ENo.0316　リビー・ニエロ

　
携帯端末のアラームが鳴ってリビーは飛び起きた。
なぜならこのアラーム音は《モンテズマとの専用通信回線》にのみ設定している音階であり、その音階が己の就寝中と判断される時間帯に鳴ったことなど、これまでただの一度もなかったからだ。
即応体制に慣れた体は『通常と異なる事態』に対し鋭敏に反応した。薄暗い中、目を閉じたままでも操作できる端末を引っ掴み、受信キーを押す。

「なんだ」
【リビーさん、起きていますか？】
「今起きた。何かあったか」
【夜中に申し訳ありません。至急、リオのところまで来て頂けませんか】

リビーは密かに息を呑んだ。
モンテズマの声には、まるで『人のような』苦渋が滲んでいた。

【リオは今、過去の記憶に苦しんでいます。厳密にはリオのものではないのですが、彼はそれを自身のものとして追体験してしまいました】

告げられた内容を最初の読点まで聞いた時点で、リビーは端末をスピーカーモードにして放り、素早く動き出した。
散らばっていた衣服を身に付け、ジャケットを羽織り、床に転がるブーツに足を突っ込む。ガレージの中が寒い。外は一層冷えているだろう。夜中の三時過ぎだ。しかし今はこれ以上の防寒具を用意している時間が惜しい。マットレスにかかっていた毛布を剥いで頭から被る。ぐるりと体に巻きつけながら、リビーは思わず舌打ちした。

「最近のリオの様子、原因はそれ絡みか」
【黙っていて申し訳ありません。リオに口止めされていたこともありましたが、私自身、どこまでお話するべきか、考えあぐねてしまっていました】

苦い口調のままモンテズマが説明を始める。

【バイオスフェア戦以降、リオの記憶野のロックが緩み始めていました。結果、彼は生身の頃の記憶を睡眠中に追体験する様になってしまった。その中にはリオが父の失脚に巻き込まれて改造されるまでの経緯も、改造後に残像領域に来るまでに従事した任務の情報も含まれている。わざわざロックをかける以上、それらがろくでもないものであったことは想像に難くありません】

事前に伝えられていなかったことに対し思うところはないが——何せ極めてデリケートな問題だ——、リオの様子からして、『追体験』が始まって以降、どんどん状態が悪くなっていったのは簡単に察しがついた。そして件の記憶の内容とやらを予想し、もう一度舌打ちする。

【……私には、声をかけることしかできません。私の『体』では彼を助け起こしてやることも、背中を撫でてやることも、寄り添うことすらも叶いません】

おそらく《彼》は、それができたなら、何をおいてでもそうしたのだろう。
しかし《彼》にはそれができない。
リビーのようなものに頼るしかない《彼》に憐憫を覚えた。
しかし今はとにかく、リオだ。
モンテズマの様子からして、一刻を争う事態であることは間違いない。リビーは最低限の身支度を整えると端末を掴んで駆け出した。広いガレージに虚ろな足音が響く。

【だから、ご無理を承知でお願いします。リオの側にいてやってください。あなたがいて下さったら、彼も安心します】
「もうそっちに向かってる。鍵を開けておけ」

端末越しからでも感じるモンテズマの様子も気になった。
かの存在が、これほど動揺をあらわにしたことは今までない。

「お前まで揺らぐな。モンテズマ。お前の体とお前の魂がそばにあるってだけで、リオは安心する。俺が請け合う」
【そう、でしょうか。私は、機械なのに……】
「すぐ行く。待ってろ」
【……ありがとうございます。リオを、お願いします】


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隣だというのに恐ろしく遠く感じた道のりを駆けて、リビーはリオのガレージに飛び込んだ。
そのままパーテーションで区切られている居住スペースに走りこむと、引き攣った声を漏らしながら床に蹲る塊がある。

「リオ！！」

駆け寄るリビーに気づいたのか、塊が——リオが、びくりと震えた。起き上がろうとしたのか僅かにもがき、叶わずに崩れ落ちる。ぐちゃりと濡れた音が小さく響いた。かたわらに膝をつくと吐瀉物の臭いが鼻をつく。気にせずに抱き起こすと、

「……リ、ビー、だめ、だめだ」

弱々しい力でリビーの手を押すリオの手は、ぶるぶると震えていた。

「だめだ、あなたも汚れてしまう」

涙声でそんなことを言いながら体を離そうとするリオの力は、話にならないほど弱い。
構わず抱き起こして顔を覗き込むと、そこは予想通り涙と鼻水と吐いたものと血で汚れていた。

「大丈夫だ、リオ、大丈夫」

目の届く範囲にタオルはない。リビーは片手を伸ばし、後ろのベッドにかかったシーツの端を掴むと、力任せに引き剥がした。布が裂ける音がしたが構ってはいられない。
大きく裂けたシーツ切れでリオの顔を拭い、呼吸を妨げるものがないか確認する。口の中には胃液と血だけだ。鼻水と涙は仕方がない。そして顔中の引っかき傷が壮絶だ。浅いとはいえ数が多い。
拭いている最中も、リオはうわごとのように「だめだった、だめだったんだ」「おれは汚い」「なにもできなかった」と吐き出し続け、痙攣のように身を震わせては、嘔吐した。

