ENo.0061　コルヴス・コラクス

　――楽になってしまえばいいのだ、と。
　そんなことを思う気持ちがなかったか、というと嘘になる。
　眠りから目覚めるたびに苦痛を訴える冷たい体は、元より「まともに生きていける」体でないことを嫌というほど思い出させてくれる。リブラの言うとおり、今から適切な治療を受けられたとしても、それこそ数年寿命が延びればいい方だろう。
　そんな、いつ終わるかわからない日々を見つめながら空虚に生きるのか、と思い極め、かつての自分は悦びのうちの死を選んだ。
　自分も、そういう結末を選び取れれば上等なのだ。コルヴス・コラクスという人間は、その在り方からして「終わり」と常に相対しているのだから。
　だが――、だが。
　
　
　歌が、聞こえた。
　パロットのそれとも、かつて聞かせてもらったそれとも違う、まだ、少しばかり揺らぎを含む、けれども堂々たる声。
　それが、残像領域に舞う輝ける偶像――Love Brain、その名を継ぐセカンドの歌声だと、一瞬置いて気づいた。彼女が、歌っている。微かに、けれど確かにコルヴスの鼓膜を震わせる響きを、聞き間違えるはずもない。
　Love Brain、もしくはPeacemakerシリーズ。本来、戦うために在る彼女の在り方は、そのかたちは、むしろコルヴスには羨ましくすら映った。機能だけ見るならば、それこそ、彼女のようなかたちを取るのが最も「合理的」だとすら思う。彼女「たち」の事情や背景は横に置いて、そうあることができたら、とコルヴス自身が何度も望んだかたちであることは、間違いない。
　ただ、同時に、同じかたちを持ちながら、どこまでも「人間らしい」夢を見た、いまはもういない、それでいてなお残像領域に煌くもう一人の「彼女」が。今も目の奥に焼きついて離れない姿が、コルヴスを照らしているのがわかる。
　――これからの、夢を見る。
　そもそもあるかどうかもわからない、いつ潰えてもおかしくない未来。実際に、彼女の命は潰えてしまったけれど。それでも己の夢を見据えて残像領域を駆け抜けた、最高の「偶像（アイドル）」Love Brain。
　彼女の言葉が、存在が、今もなお灯台として先の見えない闇の中に灯っているからこそ。コルヴスは少しだけ「これから」の夢を見てみようと決めたのだ。
　だから、まずは、同じく彼女の思いを継ぐものであるセカンドの歌声には、応えたいと、思う。
　晴れた空の下で。もう一度、彼女と言葉を交わしたいと、強く、強く、望む。
　
　
　そして。
　こんな局面に至ってなお脳裏に焼き付いて離れないのは、こちらを見つめる紫の双眸。いつしか、コルヴスの中でどうしようもなく大きな存在になっていた、一人の少女の姿だった。
　彼女は、あまりにもコルヴスに似ていた。似すぎていた。
　道具であるのが当たり前すぎて。与えられた機能を果たすことが当たり前すぎて。それ以外のことに考えも及ばなかった頃のコルヴスそのものと言ってもいい。
　だから、だろうか。
　どうしても、彼女から目が離せなくなってしまったのは。
　自分ですら、まともな人間ではないというのに――それこそ、彼女と同じような「モノ」でしかないというのに。
『ボクは、いつか、「満足な人生だった」と笑顔で物語るあなたの姿を見てみたい』
　そんな、無責任な言葉を吐いてしまったのは。
　無責任であることは、もちろん、彼女だってわかってくれているだろう。お互いに、戦場を往くハイドラライダーだ、どちらがいつ死んでもおかしくないのだから。
　けれど――こんな終わり方だけは、望んでいない。
『生きる理由が、出来てしまったわ』
　そう言って、泣き出しそうな顔で笑った彼女に応えられないまま逝っていいとでもいいのか？
　まさか。
「ルーゼンエッタ」
　ぽつり、と。唇から零れ落ちた声が「声」として認識できたことで、声帯と聴覚は死んでいないことを、改めて確信する。
　そうだ。終わってたまるか。
　こんなところで、楽になってたまるか。
　こんなところで――自分と、自分以外の「これから」を、過去への回帰を望む亡霊などに奪われてたまるか！
　
　
「……っ！」
　意識が覚醒する。
　全身が異常を訴えているが、痛みは無意識下で捻じ伏せてある。それは、ライダーになる以前からのコルヴスやパロットに与えられた「特性」だ。
　それでも、体中の何もかもがひっくり返るような感覚に、反射的に嘔吐していた。と言っても、吐き出されるのは胃液ばかりで、口の中に酷い酸味と焼けるような感触、それから嫌な臭いばかりが残る。
　嘔吐してなおぐらぐらと落ち着かない頭と体ではあるが、最大の異常を一旦横に置いて、手がまだ操縦桿を握り締めたままであることを確かめる。そして、右手の指を、左の手首に嵌めたブレスレットに這わせる。
