ENo.0118　マシーナ＝クローイェヴナ・アンドロースカヤ

『Thickness of the mist - 0%
　strength of electromagnetic waves - 0%
　Mist-engine working properly
　Misting system - error』
　
　何度再計測および再表示を繰り返しても変わらなかった。
　霧と電磁波。残像領域に存在していたたった二つの天候は姿を消そうとしていた。
　霜の巨人がその膝を折り、寒気とともにすべてを連れ去っていった。
　それはそのまま、この世界とそこで育まれてきた技術の特異性が徐々に消えゆくことを意味していた。
　そしてわたしが戦うにあたって常に頼ってきたものが、もはや使えなどしなくなることを。
　
　
　与えられた猶予は一週間。これまでのスパンとさほど変わりなく、大隊は『生命と全ての禁忌』を迎え撃つ。
　むしろ霧の巨人討伐後の混乱を考えれば、この一週間が確保されたことは奇跡的ですらあった。
　だがそれは確保されたその期間が十分かということにはまったく関与しない。わたしにとってはこれまででもっとも短い一週間であった、と言っても過言ではなかった。
　霧と霊障に頼らない攻撃手段などわたしの手にはあまりにも乏しく、その代替手段を見つけるには一週間はあまりにも短すぎた。
　小隊配属表に射手の名は少なく、霧の消えたこの状況で接近戦を挑む僚機がこれまでほどの戦果を挙げられるかも未知数。
　かといってわたしがそれに代わることはあまりにも無謀だった。
　これまでのわたしの火器の使用実績をみても、それはあくまで補助的な用法でありさほどの戦果に繋がってはいない。わたしが築き上げてきた戦果は、おおよそすべてが霧と電磁波の力によるものだった。
　それを欠いたまま『生命と全ての禁忌』に挑むのは、まるで電子頭脳ひとつになって、動作に必要な外部機器の何をも与えられないままそこにあるように頼りなかった。
　
　その比喩を思い浮かべた時点で、もう状況に対する答えは既に出ていたと言ってよかった。それだけが彼女を生かしておいた理由であると言ってもいい。
　可能性は低くともわたしの代わりになりうる、『キッシンジャー』を操ることのできるただひとり。
　ただそれを認めることに時間のかかっただけだった。そのロスは看過しがたくとも、同程度に減らしがたかった。
　それはそのまま、わたしが残像領域における居所を失うことに繋がる可能性だった。
　
　
「ハイドラライダーとしての火器、特に射撃火器の使用経験。あるいはその腕についてお聞きしたく」
『Not out of the ordinary.But I'm not ignorant.
　I ”know” all of options for hydra, only when I was completed.
　At least, I've never fight without weapons』

　彼女に積極的に頼りたいかといえばまったくそうではない。
　今や箱ひとつと化した彼女が再び外の世界に触れることで、そして戦場において自己効力感を得ることで何を思うのかが予測できないほどわたしは愚鈍ではない。
　それでも。
　今や彼女の知る天候は何一つ存在せず、彼女の知るバディのみの戦場は遠い過去となり、HCSのシステムそのものも彼女が知るよりも遙かに広範なアップデートが施されていたとしても。
　そのすべてをカバーできたのならば、彼女はわたしよりも良い戦果を挙げるはずだ。
　この霧と電磁波の失われた残像領域において。
　
「単刀直入に申し上げます。その経験をお借りしたく。
　次週、火器管制に際してわたしを補助するAIとして『キッシンジャー』へ搭乗してください。
　火器管制以外の部分、HCS拡張や他機との連携機構についてはわたしが制御を担当します」
『……Are you serious?
　As I told you,I'm old-tipe,produced for fighting alone, or baddy.
　missfit for now』
「そうした部分についてはわたしがカバーリングを行います。
　小隊所属機および敵機判別、同期索敵データの反映、各種の追加機能処理。
　あなたはそれに従い敵機を撃墜することのみを考えていただければ結構です」
『But why do you try to make me fight to you now?
　why don't you fight alone,same as usual?』
「残像領域より霧と電磁波は失われました。『霧の巨人』の死によって。
　霊障現象および噴霧現象も、いずれ消失することが見込まれます。
　わたしが戦う上で頼ってきたものはもう消えようとしています。故にあなたが必要になりました。
　残像領域のふたつの天候ではなく、その身に搭載した火器によって戦場を生きてきたあなたが」
『……Am I hearing this right? No mist……and no magnetics?
　How do I fight in such a field?
　Everything completely changed……』
「わたしよりはあなたの方が、『そんな戦場』で戦い抜く手段を持っている、とわたしは判断しました。
　そこに適さない部分はわたしが補います。
　あなたは言いましたね？　わたしたちは『キッシンジャー』を運用するための機能、操縦者という一パーツに過ぎないと。
　故にあなたよりも集団戦闘に適したわたしに機体を明け渡しているのだと。
　ならばわたしはその価値観に従い、機体機能の一部をあなたに明け渡すのです。その一点においてより優れた管制を行えるあなたへ」
　
　カードは切りきっていた。
　以前のわたしなら決して切ることのないワイルドカードこそが、その言葉だった。
　それはハイドラライダーとしてのわたしを駆逐しうる。わたしよりも彼女が一点においてでも優れているという既成事実を作りうる。あらゆる箇所でわたしに適したこの霧の残像領域での席を失いうる。
　けれどそれはもう終わりが見えてしまった。
　残像領域から霧と霊障は失われ、ミストエンジンという動力が今後稼働し続けるのかも危うい。
　わたしの好んだ戦場はもはや消えようとしていた。霧濃度、電磁波、そんな概念と同じように。
　
『……I can't turn down to be told that.
　But are you sure?
　I can't believe that you told yet……』
「構わないから頼んでいます、心配はわたしでなく戦場へ向けてください。
　心配ならば一度、あなたを積み込んで外へ向かうことも考えています」
『Is that absolute? That would to be perfect』
「わかりました。では予定に入れておきましょう。
　先だって、予測される敵部隊データ、および同小隊配属機についてのデータを渡しておきます。
　あなたを機体へ組み込む手はずはこちらで整えておきます。機体内でまたお会いしましょう」
　
　決断までにあまりに時間がかかりすぎ、もはや出撃までの猶予はそれほど残されてはいなかった。
　すべてを急ぐ必要があった。
　レイクとの接続を切る。整備屋への連絡を取るために、操縦棺へと戻って通信機能を立ち上げる――
　
　
　
　
　
　
『――Noel,Noel=EXTERIOR!
　What a score……!　Not colosseum,But battlefield.
　I'm so happy about really fighting with you……!』

生き残った者達へ。
これから往く者達へ。
私たちは歌おう、今日この日があることを。
私たちは祝おう、今日この身があることを。

全ての生きとし生けるもの達へ。
健やかに、でもなく。末永く、でもなく。
ただただ只管満足な生と、満足な死が迎えられるように。

乾杯。