ENo.0316　リビー・ニエロ

　
捕らわれて身動きできなかったのは一瞬だった。
接続体がぐにょりと大きく動いて、気がつけばリビーとリオは不思議な場所に立っていた。
膜状に薄く広がった接続体物質で作られた、部屋、と言えばいいのか。透明な流動体壁で形成された立方体の中。リオが手を伸ばせば天井にぎりぎり触れられるくらいの四角い空間。壁は平らだが、ゆるゆると流動しているのが分かる。

「……っ、なんだ、これ……」

リビーの声に応えるように、前面の壁に、ザザザ、とノイズのようなものが走った。

「モンテズマ、これは……」
【通信と思われます。一部機能はテレパスやエンパスなどの精神感応と似ていますが……少し、違いますね。人工的に再現したものかもしれません】

リオはとっさにモンテズマを呼び、呼んでから、通信が遮られている可能性をちらりと頭に浮かべた。しかしそれを打ち消すように即座に応答があって、安堵する。テレパスやエンパスなどと類縁の、人工的に再現された感応能力的通信。それを使って……、

「……モニター化、してるのか？」

リオも紫の瞳を限界まで見開いて、固唾を呑む。

【……か、……ちょ……．っ、艦……長！！　相転移、っせい、……捕捉、……繋がります！！　エンパス経路接続！！　認識コード、黒金乱眼です！！】
【黒金……っ、リビー！？　リビー、聞こえますか！？　黒金乱眼、応答を！！】

突然、二人とAI以外の声がした。
続いて、モニターと化した壁に一気に光が溢れる。

そこには、黒水晶のような目をした、銀髪の痩せた男が、——その男の必死の形相が、映っていた。

呆然と立ち尽くしていたリビーが壁に駆け寄る。
ばんっと音がするほどの力で両手をモニターに付いて、

「ユージン！！　艦長！！！　艦長、無事で……」

感極まった叫びが、接続体でできた空間に満ちた。
モニターに縋り付くようにして叫び続けるリビーを見て、リオは黒金乱眼が目的を達したことを知った。

（彼が……彼が、リビーの）

画面に映っている男が気遣わしげにリビーを見ている。
強い光を秘めた黒い瞳。銀の髪。痩せた頬と、痩せた体。きっちり着込まれた軍服と思しき衣服。どことなくリビーのパイロットスーツを思わせるデザインと色合い。襟には、リオには分からないがおそらく階級章と思しきものが連なっていた。

【私は無事です。任艦への帰投も果たしている。安心していい、リビー、『私は無事です』。　分かりますね？　私は無事です。貴方達、小隊員のお陰で】

男は画面越しでも分かるほど強い声で、言い聞かせるように繰り返した。
何よりもそれを伝えなくてはいけないことが分かっていたのだろう。それを聞いた瞬間、リビーの全身から力が抜けた。

「良かった……、ああ、良かったです、本当に良かった……」

リビーの体がモニターに手をついたままずるずると崩れ落ち、膝立ちになる。糸が切れたように。おそらくは安堵のあまり——。
それらの光景を一歩下がった位置で呆然と見守っていたリオに、モニターの向こうにいる男が気づき、右手を胸元に当てる敬礼をした。

【リオ・Ｂ・ミナスジェライス殿とお見受けいたします】
「っ、はい！」

急に名を呼ばれてリオの肩が跳ねた。なぜ名前を、と問う前に、黒い瞳がひたりとリオに据えられる。強い、けれども親愛を込めた眼差しにますます困惑するが、

【これまで黒金乱眼より送信された断片記録の中に、貴殿および貴殿の搭乗機『バーントイエロー』の情報も含まれておりました。有能で誠実な僚機である、と。私は、艦隊エウゲネ旗艦ユージェニー艦長、中佐を拝命致しております、ユージン・Ｓ・ルスキニアと申します。部下であるリビー・ニエロ上等兵へのご厚情、心から御礼申し上げます】
「そんな、おれは、ただ……」

リオの戸惑いに構わず、男は滔々と説明と礼とを述べた。まるで時間がないことが分かっているかのように。そして、一瞬心苦しそうな顔をして、

【重ねて、厚かましいお願いを申し上げます。どうか、彼に助力を。彼が彼であるために。もし帰投叶った暁には、貴殿にもお目にかかり、直接、御礼申し上げ……と……、……リ、………を……て、く……】

男の声にノイズが混じり、画像が乱れる。リビーが勢い良く立ち上がった。
男の背後から【相不安定！】【転化して安定……図れ！】【駄目……す！】とか【座標把握まで……何として……も……】等々、多数の声がノイズの隙間から響く。

リビーがモニターに手をつき、握った拳でなんどもなんども画面を叩く。
まるでこの壁さえ壊せば、彼の元に行けるとでも言うように。

「艦長！！　ユージン、艦長！！！」

血を吐くような叫び声。必死にモニターに縋るリビーに、リオは唇を噛んだ。どうすればいいのか。自問自答が加速する。
唐突にモニターが鮮明さを取り戻した。
ただでさえ白い肌を蒼白にした男の顔が映る。男——ユージンも、画面に向かい身を乗り出してリビーを見つめていたが、何かを決意するように、青ざめたまま、にこりと笑った。

【リビー。よく聞きなさい。リビー、リビー、いいですね。旅をしなさい。楽しいことをしなさい。貴方は楽しんでいい。楽しいと感じていい。誰はばかることなく。そして、必ず助ける。だから、私に土産話をしてください。そこの彼らと一緒でもいい。貴方の土産話が、私にとって何にも代えがたい。『艦長命令』です。いいですね？　貴方からの土産話を】

おそらく『待っています』と続くはずだった言葉は、無情にもそこで途切れた。
ぶつん、という耳障りなノイズとともに、音声も画像も全てが消えた。

揺らめきながら部屋を作っていた接続体が、ざあっと波が引くように去っていく。
モニター化していた壁に縋っていたリビーが、がくんと体勢を崩した。

「……っ、リビー！」

よろけて床に倒れそうになったのを、接続肢を伸ばしたリオがすんでのところで掴み、支える。
接続体が黒金乱眼の中へと帰って行く。搭乗棺の蓋が音もなく閉じる。装甲表面の異常発光もやんだ。
黒金乱眼は静かだ。まるで何事もなかったかのような、いつも通り、当たり前のガレージに、二人はいた。

そのまま、力の抜けたリビーがずるずると床に膝をつくのに合わせ、リオも一緒にうずくまった。
声もなく震えるリビーの冷えた背中を、リオはずっと撫でていた。
ずっとずっと、撫でていた。

　

　
リビーが『黒金乱眼』を置いている格納ガレージ。
薄暗いガレージの隅には古いマットレスと毛布、多少の荷物が無造作に転がっており、ここで寝起きしているようだ。
　
　
ガレージの中央に鎮座するのは『黒金乱眼』。
機体が置いてある部分はきちんと照明や整備機器、および簡易のテーブルと椅子があるが、それ以外はがらんとしていて薄暗い。
　
　
　
【ユニオン基本】
・格闘上げ＋ロールプレイ舞台。
　情景描写のお供にどうぞ。
　
・参加希望の場合はENo.316までメッセージをいただければ次回更新時に随時許可宣言予定。
　（メッセージ内の最後に【希望】と入れてくださると分かりやすくて助かります）
　未参加のまま、情景を利用したメッセージのみのやりとりも可。
　
【ユニオン活動】
・格闘
　
【ユニオン購入】
・機動力+3%
・経験値+1