ENo.0167　『偽りの幸運』エイビィ

　DRに乗るのは久しぶりだった。
　『ウィンドベル』や『ポーン』ですらない、作業用の小さい機体である。作業用と言っても、目的に合わせて出力はそれなりで、マニピュレーターもしっかりと作られているため、大きな瓦礫を掴んで運ぶにも、それほど苦労はしない。ただし、外部センサーの類は搭載されておらず、コックピットは外の様子を見るために剥き出しになっている。そのため、外気が絶えず流れ込み、少し肌寒い。
　ダリルもつなぎの上に上着を重ね、相当に着膨れていた。霧が晴れ、日が差すようになった残像領域では、まだどれほど着込んでいいかの勝手が分からず、逆に汗をかき始めている。
　額に浮かんだ汗を拭って、ダリルは息をついた。辺りを見渡せば、まだまだ一面の瓦礫の山が広がっている。
　――マヴロス・フィニクスの企業内部における戦争は、『冠羽』同士の痛み分けという形で幕を閉じた。
　関連企業の多数入った区画が戦場となり、こうしてほとんど破壊されたこともあって、マヴロス・フィニクス全体としても、大きな痛手を受けている。典型的な、骨折り損のくたびれ儲けだ。音頭を取っていた『冠羽』二社も力を削がれて、今は立て直しと責任逃れに躍起になっていた。その代わりに、いくつかの『尾羽』が勢力を伸ばしたという話だが、それはダリルたち警備部にはまだあまり影響のないことだ。
　ただし、警備部にとって不倶戴天の敵となっていたAIによるハイドラ部隊の計画が、今回の件で凍結に追い込まれたのは朗報だった。
　計画を主導していた『冠羽』が打撃を受けただけでなく、AIにHCSを起動させるために、死亡したハイドラライダーのライセンスが流用されているということが明らかになったのも理由の一つだ。倫理的にというよりは、コスト面で疑問が噴出し、いったんは生産が止まっている。
　翻って、エッジワース博士の手によってふたたび動き出そうとしていたバイオノイド計画――実際は、培養の手間を省くために死体を利用しようとしていた――についても、彼女の死によって頓挫していた。
　もっとも、彼女が生きていたところで、残像領域の霧が晴れ、世界が大きく変わろうとしている今、マヴロス・フィニクスも身内の食み合いのための計画ばかりを動かしているわけにはいかなくなっていただろうが。
　警備部は、命令無視に戦場放棄を重ねたダリルのことを特別咎め立てることはしなかった。
　人員不足に状況の混乱で、有耶無耶になっている、という方が正しいか。戦場放棄に関しては『ライズラック』を追って病院へ向かったあの一回だけで、そのあとは拡大した戦線の中で失点を取り返せたのも大きいかも知れない。ただ、恐らくあの場で『ステラヴァッシュ』が戦場から離脱したことによって死んだ仲間は、一人や二人ではない。
　こうしてダリルが瓦礫掃除に勤しんでいるのは業務の一環で、その罪滅ぼしというわけではないが、こうしてDRを動かしていると、そのことに思いを馳せずにはいられなかった。
　……もっとも、エイビィについて考えている時間の方が、どうしても多くなる。
　すでに、二週間が経過していた。
　あのあと、『ステラヴァッシュ』も『ヴォワイヤン』も戦闘に巻き込まれ、撃墜された『ライズラック』を放置して離脱することもできずに、戦い続ける羽目になった。
　チャーリーは何も言わなかったし、ダリルも言うべき言葉が見つからなかった。ただ、『ヴォワイヤン』から送られてくるデータだけは正確無比で、『ライズラック』に痛めつけられた『ステラヴァッシュ』でも、何とか生き残ることができた。
　しかし、戦闘が終わった後、瓦礫の山の中に『ライズラック』の姿を見つけることはできなかった。
　『ライズラック』はあの時、『ヴォワイヤン』と『ステラヴァッシュ』の射撃によって致命的に破壊されていた。自力での脱出ができたとは考えづらい。
