ENo.0592　アンドリュー・ツォン

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これの続きです。



※





れい子は鞭を持つ手を高く掲げていた。そうして、あっけに取られている俺に向けて、その腕を勢いよく振り下ろした！

ヒュンッ！

もう一度、風を切り裂く音がした。れい子の振るった鞭は冷酷に唸り、一瞬のうちに俺の立っていた地面をえぐり取った。

「うおおおおお！」

その威力にドン引きしながら、俺は転げるようにして慌ててれい子の鞭をよけた。反応があと少し遅ければ、めちゃくちゃ痛い目にあわされていたはずだ。ドン引きだった。

何これ！何これ！

れい子のやつ、たかだかアイドルになる夢を馬鹿にされたくらいで、マジギレし過ぎでしょ！

れい子は俺を見下して、ちっと無慈悲に舌打ちをすると、仮面の下の目を鋭く光らせた。そうして、もう一度鞭を振るった。

俺は慌てて地面にしゃがもうとして、また尻もちをついた。よろけた俺の頭上を、れい子の鞭が鋭く唸りながら過ぎていく。

れい子の鞭は、俺の背後にあったガードレール脇の街路樹に直撃した。女の振るう鞭とは思えないような、鋭い音がした。

そして、信じられないことがまた起きた。鞭を受けた樹木が、一瞬のうちに燃え盛る炎に包まれたのだ。

「……は？……え……？」

俺は今度こそ目を見張った。一日のうちに信じがたいことが何度も起きる。夢の中のようだった。

樹木自らが発火したとしか思えないような巨大な炎に包まれて、街路樹はめらめらと燃え上がっていった。それはさながら、炎の柱としか言いようの無い光景だった。

炎の柱はひとしきり燃え上がると、見る見るうちに燃え崩れていった。そして崩れ落ちた炎は伝染するように、他の樹々にも次々と燃え移っていった。

村を呑み込んだ、炎の柱と全く同じ現象だった。

「れい子……お前……？」

呆然として訊ねた声は、震えていた。れい子は唇を歪めて、にたりと笑った。

もしかして。いや、もしかしなくても。

最初の爆発音も。続いて村の真ん中に突然噴き上がった炎も。

村のみんなが、突然いなくなったことだって。

信じたくはない。けれど、今日は信じられないことばかり起きる。

「お前が……やったのか……？」

喉の奥からようやく絞り出した問いへの答えは、続くれい子の弾けるような哄笑で十分だった。

「れい子！おめ！いっくら腹立ったからって、やっていいことと悪いことがあるっぺよぉー！！」

頭に血が上って、がむしゃらに掴みかかった俺の腕を、れい子はひらりと優雅にかわした。俺はつんのめって顎から地面に突っ込んで、無様に転んだ。

「うう……父ちゃんっ……母ちゃんっ……つくしっ……！」

悔しかった。こんな肝心なときなのに、涙が溢れて視界がぼやけた。地面に這いつくばる俺の頭上から、れい子の高笑いが降ってきた。

「ふふ……あなたが悪いのよ、アンドリュー。あなたが、私を否定するから……だから私は、全てを壊したの」
「ぐっ……おめ、キャラ変わり過ぎだっぺよぉ！！」

変わり果てたれい子の様子を見ているうちに、怒りとは別の感情が腹の底からじわじわと湧き上がってくるのがわかった。絶望だった。

「これは、私の復讐よ。私を否定したあなたの全てを、炎で燃やしてあげたの。人も、村も、建物も……あはは、あなたの全ては、みんなみんな燃えてしまったわ！」

れい子はそう言って、満足そうに笑った。

「私は……炎の復讐者よ」

こんなふうに冷たく笑うれい子を、俺は知らなかった。

れい子をこんなふうに変えて、あまつさえ故郷をその手にかけさせてしまった。その原因が紛れもなく自分なのだという現実に、否が応でも向き合わざるをえなかった。

「れい子……頼む、教えてくれ……。村のみんなは……俺やお前の家族は、今……どこに……」

れい子はまたにやりと唇を歪めて、鞭を持つ手をゆっくりと掲げた。嫌な予感に、胸の奥がざわついた。

俺はぎゅっと目を閉じて、れい子の言葉を待った。

頼む。みんな無事だと言ってくれ。

やり過ぎた冗談なのだと。復讐なんて、馬鹿なことをしたと。村のみんなは無事なんだと。

この地獄の業火のような炎から離れたところに、みんなは無事に避難していて、俺たちを心配そうに見つめているのだと。父ちゃんや母ちゃんも、つくしも、れい子のおじさんやおばさん、村の人たちも、みんなみんな生きているのだと。

