ENo.0551　Snow White

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「あ、ジル、今大丈夫かい？ベティが目を覚ましたそうだ。」

床に直接座り込み端末を弄っていたリーが、突然顔を上げた。

「ほ、本当ですか？！大丈夫です、すぐ行きましょう！」

ジルの反応も早かった。すぐに腰を上げ、上着を着込む。

「ＯＫ．可能な限り急いで行くのと、歩いて行くの。どちらがいい？」

「急ぎます！」

「わかった」

並んで外へ出た次の瞬間。
ジルが自身に行ったバイオ技術との融合。それが齎した反射神経の強化が、自分に何が起きたかを教えていた。
両足が揃った瞬間を膝裏から刈られた。必然反転し落ち行く上半身が支えられた。黒いバイザーと白髪頭が真顔で覗き込んでいる。
つまり。抱きかかえられている。

「…………え？」

「全速力で行く。君が大丈夫というなら、耐えてみせろ」

リーの容赦の無い耐久試験が始まった。
勿論、彼が想定していたものとは異なる部位への負荷試験となったのは言うまでも無い。


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覚醒したベティの病室に、退室した担当医と入れ替わるように、ノックの音が2回。
未だはっきりしない頭でどうぞ、と言うと、最早見慣れたものになりつつある白髪頭の黒尽くめと薄赤色の少女が乗り込んできた。

「お、お邪魔します……」
「お疲れさま、ベティ。見舞いの品も無くて悪いが。加減はどうかな？」

「ジ、ジル？えっ、リーさん？！」

頭に疑問符だけが浮かぶ、驚愕も無理は無かった。まだベティが覚醒してから幾許も無い。

「驚かせて悪いね。いや、後は何とかするって言った手前、何か面倒があったらまずいと思って。
　熱心な看護士に頼んで、目を覚ましたら教えてもらえるようにしてもらった。」

「え、えっと……つまり、リーさんが病院まで運んでくれたんですか……？」

「救急隊より早いしね」

なんでもないことのように口にした。
もしやまた抱えられて運ばれたのかとベティが考えると、喉が詰まるような感覚に襲われた。

「だ、大丈夫なんでしょうか……？リーさんから聞いて、心配で……」

「いや、命に別状はないよ。頭と背中を強く撃って、右指と右手首がまともに動かせないだけだって」

ジルの問いかけになるべく心配事を増やさぬよう、苦痛を誤魔化すように笑って答えた。
奇しくもそれは、ジルがベティに送った通信と似たような構図になっていた……のだが。

「大筋その通りだろうが、もう少し詳しく聞かせてもらっても？
　ちなみに、操縦棺を外から開けて、応急処置してここまで運んだのは俺だよ。」

その努力をあざ笑うように斬って落とされた。リーなりの（全く傍迷惑な）温情の発揮だった。
ベティが見せた気丈さが後になって嘘偽りの謗りを受ける事態に、この男にさえ厳然と存在する恥の意識が強烈に反発していた。

「……空元気を出しても無駄か。
　自分でも信じられない話ですが、電磁アックスに供給されるはずのエネルギーの一部が、操縦桿を通じて右腕に流れ込んだらしいんです。
　それで、筋肉がやられて……今は自力で食事をするのも不可能だろう、って。
　ですが担当医は容態が快方に向かい次第、リハビリを行い元通りの指の動きを取り戻すと約束をしてくれました」

だから今を乗り越えれば、きっと大丈夫。そう付け加えて、二人を気遣うかのようにはにかんでみせた。
それでも、実際の齎す刺激を緩和するには至らなかったらしい。ジルの顔には強い狼狽が影を差していた。
言葉を見つけられずにいるジルに、ベティの困ったような目線がリーへと流れた。
まあ、そうなるよな。気分を変える必要があった。リーは一つの解決策を見つけ出していた。

「当分は面倒だらけだな。必要なものは手配するよ。立ち入って良ければ、部屋に置いてる物も。」

「そこは素直に甘えさせてもらいますけど……
　へ、部屋に入るまではいいですって！他の友人に頼みますから！」

私物を取りに行かれるとなると女性にしかわからない諸問題が直面する。
まさかリーにそれらの知識が十全にあるとは思えず、それで無くとも異性に家主不在の自室に入られるのは御免だった。
拒絶の意思を表明すると、ジルにお使いを頼むよう視線だけで訴え、軽く頭を下げた。

「えっと、リーさん……ベティさんの私物に関しては、私が行きますから……他のところをお願いしてもいいですか？」

ベティからの視線を受け、ジルも静かに頷いて答えた。無言の会話が成立していた。
その様子をバイザー越しにちらりと眺めて、リーは己の企みの成功に安堵した。

「そうだな。協力してもらえるなら有難い。俺より余程適任そうだ」

頷き合う女二人に何食わぬ顔でそう応じた。全く悪辣なやり方であった。

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「それとリーさん、ウグイスは今どうなってます？
　操縦棺の中からいきなりベッドの上にいて……何かしたかどうか記憶があやふやで……」

