ENo.0603　K.I.D.

［──こちらB3。ターゲットを発見した。機体は停止中、周辺に動体反応はない］

［──B3へ、了解。こちらA2、B3の現在位置へ合流する］

［──A2へ、了解。合流まで待機する］


　戦争──ハイドラ大隊への依頼による大規模ミッションの合間にも、それとは別の小さな出撃依頼は時折り発生する。
　都市拠点からやや離れた廃墟の一角で、数体のウォーハイドラが隠密行動を取っていた。
　その追う先にあるのは、廃墟の片隅に駐座した、一機のウォーハイドラ。


［──合流完了。……どうするB3、予定通り回収するのか］

［──ああ……いや、正直言って迷ってる。B1、B2はさっきから応答がない］

［──A1とA3もだ。……まさか、もうやられちまったってのか？］

［──交戦の反応や救援信号もなかったし、ただの通信不良だとは思うが……万が一ってことは考えざるを得まい］

［──やれやれ、たった一機のハイドラを回収するだけの依頼が、こんな悪夢みたいなことになるとはな……］

［──まぁ、ここまで来て退くわけにもいかん。毒を食らわば何とやらだ……警戒と援護を頼む］

［──了解。狙撃の射線には注意しろよ］

［──わかってる］


　標準的な二脚タイプのハイドラが、駐座したままのハイドラに近づき、マニピュレーターが操縦棺のハッチにかかった。
　20mほど離れた場所で、速射砲を構えた四脚＋車輪タイプのハイドラが周囲をせわしなくメインカメラで警戒している。


　──二脚から視界を外した次の瞬間に、その方向から轟音を伴った衝撃波をまともに食らい、四脚ハイドラが枯葉のように転がり飛ばされた。
　駐座していたハイドラが、何らかの大爆発を起こした──現象としてはそれしかわからない。隣接し取り付いていた二脚がどうなったかなど、もはや確認するまでもない。


［──クソ！　ご丁寧に、こいつも罠かっ……］


　何とか体勢を立て直し、衝撃と爆風にきしみ続ける機体を無理やり高速移動させながら速射砲を構える四脚。
　レーダーには相変わらず反応がないが、カメラに何かの影が過ぎっただけでも反射的に引き金を引きそうになり、かろうじて思いとどまる。
　相手を確認できないまま発砲すれば、一方的に位置を特定されて終わりだ。


［──いったい何なんだ……ただのハイドラ回収任務、1機のハイドラを無力化して捕縛するだけの仕事だったはずなのに。
　6機のハイドラが、同じハイドラどころか、どんな敵かもわからないまま連絡途絶、あるいは破壊だと……
　ふざけやがって、これならいつもの“戦争”の方がよっぽどマシってもんだ］

『同感だな』

［────っ！？？］


　いきなり通信回線に割り込んできた、男の声。
　やや電子音声じみたその声は、もちろん聞き覚えのないもの。
　それが、今回の依頼でのみ使用されるはずの秘匿回線から、澄ました顔が浮かびそうなくらい白々しく響いてくる。


『依頼の裏を取れるようになるまでが難儀だったが、そちらも「貧すれば鈍す」だったな。
　おかげで、さほどのリスクもなく囮に食いつかせることができた』

［──やっぱり罠だったかよ。
　だが、こっちだってそう簡単にやられるつもりはねえ］

『精神論はいただけないな。
　次のチャンスがあったら、そいつは反省材料にするといい』

『ざーん・ねーん・しょー！』


　澄ました男の声とは別に、これまた割り込んできた幼い少年のような声が響くとほぼ同時──
　四脚ハイドラのすべての機能が、停止した。
　
　慣性を消し切れなくなった機体は疾走しながら傾いで、転がりながらがりがりと地面を抉り、やがて横倒しの状態で沈黙する。
　先程の爆風と衝撃に炙られた結果と同じく──否、機能停止して衝撃を消すことさえできなくなった状態では、先程よりも悲惨な結果が待っているのだけは確実といえた。


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　悲劇の現場から優に100mは離れた場所、かつてそれなりの建物が建っていたであろう廃墟の陰から、のそりと小さな人影が現れた。
　身の丈に合わぬほど大きな、箱のような構造物を背中に背負った格好で、双眼鏡型のカメラモジュールを目に当てて、今しがた派手に転倒したハイドラの末路を見届ける。