俺がれい子に謝って、馬鹿にしてごめんって謝って、そうしてれい子も村のみんなに謝れば、元の平和な暮らしが帰ってくるのだと。また、この村で暮らしていけるのだと。

なあ。頼むから、そう言ってくれよ。

れい子――！

縋るように瞼を開いた。

けれどれい子は、俺に望む言葉をくれることは無かった。ただ、残忍に唇を歪めるだけだった。

「さようなら」

れい子が鞭を振り下ろして、辺りはまた炎に包まれた。

燃え盛る炎の中で、俺は、意識を失った。





※





目が覚めたとき、俺は、知らない場所にいた。

意識を失って目覚めた後に、朦朧としたまま辺りを歩き回ったらしい。覚醒した俺は、いずことも知れぬ深い山中にいた。

故郷を失った俺は、それからふらふらと色々な場所を当てどなくさまよった。全てを失って、自分が何で生きているのかわからなかった。けれど、死ぬのは怖かった。死にたくなかったから、生きた。

生きるためには何でもした。あらゆる罪を犯した。午後の紅茶を午前に飲む罪。朝の茶事を夕方に飲む罪。朝専用WANDAを夜中に飲む罪。あらゆる罪の彷徨の果てに、俺はある場所に辿り着いた。

残像領域。

罪に汚れた俺の魂は、死んだって天国には行けないだろう。天国に行けなくなった俺が辿り着いたのだから、ここは恐らく、本物の地獄なのだ。

彷徨う内に辿り着いたここは、世界と世界の狭間に落ち込んだような不可思議な場所だった。具体的には、大洗と水戸の境界あたりの県道っぽい道を通りがかったときに、気が付いたら忽然とここにいた。

マジで焦った。地元をdisるつもりとかは全然ないんだけど、やばいとこに来ちゃったなこれって気付いた瞬間はほんと怖かったから、大洗に聖地巡礼に行くオタクは俺と同じ目に遭わないようにほんと気をつけてほしい。

そして、残像領域に辿り着いてすぐ、俺はハイドラライダーとしてスカウトされた。

――名前は、何と言うんだね？

雇い主からそう訊ねられた俺は、オタク特有のコミュ障でテンパりながら、焦ってこう答えた。

――あっ……おれっ、あんどっ……つょ……フヒッ！

カミカミで全然まともに喋れなかった。キモいな俺ってこのときばかりは自分で思った。しまらねえ～。

しかし、雇い主の男は鷹揚に頷いて見せた。

――アンドリュー・ツォンと言うのか。よろしい。君には早速、ライダーとして戦場に赴いてもらおう。

いや俺、安藤つよしって言います。

そう喉元まで出かかったが、これは完全に俺がキモかったのが悪いし、アンドリュー・ツォンか……香港の映画スターみたいでなかなかカッコイイじゃん……と満足してしまって、訂正とかは特にしなかった。あれよあれよと言う間にライセンスまでその名前で発行されてしまって、俺はアンドリュー・ツォンとして新しい世界で生きていくことになった。

まあ、別にいいかな。

なんか奇しくも、れい子とコンビ組んでたときの芸名とだいたい同じだし。

――スカーレット・れい子。

こんな目にあわされておいてなんだが、正直に言うと俺はあの女に――れい子に対して、憎しみを抱いてはいない。

あいつは確かに俺の、俺たちの村を焼き、父さんを、母さんを、弟のつくしを、村の人々を殺した張本人だ。

だがしかし、それ以前に、あいつは俺の相方だ。そうして、長年一緒に過ごしてきた幼なじみだ。どんな理由があったって、どうして俺があいつを憎めるだろうか。

だからこの身にたぎる憎しみは、本当はあいつに向けられたものではなく、俺自身への憎しみなのだ。家族を、仲間を、故郷を救えなかった、そしてれい子を炎の復讐者にしてしまった、俺自身へのふがいなさがあの日の炎となって、この魂を炙り続けるのだ。

だからせめて――俺は、あの女を捕まえたいと思う。

それが、れい子の幼なじみとしての――スカーレット・れい子の相方としての――自分自身への炎の復讐者としての、アンドリュー・ツォンの役目だと思う。