ENo.0551　Snow White

………………


多忙を極めた調整と検討作業の末。
ギルデンロウとリー・インは、調整用にリーが買い上げた背の低いホテルのロビー…その一角にどうにかでっち上げた閉め切ったスペースで、十数時間ぶりの食事にありついていた。
リーは普段と変わらぬ様子であったが、流石にギルデンロウの顔は疲労の色が濃かった。思考の明晰さに陰りは無かったが、生身でしかも肉体のピークをとうに過ぎた彼にとり、昼夜兼行の頭脳労働も幾日目ともなれば無理からぬことだった。

「とりあえず、面子は揃った。仕事も任せたし、想定され得るケースについては凡そ網羅したと言ってもいいだろう」

ソファに浅く腰掛け、あっという間にバーガーを7個（買いに走らされたのはルカだった）食べ終えたリーが独り言のように口を開いた。
ギルデンロウは隈の濃くなった目をぼんやりと送り、ハニーデニッシュ（これは雇ったパン屋に焼かせた）をもそもそと咀嚼していた。いい加減疲れ切っているため、言葉で返事はしない。コーヒーマグに手を伸ばしながら、顎で先を促した。

「あの通信でも言ったが。後はお前の仕事だぞ、ギルデンロウ。俺はそろそろ旧企業連関係者銃殺阻止の方に注力する。」

「…………あ？」

発言の意味を解しかねたギルデンロウに対し、リーはにべも無かった。

「……俺の構想でもお前の構想でも、最初から俺を一度も頭数に入れてなかったろ？疲れたか？とっくに察しての態度だと思ってたが」

「いや全然。何言ってんだお前。」

気の遠くなりかけた頭にカフェインを送り込む。淹れたてだったため酷く熱かった。

「銃殺阻止ってミッションCだよな」

「そうだな」

「禁忌、いねえよな」

「いないな」

「何しに来たんだお前」

「お前の手伝いだよ」

「意味がわかるように喋れ、インセイン」

「……わかった、説明する。噛み砕いて説明する」

諸手を挙げて立ち上がり、換気扇のスイッチを点ける。外は酷く冷え込むが、間に充分な空間があるため寒気が露骨に忍び込むこともない。
紙巻を取り出し、火を点けた。酷く甘い匂いが立ち上がる。顔をしかめ、ギルデンロウも自分のものを吸い付けた。

「……臭ぇ煙草吸うなよ」

「いいと思ったんだが、趣味が合わないな」

一息でフィルターまで焦がし、大量の煙を換気口に向かって吐き出した。たちまち室内は酷く煙くなった。

「俺としては、あの通信は方便であって方便じゃあないつもりだよ。ギルデンロウ、確かにお前の望みを果たすつもりではあるが、俺としてはその機会を無駄遣いするつもりは全く無い」

「持って回った言い回しはやめろ」

「悪い。とにかく、次の要塞戦…霜の巨人が恐らく待ち構えてるが、その時には禁忌とかの面倒を減じたいと思ったのは本心だ。」

ギルデンロウが不機嫌そうにソファに沈み込む。火種の進行は常識的な速度だった。

「今回で片をつけられれば理想だが、どうだろうな。蜂起一発で上手く行くとは俺には思えない。死人は間違いなく増えるだろうがね。
……俺としては、他にもう一手。禁忌のコントロール権を握ってる連中へ仕掛けておくべきだと思う。」

「それがあの茶番に殴りこむこととどう関係がある？」

「そう、まさに茶番だ。首を挿げ替えただけの革命ごっこ、そいつに添えられた生贄の儀式。
役に立たない高給取りが死んで、各級企業と善良なる市民諸兄はさぞ胸のすく思いをするだろうな。新体制への期待はいやが上にも増すだろう。」

ギルデンロウは平然と首肯した。こと無責任な大衆の愚かさに関して、彼のこれまでの人生は実体験に事欠かなかった。

「逆に言えば、ここで新体制連中の無能を満天下に証明できれば、そいつらは大いに失望するな。ハイドラ大隊の制御に失敗した旧企業連盟と同じだ。
下から突き上げを食らって、内側から崩壊。同じことを二度繰り返して悪い理由は無い。特に、その効果が充分に期待できるのであればな。」

「それこそ上手くいくのか？お前が戦争屋としちゃ有能なのは認めるが、政治経済に明るいとはとてもじゃないが思えないな」

「戦争なんてものは所詮鉄と人命を使った経済活動に過ぎんよ。まあお前も知っての通り、俺が得意なのはそのミクロの部分だがな。」

先とは違う、黒い紙巻を取り出し火を点ける。先のものとまた別種の酷い甘い匂いが広がり、ギルデンロウは眉間を指で揉んだ。

「忘れないでくれよ、ギルデンロウ。お前にとってはそうじゃないかもしれないが、俺達がやってるのは生存を賭けた戦争なんだよ。」

「まあ、大体は分かった。具体的に言え。」

「うん。主攻正面としてギルデンロウ率いるハイドラ大隊の臨時集成部隊をぶつけ、禁忌の打倒を図る。
並行して、バルーナスの作った禁忌のいない経路を少数の別働隊で突破、旧企業連幹部銃殺処刑部隊を鏖殺。
可能な限り派手にやり、新体制が何の役にも立たないことを印象付け、体制内部からの離反、撤退を誘発する。
ついでに旧企業連幹部も救出する。バルーナスがああなのだから、そいつらにもまだ経済的な活用方法はあるはずだ。」

やる気無く食膳の内容を読み上げる給仕のように、酷く淡々と。

「で、俺がその別働隊として動く。まあ、一種のテロだな。うまくいけば、殆ど孤立無援で英雄ごっこ、だ。他の奴には任せられんよ。」

「ふん。似合いのロールなのは認めるよ。かったるいPvEにクソッタレチーターを放り込んで無双させて、動画配信で再生回数を稼ぐわけだ。」

「見事な要約だな、俺も断然同意見だ。相手に隠し玉があったらあっさり死ぬがな。」

リーの唇が薄ら寒くなるような弧を描いた。

「ニヤついてんじゃねえよ」

ギルデンロウは笑わなかった。

「インセイン。お前はムカつくが、そこそこ役に立つ。もうちっとは生きろよ」

「お前の方こそ、有象無象に紛れてくたばってるなよ。あのクソ野郎共できっちりMAKE PLAYしてみせろ。」

暇を見つけてまた来る。そう言って、リーが立ち上がった。


「ああ、俺は是非ともお前が成し遂げるところが見たくなった。……楽しみにしてるぜ」

リーの言葉に、ギルデンロウは舌打を返しただけだった。
振り返らず、リーは部屋を出た。