いだ下半身――ウィリアムの記憶がある。いや、あるというレベルではない。自分をウィリアムだと取り違えてしまうほどに、明確に記憶があるようだ。だがそれは果たして、臓器の、繋がれた体の記憶なのか。
（霊障）
　そう考える方が、自然なのではないかと思う。
　残像領域で起こる『不可思議な現象』は、人間の思念や記憶と相性がいい。戦場において死者の感情がこごり、霊場となって人間を殺すほどなのだから、一人の人間の体に他人の記憶や人格が宿ることなどおかしくもなんともない。そもそも、二人の体を繋いだことが原因なのかさえ分からない。
　とにかく、オーガストの精神状態は、よくなかった。そもそも、オーガストと呼んでいいのかさえ定かではなかった。
　脳こそオーガストのものだが、記憶はオーガストとウィリアムのものが混在し、どちらがどちらか境が曖昧になっている。二重人格でさえないのだ。同時に、二人の人間の記憶と人格が表側に出ている。上手く共存してください、などと言えるものではない。
　このままでは、彼はもたないだろう。自分で自分の体を引き裂きかねない。
　ウジェニーは、眠る男を見つめながらため息をついた。あれだけ苦労して助けた患者を、みすみす死なせたくはない、と思った。だが、どうしたものか。
「あ」
　白衣のポケットに突っ込んだ指先に、何か硬いものが触れる。
　それが何かを理解した時、ウジェニーは思わず笑みを浮かべた。
　やってみる価値はある。それなら、『彼』には新しい名前が必要だ。仮の名前でもいいから、とにかく新しい名前が。オーガストかウィリアムか、そのどちらかであろうとするなら、彼は壊れていくばかりであろうから。
「そうだね。そうしよう。それがいい！　君の名前は……」
　ウジェニーは歌うように言いながら、ポケットから黒いメモリチップを取り出した。

マヴロス・フィニクス（MAVROS PHOENIX）社は残像領域に存在する複合企業（コングロマリット）

買収・分裂・独立、政争を繰り返した結果、関連会社同士で企業間戦争を行うこともあるほど混沌とした様相を呈す。
そのエンブレムは『黒い不死鳥』であるが、マヴロス・フィニクスがすべて灰になることはない。
マヴロス・フィニクスには頭はない。ハイドラが操縦棺というコアを有するのとは対照的に、どこを潰されても、どこかが生きていれば、黒い不死鳥は生き続ける。

このユニオンは、MP社に関連するハイドラライダーが加入する互助組織の一つ。
あなたは『本社』と呼ばれる複数の部門のどれかに囲われているかも知れない。
あるいは、小さな関連企業の大事な奥の手かも知れない。
いずれにせよあなたは企業の利益のために戦うことを命じられている。あなたの肚の裡は、誰にもわからないけれど。