「ブライトネイルで回収して、君のガレージを開けさせてもらって安置したが。
　大破としか言いようの無い状態だったから、ラモラックに連絡して持っていってもらって検査してもらってるよ。」

さも当然のように、さらりと言ってのけた。勿論、ベティは動揺するほかなかった。

「ウグイスを、ブライトネイルで？本当に運べたんですか？
　非常時ですしガレージに持っていったのは気にしませんけど、ラモラックにまで……
　私、連絡先教えてませんよね？本当に、本当に、受け入れてもらえました……？」

「代表連絡先くらいは自力で調べられるさ。後は、バウンス＆トランプルの製作担当者へ回してもらった。
　真っ当な企業人と言葉を交わすのは初めてだったが、信用はしてもらえたみたいだったな。
　技術者というのはやはり評価されると率直になりやすいみたいだ。俺も似たようなものだが。」

狼狽するベティに対し、あくまでリーはのんびりとした態度で返した。

「これぐらいは手間でもなんでもない。言葉通りに何とかしただけだ、むしろ手落ちがあったら言ってくれ。
　まあ、俺も散々心労をかけたし、おあいこだよ。」

「おあいこって言われても、そんな……
　今こうやって手配してくれたことに値する何かを、二人に与えていたと思ってはいませんし。
　貴方を心配するにしても、オーバーロードを希望したにしても、結局は自分の我儘を押し付けている形になってませんでした？」

「ハハ、ベティ。君の卑下を止める方法はわからないが、俺からすれば十二分に過ぎる、だよ。
　あの霜の巨人への痛打と引換の負傷だ、君はもう少し堂々と振舞っていいと思う。特に君を慕う子の前では、ね。」

まあ、重傷の中そう求めるのも酷ではあるな。暗くなり勝ちなベティを慰めるつもりか、呵呵と笑って付け足した。
一方ベティは、ジルの存在を無視した会話を繰り広げたことを省みたものの、男の言葉で忘れかけていたものを二つ思い出した。
そうか、もっと胸を張って良かったんだな。少しだけ頬に紅が差した。
そして、もう一つ。

「そ、それだ！メフィルクライア！メフィルクライアはやられたんですよね？」

「霧の消失から判断するに、機能停止……と看做しているが。ジル、君は終いまで粘っていたな？」

「あ、はい……。メフィルクライアの、その……断末魔のようなものも、聞こえました。
　それでその後に、残っていた霧も全部晴れていって――」

「あ……そうですよ、霧が無くなってるじゃないですか！」

そうだった。二人の来訪以来衝撃を受けてばかりであったため、つい問題を先送りにしてしまっていた。

「残像領域から霧が無くなるなんて、一体どうしたんですか！？
　いやそれより、陽が射していることに何とも思わないのですか！？」

狼狽にいくらか息荒く声を上げた。その目は主にリーに向けられている。
むべなるかな、急上昇した気温に対し酷く重苦しい印象を与えるインバネスコート姿は実に暑苦しかった。

「この天変地異。理屈はわからんよ。一つだけわかっているのは、何が起こるかわからんということだけだ。」

偉そうに口にしながら、身を乗り出したベティの傍まで歩み寄り……その耳元へと口を寄せ、擦れた声で耳打ちする。

「（言葉通りの意味だ。ジルには俺がついていくから、少しばかりは安心してくれ。君も危険が迫ったら呼んでくれ）」

死角で、ナースコールのようなものを渡してきた。
受け取り、無言で頷く。普通に話せばいいだろ、と内心では動揺していたが、リーに向けた顔は口角がかなり上がっていた。

「で、当座の端末。不便だろうし音声操作対応の物だ。俺とジルにそれぞれ必要なものをよろしくな。」

薄くはにかみながら、さも本命のようにサイドテーブルに端末を置いた。
また来るよ、と身を離せば、話は終りとばかりにもうドアに向けて歩き始めている。

「急に気温が上がって汗もかきやすくなるし、ジルも体調を崩さないようにね」

「はい、ありがとうございます。ベティさんも、怪我で体が弱っていますし……お体、大事にしてくださいね」

笑顔で返事をした後、不安そうな顔で右腕に視線を向けた。
二人の間にドアの開く音が割って入った。振り向けば、リーが廊下に鎮座するワゴンと看護士を指で示していた。


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二人が去り、患部の湿潤材を取り替え終えたベティは、一人嫌になるほど明るい窓の外を眺めていた。
いつまでも己の哀れさと惨めさに目を向けている暇などない。
この地に陽が射したように、今こそ前を向き、明るい方向へ歩き出さねばならないのだ。
決意を改めた瞬間、二人から受け取った優しさが胸を揺り動かす。無意識のうちに、涙が頬を伝っていた。