「かわいそうだけどー。これって戦争なのよねっ」

『戦争と言うにはちっぽけだがな……
　それでも、オレ達にとっては大事な“戦い”なのは間違いない』

「んじゃ、オイラちょっくら行ってくるね。
　……中でミンチ肉が爆誕してないといいなー。ううっ」

『あまりに酷かったら、ドローンを使ってもいいぞ。
　作戦は予定通り上手くいったから、リソースには余裕がある』

「ん、りょーかいっ。まぁ大丈夫だと思うけどもねー」


　ここで何が起きたか──キッドと“Ｊ”が何を『起こした』のか──は、説明してみるならさほど複雑な話ではない。

　キッドの身柄を狙う極秘の任務を、依頼の成立直前に傍受してその参加構成メンバーを把握。
　わざと「情報」を流して彼らをハイドラ大隊の影響下の範囲外へおびき出し、囮のハイドラ──外見と出力反応だけは“レイヴンズ・クロウ”と一致する程度のダミー機体──を用意して罠にかける。
　あらかじめ厄介そうな傭兵は、事前に機体へハッキングを仕掛けておいて作戦当日に妨害用コードを遅延起動。戦線を離脱させ無力化。
　妨害が効かず、囮にまで到達した者は最後のトラップで無力化・捕縛……という、やり口自体はごくごく単純な「策」であった。


『ガワだけとはいえ、突貫工事でハイドラ１機用意してもらってすまんな。キッド』

「んーん、あれくらいならお安い御用さっ！
　偽名でガレージひとつ借りるのがちょっと大変だったけど、まぁ昔はよくやってた小細工だしねー」

『そっちの撤収手続きはこちらでやっておくよ。それくらいはフォローしないとな』

「あいよっ。兄ちゃんさーんくす！
　……あー、割とたいへんなことになってるねーこりゃ」

『ミンチか？』

「猟奇殺人現場、くらいかなー。血だけだからだいじょーぶ！」


　息遣いのひとつさえ伝わって来ないはずの電子音声の主から、スピーカー越しにほんの少し愉快そうな苦笑の気配が伝わって来た気がして、キッドは思わず口元をにへらっと緩め──ハッチを開けた操縦棺の中からまろび出る鮮血の匂いに、ちょっと顔をしかめる。
　四脚ハイドラの乗員は、ハッキングにより安全装置も含めて全機能をシャットダウンされた状態で激しく転倒したことで、頭部を含め身体中を激しく損傷し、すでに事切れていた。

　キッドは、死体と化したライダーには目もくれることなく、機能停止したハイドラのコンソールの接続部に何かのコードを差し込んだ。
　数十秒ほどで、再びそれを抜き取ると、キッドはあっさりと四脚ハイドラから離れる。


「回収したよー、兄ちゃん！
　んで、これはどこでどーすんのさ？」

『ガレージで改めて確認しよう。今後の方針についても話しておきたいしな。
　……そうそう、キッド。予定外だが、ひとつ良いニュースが入ったぞ』

「ふえ？　ニュース？」

『デン爺さんから、キッドの隠しアドレス宛についさっき通信が届いた。
　向こうからの一方的なメッセージで、まだ所在の確認や連絡は取れていないが……ようやく合流できそうだ』

「…ほ、ホント！？　ホントにホントっ！？
　ったくもー、どこでどんだけ油売ってたんだよー、ジッちゃん！」


　非難めいた言葉ではあるが、キッドの口調は嬉しさの感情を隠しきれないほどに弾んでいた。
　心なしか、応ずる“Ｊ”の電子音声さえも、いつもより明るく響いているようにキッドには思えた。


『ま、事情は本人から聞けばいいさ。
　オレの件についても、たっぷりサプライズをしてやりたいからな』

「おー、ジェイ兄ちゃんもワルよのぅー。にひひ」

『ま、結果的にはいろいろ振り回してしまったからな──
　お前の時もそうだったが、爺さんにもしっかり謝るさ。
　……“決着”をつけるためには、お前と爺さんの力も、必要だ』

「……うんっ。まかしといてよ、兄ちゃん！」


　キッドは、事の“黒幕”に関しては面識どころか何の知識もなかったため、正直、“Ｊ”の抱えているであろう決意のありようを想像するにはいささか未熟に過ぎた。
　それでも、キッドは確信している。
　キッドがこの世でもっとも信頼する者達が、共に在るならば──どんな脅威であっても、容易に打ち勝てるであろうことを。

赤茶けたカラスが項垂れたように佇むエンブレムが印象的なユニオン。

入団申請フォームには「初めての傭兵業にも充実のサポート♪」「動物モチーフのコールサインを推奨♪」などのフレンドリーな文言が並んでいるが、結成以来その申請フォームが一般に開放されたことは一度も無い。