「リオ、大丈夫だ。怖いことなんか、何もない」
「おれのせいだ」
「お前のせいじゃない」
「ごめんなさい」
「大丈夫、大丈夫だ」
「父さんに、頼まれたのに」
「夢だ。全部夢だ。幻なんだ」

重い体をぐっと抱き起こし、汚れた顔をできるだけ綺麗にする。その間もリオの口からは懺悔のような言葉しか出ない。そして懺悔の合間に「痛い」「機械のくせに」「どうして」と繰り返す。
ベッドに上げてやりたいが、いかんせんリオの体重は100kgを超えている。いくらリビーが体格の割に腕力がある男とはいえ、体をガチガチに強張らせて疼くまるリオをベッドの高さまで持ち上げるのは難しかった。せめて床に飛び散り水たまりを作る吐瀉物に塗れないよう、リオの脇に腕を入れて引き寄せるように引き摺り、なんとか僅かに移動する。

「大丈夫だ。怖くない」
「あの子達をあんな目に」
「リオ、聞こえるか」
「おれだけでよかったのに」
「リオ、大丈夫だ」
「ごめんなさい」
「大丈夫だ」
「おれは」

床に転がっていたのと嘔吐のせいで、リオの体温がひどく下がっている。舌打ちしたい気持ちをかみ殺して、リビーは羽織ってきた毛布を脱ぐと、リオに巻き付けしっかりと包んだ。これ以上体を冷やすわけには行かない。
毛布に包まれた瞬間、リオがはっと顔を上げた。リビーを見て、毛布を見て、悲鳴のような声を上げる。

「こめんなさい」
「リオ」
「こんなに寒いのに」
「大丈夫だ、寒くないから」

必死にもがいて抜け出そうとするので、リビーはがっちりと腕を回し巻き付けた毛布がずれないように力を込めた。抜け出ることが叶わないと知るとリオはさらに狂乱し、またしても顔を掻き毟ろうとする。——まるで、自分自身に罰を与えているかのようだ。
自傷を防ぐため、必死に動くリオの手を問答無用で毛布の中にしまいこみ、リビーはその上から、ぎゅうう、と腕に力を込めた。

「大丈夫だ、リオ」
「おれのせいだ」
「お前のせいじゃない」
「だって、だっておれは」
「大丈夫だ」
「でも」

腕の中にいる存在が酷く弱々しく思えて、リビーは目眩がした。

寒いのがいけない。
寒いと小さいものから死んでいく。
寒いと弱いものから死んでいく。
抱きしめた腕の中から。
掬おうとした指の間から。
小さなものが、か弱いものが、幼いものが、——全てが、こぼれてゆく。

（そんなこと、これ以上、絶対に、許さない）

「守ってやる、大丈夫」

そうだ、守ってやる。俺が。俺は。俺が。

リオのつぶやきがはたりと止まった。
紫の宝石のような目を見開き、呆然とした表情でリビーを見上げてくる。目の縁に新しい涙がどんどん盛り上がり、ぽろぽろと溢れていることにも、全く気づいていないようだった。

「大丈夫だ、怖いことなんかない」
「だめ、だめだ、あなたは」
「大丈夫」
「あなたには、あのひとが」
「リオ」
「おれは守れなかったから、今度こそ、ちゃんと、あなたを」
「大丈夫」

がっちりと抱きすくめたまま声をかけ続けていると、リオの抵抗が弱まって行く。
呼吸はまだ荒いし、ぐすぐすと引き攣るような泣き声も収まっていないが、肩に額を寄せてうつむくリオの横顔は、先ほどの狂乱状態と比べればずいぶん落ち着いている。

リオはそのまま、ひとしきり泣き続けた。
なんて儚いのだろうと思いながら、リビーはただ、腕に力を込めていた。
　

　
リビーが『黒金乱眼』を置いている格納ガレージ。
薄暗いガレージの隅には古いマットレスと毛布、多少の荷物が無造作に転がっており、ここで寝起きしているようだ。
　
　
ガレージの中央に鎮座するのは『黒金乱眼』。
機体が置いてある部分はきちんと照明や整備機器、および簡易のテーブルと椅子があるが、それ以外はがらんとしていて薄暗い。
　
　
　
【ユニオン基本】
・格闘上げ＋ロールプレイ舞台。
　情景描写のお供にどうぞ。
　
・参加希望の場合はENo.316までメッセージをいただければ次回更新時に随時許可宣言予定。
　（メッセージ内の最後に【希望】と入れてくださると分かりやすくて助かります）
　未参加のまま、情景を利用したメッセージのみのやりとりも可。
　
【ユニオン活動】
・格闘
　
【ユニオン購入】
・機動力+3%
・経験値+1