　一方で、いくら戦闘が激しかったと言っても、残骸も残らないほど破壊されたのか、と言えば疑問が残る。
　――要するに、行方不明だ。ビルがいなくなったのと同じように。あの時と違うのは、ダリル自身がその場に居合わせたことと、結局はこの無数の瓦礫の中のどこかに、下敷きとなって埋まっている可能性が高い、ということだ。
　姿をこの目で確認しなければすっきりしない、というのは変わらないが、二年前よりはずっと諦めがついていた。
　何よりハルが、エイビィは死んでいる、と言い切っている。
　あの時、彼女がエイビィの意志をどのように受け止め、何を思って行動したのか、『ステラヴァッシュ』の中で言った以上のことをハルが語ることはなかった。
　チャーリーも、この件に関してはあれっきり、話題にも上らせない。だからこそ、彼女がハルを引き取ると言い出した時は意外にも思ったが。
「……よし」
　決められた範囲の瓦礫をあらかた運搬し終わって、ダリルは一つ息を吐く。
　辺りを見回すと、ダリルと同じように瓦礫掃除に勤しむ人々やDRがよく見えた。この残像領域に久しく差していなかった日光のために、目を一時的に痛めたり、肌に軽いやけどのような症状を負う者も見られたが、こういう作業はやはり見通しのいい方が進みは早い。
　たくましいのは『園長』だ。ねぐらにしていたテントがもろに戦闘に巻き込まれて吹き飛ばされたくせに、本人はしぶとく無傷で逃げおおせ、瓦礫を除いた場所にもう新しいテントを構えている。とは言え、パーツの依頼人として上客だったらしいエイビィが行方知れずになったため、前に顔を見に行った時はまだぶすくれた顔をしていたが。
　何にせよ、エイビィだけではなく、今までそこにいた人間の死を受け止めて、いなくなる前と後の差分を吸収し、ひとびとは動き出している。
　それは、ダリルも変わらない。この瓦礫掃除が終わったら。果たしてその中に『ライズラック』の残骸を見つけたら。もっときちんと前に進む気持ちになるはずだった。
　だからそれまで、死んだ男のことを考え続けることも、許されるように思う。
　あの時、エイビィの問いに自分がどう答え、『ライズラック』に対してどう応えればよかったのか、問いを繰り返すことも。あとほんの少しの間だけ。
「ん……？」
　と。
　こちらに近づいてくる姿があるのを見つけて、ダリルはふと眉根を寄せた。
　青空の下、誰も伴わず、DRに乗りもせずに、まっすぐに歩いてくるその男は、軽く手を挙げて、ダリルへ向かってひらひらと手を振る。
　見覚えのある顔だった。
「……あんたは……」
「やあ、久しぶり。元気そうで何よりだ」
　男は小さな瓦礫を避けながら、DRの足元まで歩いてくると、歯を見せてにっと笑って見せる。
　――その歯は、岩を噛み砕けそうなほど鋭く尖っていた。

マヴロス・フィニクス（MAVROS PHOENIX）社は残像領域に存在する複合企業（コングロマリット）

買収・分裂・独立、政争を繰り返した結果、関連会社同士で企業間戦争を行うこともあるほど混沌とした様相を呈す。
そのエンブレムは『黒い不死鳥』であるが、マヴロス・フィニクスがすべて灰になることはない。
マヴロス・フィニクスには頭はない。ハイドラが操縦棺というコアを有するのとは対照的に、どこを潰されても、どこかが生きていれば、黒い不死鳥は生き続ける。

このユニオンは、MP社に関連するハイドラライダーが加入する互助組織の一つ。
あなたは『本社』と呼ばれる複数の部門のどれかに囲われているかも知れない。
あるいは、小さな関連企業の大事な奥の手かも知れない。
いずれにせよあなたは企業の利益のために戦うことを命じられている。あなたの肚の裡は、誰にもわからないけれど。