ENo.0534　ジル・スチュアート

Eno303さんとの合同日記となっております。

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2人で過ごし、幾度目かの夕餉の後。
デスクの据え置き端末で企業へのレポートを書いていた少女に、台所の方から唐突に声がかかった。

「ジル、ちょっといいかい？」

「は、はい！」

ジルの応える声はいくらか上ずってしまっていた。
半ば押し掛けのように上がり込んで奇妙な同居を送っているうちに、この男……リー・インは
その怪奇な容姿以上に極端に自発的な干渉をしてこないことがわかっていた（他人の住処に居座っているのを除けば）。
普段は皿を洗ったらすぐに「動かないと体がもたない」だのと言いながら格納庫へと行ってしまい
（これも滅多に無いが）ジルの方から声を掛けなければ朝まで戻ってこない。
ひょっとしなくとも、リーなりに精一杯気を使っているのでは無いか……
そう思い至り、ジルの中にかえって申し訳ない気持ちが芽生えてきた矢先に、図ったように声をかけてくるのだからたまらない。
そんな少女の動揺を知ってか知らずか、リーは実に素っ気無い表情で皿とマグカップを一つずつ持って歩み寄ってきた。

「ああ、そのままで。いい卵が入ったので、カスタードプディングと。
　ちょっと見てもらいたいものがある、ディスプレイを借りるよ。」
「ええ、構いませんけど……あ、ありがとうございます」

戸惑いながら首を縦にするジルの手元に、皿にあけた固まったばかりのプディングとスプーンを置くと
ディスプレイに勝手に自身の端末を繋ぎ入力を切り替えた。
画面に表示されたのは……19分足らずの映像を待機したプレイヤーだった。

「甘過ぎやしないか心配だが。食べながら目を通して欲しい。」

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『ハイドロエンジン-マキシマスーパードライブ起動。水粒爆縮臨界発動』
『わたしは信じる…このマシンの行方を』

透き通るような少女の声が響き、戦場に噴き撒かれた濃霧がひとつの機体に急速に吸収されていく。
甲高い不協和音がスピーカを揺らし、両側の術導肢に把持された領域殲滅水粒爆縮投射装置がひきつけを起こした様に振動する。

閃光。

瞬間、射線の先にいた未確認機……メガロパが消滅した。


少女は思わず息を呑んだ。

「……これが、ドゥルガーの力……」

メガロパ自体は、決してタフといえる機体ではない。
それでも、ここまで跡形もなく消滅させる力は、決して並大抵のものではない。

「……リーさんは。どう思われますか？」

振り返ることはなく、モニターに顔を向けたまま。
その問いが、勝算についてなのか、別の何かについてなのかは、明かさなかったが。

「手酷く厄介。そう言う他無い。」

だいいち、射出された物質が視認できない。
並んで映像を改める男女は、二人とも矯正動体視力は人後に落ちないものがある。映像のフレームレートも決して低くは無い。
つまり、メガロパを破壊した射出物は光学兵器に匹敵する速度で飛来している。その貫通力、危害半径を考えれば――
それらが示す事実を、常のように妙に情動に欠ける声音であっさりと要約した。

「当たれば、死ぬね。」

背筋に走った寒気を誤魔化すように、紅茶を啜った。啜りながら、今更のようにジルの分を用意していなかったことに気づいた。
腹の中で自分を罵りながら、台所へと足を向ける。

「アヌビスならあるいは、一発くらいは受け止められるかもしれない。原型は留めてないだろうけど。
　俺なら何が何でも避けるね。この状態になったリグ・ドゥルガーの射線上には誰も居てはいけない。」

ポットからまた別のマグカップへと注ぎ、最後の一滴を掬って舐める。
些か渋味が強いかもしれないが、甘いプディングとならそれでいい筈だった。

「夢の形、か。実に興味深い。その暴威に曝される立場にだけはなりたくなかったがな」

余り減っていない皿の横に、湯気を上げるマグを置きながら、ぼやく。全くの弱音と言ってよかった。
リーの言葉を聞いた少女は、用意されたマグカップの中身を一気に飲み干した。
一気に飲むにはまだ熱かったのか、それとも渋味のせいなのか。
少しくぐもった声を僅かに漏らし、一呼吸置いてから。

「でも……」

小さく呟いて、リーのほうへ振り返った少女の目つきは鋭く。

「でも、それでも。私たちは、戦わなくちゃいけない。そして……戦うからには、必ず勝って、生きて帰る」

「私は……私は、まだ。”死ねる”だなんて、錯覚していませんから。……ですよね？」

決意を感じさせる瞳は、言い終えるとふわりと柔らかい笑顔になった。
その笑顔は、拵えられたプティングよりも余程甘いものだった。

「今こそそう錯覚してもらいたいものだけどな。」

……もっとも、当の男が返した苦笑はといえば、抽し過ぎた紅茶よりも余程苦々しいものだったが。

「意気軒昂なところで、だが。実際問題、君はこいつをどう思う。いや、これにどう抗う？」

「……リグ・ドゥルガーのメイン兵装は、水粒爆縮圧縮装置……。そして、巨人と同じ……”カルマ”の力」

「潤沢な貯水を垂れ流して噴霧の火力を一方的に押し付け、貯水が切れるころには火力自体が爆発的に増加している。
　そして不定期に発動するマキシマスーパードライブ……安定火力と爆発力を兼ね備えた、全く面倒な相手だ。」