　記憶が正しければ、青い石の嵌められた、繊細な銀のブレスレットだったはずだ。彼の大切だった人にまつわる品である、という説明を受けてしまったからには、自分が預かり続けているのは流石にばつが悪い。必ず、返さなければならないものだ。
「タカムラ……」
　柔らかく、けれどどこか儚く微笑む僚機の姿を思い描く。もしかすると、この戦いが終わった時、彼はもうそこにはいないかもしれない。ただでさえ幻のような世界の中で、彼の存在すらも霞んで消えてしまいそうな感覚を覚える。
　それでも、この手に伝わる感触は、タカムラの存在の証明だ。
　そして、同時に、触覚が生きている以上は、自分自身の存在も十分証明できる。
　ボクは、ここにいる。ここに、いるんだ。
　確かめるように口の中で呟いて、それから顔を上げる。
「パロット！　ボク、どのくらい寝てた！？」
『五秒！』
「機体の損害は？」
『まだ飛べる！　ただ、何とか俺の方で平衡取って位相ずらしたけどエネルギー切れぎりぎり！』
　パロットの言い方はいい加減だが状況の把握には十分だ。近頃のパロットは、エネルギーさえあれば操縦に関わる部分にも相当干渉できるようになっていたから、コルヴスの意識が刈り取られたと判断した瞬間に、『コルヴス・コラクス』をもう一段次元潜航させて、一時的に嵐を逃れていたのだろう。
『それよりコルヴス、お前の方がやばいんじゃ……』
「そうだね、体の左側の感覚がほとんど無い。でも、飛ぶだけなら十分だ。パロット、敵機情報を教えて、手短に！」
『そんなの、見たほうが――っ』
　パロットも、流石にそこまで鈍くはなかったようで、一旦言葉を切ってから、呻く。
『お前、もしかして、目が』
「今の霊障でやられた。一時的なものか、完全に死んだかはわからないけど」
　瞼を開いている、という自覚はあるのだが、視界に映るのはただただ闇ばかり。何一つとして、形あるものを映してはくれない。けれど、体を支える操縦席の背が。両手で握り締める操縦桿が。足に触れるペダルが。今、ここが『コルヴス・コラクス』の慣れた操縦棺の中なのだと教えてくれている。
　その上で。
「助けてくれ、パロット。ボクには、君の声が、君の歌が必要だ」
　コルヴスは、正直に告白する。
　パロットは、果たしてどんな顔でコルヴスをディスプレイ越しに見つめていただろう。きっと、とんでもなく不細工な顔になっていたに違いない。パロットは、今まで付き合ってきた相手のことすら三歩で忘れる薄情な男ではあるが、「今ここにいる」者に対しては、その痛みをそっくりそのまま、もしくはその当人以上に受け止めてしまうところがあるから。
　それでも。
『――っ、合点承知だ！　任せとけ！』
　声だけは、空元気をはらみながらも高らかに響く。
　ありがとう、パロット。
　口の中で呟く。生前――コルヴスのオリジナルも、ここまで直接的にパロットに助けを求めたことはなかったはずだ。海の上では一方的に愛を語り、陸の上ではお互いに悪口雑言をまき散らし、お互いに好き勝手していた関係だ。僚機、といっても決して背を任せるような関係ではなかった。
　ただ、今は。今、この瞬間だけは。
「オーケイ、相棒。頼もしいよ」
　素直に、そう言うことができた。
　指先で操縦桿の感覚を確かめて。パロットの感覚に頼ったオペレーションには慣れっこだ。彼の歌声の響く範囲、響き方、そして操縦棺越しに肌に触れる空気。何もかもを己の頭の中で捌きながら、『コルヴス・コラクス』の翼を閃かせる。
　ごう。
　耳がおかしくなりそうな、嵐の音、否、銃火の響き。
　次元を越えて「浮上」するタイミングを狙ったのだろう圧倒的な集中砲火を急上昇で回避、更に、更に、速度を上げる。
　何も見えてなどいない。本当に、耳に届く音、それから機体に響く振動だけを頼りに、コルヴスは、白鴉は踊り狂う。何度目かにもわからない粒子の一閃を身を捻って虚空へと還し、突如として襲い来る霊障の一撃をパロットの声を信じてかわしたところで、コルヴスは口の端を吊り上げる。
　勝機がない。なるほど、その通りだ。記述と演算のカミサマ相手に勝負をしようという方が馬鹿馬鹿しい。このような「戦い」の形を取っていることすら、単にカミサマの戯れ――というよりは、むしろ、『乗り手』としてのコルヴスへの敬意なのだろう。
　だが――。
「カミサマ、やっぱり、君は気づいていなかったんだな」
　そう、「気づいていない」ということに、今までコルヴス自身が気づいていなかった。
　操縦桿から一瞬だけ手を離し、一つの釦を押し込む感触を確かめて。
　コルヴスは、瞼を伏せて、代わりに声を上げる。
　
「さあ――、君の歌を聴かせてよ、パロット！」
　
　
【Sequel:38 その指先で、確かめたもの】

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