ENo.0316　リビー・ニエロ

　
ノイズ混じりにラジオが鳴っている。

＝＝本日のニュースです
＝＝イワシヤマ動物園で、元気なカピバラの赤ちゃんが誕生しました

内容は他愛ない。しかし異様なほど現状に即していない。
あまりにも呑気な内容は、だからこそ、残像領域が直面している今を如実に表していた。

「夕方まで生き延びれば何とかなると思うんですよ」

呑気なラジオを背に、鮮やかな青緑の髪をした長身の青年が口を開く。
長く伸びた後ろ髪はどことなく鳥の尾を思わせた。緑柱石のごとく輝く瞳。
外見は見慣れない。しかしその口が紡ぐのはもうお馴染みとなった軽快な声だ。

「夕闇さえあれば、ってことか」
「ええ、そこが入口ですから」

すでにパイロットスーツに着替えているリビーの問いに、青年が——モンテズマが、答える。

「荷物はまとめましたよね？　メルサリアさんと決着がついたら、機体の状態がどうであれすぐにここに戻って、最低限の整備をして出発を……」

＝＝動物園では、名付け親を募集しています
＝＝ファンからは、「ずっと見守っていました」との喜びの声が……

あまりにも場違いなニュース。
モンテズマが呆れ果てたと言いたげに、ラジオを軽く叩いた。
義体を手に入れて一種間も経っていないというのに、その仕草は流暢だ。色合いが突飛な点を除けば、彼が義体であるとは思えないほどに。

「……これ、一体どこの世界の話なんですかね？」

続いて唐突にクラシック音楽が流れ始め、モンテズマがぼやく。
がらんとしたリビーのガレージに、似合わない優雅なクラシック。

「さあな。ラジオ局は『更新』されちまったのか、それともいつもの混線か」

リビーがおかしそうに笑った。おそらく、モンテズマのあまりにもひとじみたぼやきが気に入ったのだろう。タブレット端末でデータを確認していたリオも、かすかに笑みを浮かべ、

「でも、動物園は一度行ってみたいな。遊園地でもいいけれど。みんなでクレープでも食べよう」

と、長閑な提案をした。落ち着いた声。
そういえば、動物園も、遊園地も、クレープも、縁のない日々だった。

「遠足じゃないですか！　全くもう、大きな戦いの前だってのに……」

呆れた、と言いたげに溜息さえついて見せたモンテズマは、しかし、表情豊かな顔をすぐに笑みへ変えた。

「それじゃ、頑張って生き延びてこの世界を脱出して、みんなで遠足に行きましょう。あなたの妹達も連れて」
「当然だ。……ああ、そう言えば報告がまだだったな」

リオが手元のタブレットを操作し、画面を示した。リビーとモンテズマが覗き込む。

「妹達から連絡が来た。あちらでガレージを確保してくれたそうだ。リビー、あなたの『黒金乱眼』も格納できるだろう。これでいつ避難しても問題ない」
「悪いな、手間かけちまって」
「気にしないでくれ。妹達だって大喜びで協力してくれた。一旦夕闇国に退避して、それから今後のことを考えよう」

リビーとリオ（そしてモンテズマ）は、今回の戦場を最後に、残像領域からの離脱、避難を試みることとなった。
避難先は、リオに行き来の経験のある夕闇国を選んだ。
彼の国の有り様をリビーは知らないが、なんでも常に揺らぎ、様々な世界の夕闇と繋がっているのだという。
つまり、世界と世界の隔たりが薄い。
残像領域から避難する先としても、その後、別の世界への移動を考えるにしても、うってつけの国だといえた。何しろ今は緊急避難先を選定する時間さえ惜しい。

もともとリビーが残像領域に滞在していたのは、人探しのためだ。
先日ようやくその相手——ユージンの居場所が判明した。
皮肉なことに、残像領域に取り残されて行方不明扱いとなっていたのはリビーの方で、当のユージンは己のあるべき時空へ帰還を果たしていた。
そうであるなら、リビーにもう残像領域に残る理由はない。