「なら……噴霧の力には、火熱律動……カルマの力で勢いを増し続ける威力には、電輝律動……」

少女はしばらくうんうんとうなった後、近場にあった小型の端末を手に取る。
時に唸りながら、時に何か閃いたように目を輝かせながら、何かを入力していく。

「……はい！」

瞳を輝かせながら、少女は端末に表示されたものを男に見せた。

電子防御の高い誘発装置に粒子スピア、耐火処置の施された操縦かんにパイルバンカー。
見せられたその画面には、二つの律動条件を満たしてなお、高いアーマー値と
軽量化された2種のレーダーを積載させた、万全を期した……と、思われるアセンブル。
接続された各種パーツの詳細を追い、バイザーの陰で両の目が爬虫類のように蠢く。

「目の付け所がいい。機動力と耐久力を高い次元で両立するために、敢えて装甲でなく誘発装置を採用するのは実にクレバーだ。
　後はマキシマスーパードライブをどうにかして躱せれば、多少の被弾を許容しつつ肉薄して痛打を加えられるだろう。
　俺の好みから言えば更に機動力に寄せて致命打を避ける方に注力したいところだが、
　君が担う前衛（フロントライン）の役割としては、この方がむしろやりやすい筈だ。」

正直、もう殆ど弄るところは無いよ。そう言いながらも、卓上の据え置き端末へと腕を伸ばす。
ちょうど席についていたジルに覆い被さるような格好になっていた。
殆ど密着した少女の体がビクリと跳ね小さな声が上がったが、男はまるで意に介さずマーケットカタログをスクロールしていた。

「サンプルとしては、これだな。ローデット・ダイスがリリースしたレーダーA。
　君の構想するであろうカスタマイズの形に一番近いと思う。
　リグ・ドゥルガーの主兵装（メインウェポン）はあくまでデバステイター/ランページだが、
　グリスター/アンセトルドは決して飾りじゃない。
　異常加速されたバイオ兵器の猛攻を、回避だけで凌ぐのは大変な苦労を強いられるだろう……
　……ジル？何か問題でも生じたか？」

「え、ええと……」

少女がわずかに顔を赤くしているのを見て、やっと気付いたのか、声が掛けられる。

「重量には余裕があるので……」

慌てて端末を操作する。
晴れた霧に、領域遮断装置……霧の濃さは、相手に握られている。
こちらの火力を安定させるには。
一秒でも早く、グリスターでその身を隠し続ける相手に肉薄するには。
……そして、望みのものがないのであれば。

「……これで、依頼します。宛ては……一応、あります」

レーダーで周辺の敵情報を集めて機械義眼で高速演算、処理を済ませ
それを連結された腕部の制御装置へと伝達。
高速で動き回るWHで、より精確な攻撃を加えるためのもの。
レーダー自身も高い性能を必要とされるが……それでも、あの人なら、と。

「いいね。俺も同じ立場なら同じように作らせる。勿論調整の面倒は膨れ上がるから、充分に時間を取っておくといい。」

集中を取り戻したジルに軽く頷き、ようやく身を離した。

「最後にひとつだけ。囚われないこと、だ。
　君も俺も見落としがあるかもしれない。より優れたやり方、全く異なる切り口からの解……
　今あるカタチに自ら縛られないこと。動けなくなってしまえば、たとえそれがどれほど優れたやり方だったとしても
　思考の棺になってしまう。」

乾したマグを手に、流しへと歩いていく。

「生きて帰る。君の目的はシンプルだが困難だ。
　だからこそ、そのためにならあらゆる手段を尽す……強かさを忘れないでくれ。」

洗い流し、栓を締めると、話は終わりだとばかりに格納庫の方へと足を向けていた。

「ありがとうございました！」

笑顔で男の背中へと、感謝を投げかける。
それを聞いた男が振り返り、普段は見せないような実に好意的な笑みを返すと
うれしくなったのか、少女の笑顔が一層と華やいだ。

再び振り返って格納庫へと消えていく男の、その背後。
少女はいまだ、真剣な目で端末を向き合っていた。

……必ず、生きて帰るために

・・・

いつからか、不用品と必要品は分けられ
きれいに整理がなされている。

それは、この迷霧の中で
少女は少女なりの答えを見つけたのだという、証。

・・・