ENo.0551　Snow White

未明、凍るような霧に包まれた無人の街外れ。
深々と降り続く雪が、動かなくなった白迷彩の追手を覆い隠そうとしていた。
立っている黒尽くめの人でなしも無傷ではない。ただし、攻撃を受けてのものでもなかった。
被っていたフード（普段は寝かせてインバネスにしている）が銃撃で跳ね飛ばされ、外気に曝された顔面が高速移動の度に深く切れたのだった。バイザーで隠された目元にまで走る裂傷は凍りつき、血が殆ど零れなかった。

これで27回目の襲撃。当初昼夜の別無く行われていたそれは、初日に行われた9回目、数十人による襲撃以降、散発的なもの（それでも日に5回は下らないが）になっていた。
尋問の試みは全て自害による黙秘に終わったが、死体には予め個人を特定できる特徴が殆ど奪われていたから（歯も全て人工物だった）出所は明白だった。企業首脳会議、新体制。
そして、他で襲撃を受けたという話も聞かなかった。ライダー同士（当然、自分を除く）の急激な関係の悪化といった話も拾えない。それが何よりも男を安堵させた。

広域通信による武装蜂起のアジテイト、そのくせ仲間にすら断りを入れなかったボイコット、そしてLASTRESORTを投入した強制オーバーロードによる過剰な武力示威を伴っての、企業首脳の肝入りである銃殺処刑阻止。
全ては、今回の一連の企てにより発生するかもしれない怨恨を自分に誘引することが最低限の目標であった。
作戦で仲間を失ったライダー。大金をせしめようと参加し大損に終わったランカー。面目を潰された企業首脳会議。そして、断りを入れたとは言え結局は裏切られたギルデンロウ。
全て、仮定の上でしかない。しかし、それらの怨恨が生じた時、どうすればそれらが噛み付き合う泥沼の消耗戦を避けられるか。どうすれば衝突を最小単位にし、生じる損失を最小限に抑えられるか。
酷く簡単なことだった。どこまでも自分を恐れさせ、怨ませ、憎ませればいい。自分がそれらを誘引し逃げ続ける限り、被害の飛び火は最小限に抑えられる。
そのためだけに全ての築きかけていた信用を塵芥のように放ることも躊躇いは無かった。残されたハイドラ大隊の戦力と自身のちっぽけな信用関係など端から天秤にかけられるはずもなかった。
果たして、男は最後まで気付くことはなかった。その行動が、かつて彼自身を企業連盟の襲撃から逃したカワサキ・ハイテックの者達と全く同じであることに。

結果、目論見は大凡達成されようとしていた。
最も恐れていたイオノスフェア方面への敵性禁忌の出征は確認されず、ハイドラ大隊は作戦から損害こそ出せど死者を出すことなく、企業首脳会議は自身を主たる障害と定め実らない襲撃を繰り返している。
最善には程遠いが、最悪からもまた遠い。彼の中で、赤点ギリギリの成功と言ってよかった。勿論、割を食った大隊の者達と分かち合えるとは思えないが。
かろうじて電力を受け取っている街路灯の下、煉瓦造りの壁に凭れ掛かり、紙巻に火をつけた。銘柄は『黒い悪魔』。
そういえば、ギルデンロウはこいつを好かなかったな。こんなにも甘くて味がするのに。
火種が頬を熱し、凍った傷口がいくらか溶けて、バイザーの下から血の雫が垂れていた。

二本目を吸い尽くし、ふらりと建物の中へと入っていく。そこは彼がギルデンロウの計画のために買い上げた小さなホテルだった。
彼自身はギルデンロウに不参加を告げて以来殆ど寄り付かなかったが、それなりの人数が調整のために利用したと聞く。彼自身、ある企業の者を通じてここに来たものへ多額の資金援助を取り付けていた。

「……ああ、あったあった。」

HackTech.Kが逆文字になった特徴的なロゴに、スタイリッシュなブランドマークが記されたボトル。
彼等に『協力』を求めた際に、分けてくれたものだった。取り上げ、懐に収める。内容されていた香りの良い紅茶は既に無い。
戦闘に当たり、彼の融資は大きな支援になったと聞く。いや、なった。男は被襲撃の合間合間にも戦闘記録を漁っていた。支援の効果、大なり。
彼等にもいずれ充分な利益に与かってもらわなければ。少なくとも、自分が納得するくらいには。この戦争に勝ち、―――

「………………」

勝利。今、確かに俺はそれを考えた。大したものだ、どうやらまだ随分と余裕があるらしい。
妙に明るい気分になっていた。無人の部屋に微かな物音が鳴り、新たな襲撃者が奇襲を試みた姿勢のまま硬直した。

「お前で28回目。喜べよ、今楽にしてやるさ。」

スローイング硬質ダガーを振り抜いた姿勢のまま振り向いた人でなし（インセイン）の顔は、耳まで裂けんばかりの満面の笑みに包まれていた。