「そう言えば、リオ。お店はどうしたんです？」

ふと思い出したのか、モンテズマが問うと、リオが苦く笑った。

「この前、閉めてきた。今後のことはまた本部から通達があるけれど、それも避難が完了してからだな」

シトリン・マーケット残像領域支店の運営と営業というリオの職務は、残像領域の戦闘が予想外に激しくなってから、ある程度形骸化していた。そして店自体も、今のリオの言葉の通り、先日ついに閉店した。
リオはぎりぎりまで仕入れをやりくりし店舗を立ち行かせていたが、それはほとんどボランティアのようなもので（何しろリオは物資の調達にポケットマネーを出していた）、本部からはいつ撤退しても構わないとの旨の通達を受けていたようだ。
そして、リオが残像領域に残る理由として口にしてた『ライダーでいるはおれがそうしたいからだ』という言葉。あれは半分以上、人探しで残像領域に執着していたリビーを見かねてのことだろう。

——リオは、もっと早く、避難できたはずなのだ。

（だから、絶対に）

ピッ、と、リオの手元のタブレットが鳴った。時間だ。
ガレージの空気を緊張が満たす。

リビーのガレージにはすでに何もなかった。
僅かな荷物さえも。
マットレスも、冷蔵庫も、ダンボールも、何もかも。

あるのは黒金乱眼と、端末やタブレットを置くための簡易テーブル。
いるのは、リオと、モンテズマと、リビー。

「そろそろか」

リビーの静かな声が、何もないガレージに溶けた。
荒れた金髪をがりがりと無造作に掻き回し、黒金乱眼の方に向き直る。
美しい機体。黒に金銀の這う、リビーの切り札。
静かな機体は、いつもと変わらない。

「もう行くぜ。お前も準備した方がいい」
「ああ。ガレージの外で合流しよう」
「おう」

軽く手を振って、リビーは歩き出す。
落ち着いた歩みは、いつもと変わらない。
やることも、いつもと変わらない。
静かに意識が研ぎ澄まされて行く。

「……リビー！」

ふいに、己を引き止めたのは、リオの手だ。
不思議そうに振り返ったリビーを、真摯な瞳が見返す。
紫色の、宝石のような、カメラアイ。

「絶対に生きて帰ろう、リビー。生きて帰って、ここから出よう。一緒に！」

瞳と同じく真摯な声が、真摯な言葉が、リオの心だった。
リオはいつもそうだ。いつもそうだった。いつも、いつでも。
自己の存在が不安定だった頃も。過去の恐怖に晒されていた時も。
どんな時でも、どれほど辛くても、他を、リビーを、忘れなかった。

リビーの薄い唇がにやりと、不敵に笑う。

「当たり前だろ？」

そう。当たり前だ。
リオとモンテズマを守り、安全な場所へ導き、妹たちと再会させる。
それはすでに、リビーの決定事項だ。

予想外の返事だったのか紫色の目を丸くしているリオの顔は、幼かった。
先ほどまでのライダーらしい落ち着きも、他に向ける真摯さも、そしてこの幼さも、『リオ』なのだ。
なんとなく手を伸ばし、呆然としているリオの頭をわしわしと撫でる。傍目には奇異な色合いに見えるこの髪だってリオだ。
リビーは低く笑うと、踵を返した。

視線の先には黒金乱眼。

リビーの、リビーだけの、高機動騎兵艦。



——ああ、そうだ。

——どこまでだって、駆けて行け。


——見上げる星は遥か高みに。　
　
　

　
リビーが『黒金乱眼』を置いていた格納ガレージ。

薄暗いガレージはがらんとしていて、何もない。
元から少なかった荷物も全て。
マットレスも冷蔵庫もダンボールも、何もかも。
　
まるで、最初から何もなかったかのように。
　
　
　
【ユニオン基本】
・格闘上げ＋ロールプレイ舞台。
　情景描写のお供に。
　
【ユニオン活動】
・格闘
　
【ユニオン購入】
・機動力+3%
・経験値+1