ENo.0256　バルトロイ・クルーガー

『おい、バルト！！』

受信機からの忠告は一足遅く、飛んできたロケットが機体にぶつかり爆発した。
機体が激しく揺れる。
動力部に大きなダメージを受けてしまったと認識する前にシステムがアラートを表示し、けたたましい警告音が操縦棺に鳴り響く。

「くそ、わかってるっつーの！」

耳がおかしくなりそうな警告音に悪態を吐きながらコンソールに左手を伸ばしたその時だった。

――爆発音。

ビリ、と電流の走る輝きが見えたと思った瞬間にコンソールが大きな音と共に爆発した。狭い操縦棺では防ぎようもなく、そしてあまりに突然のそれはまず反応すら出来なかった。

「……、……っ、つぁ、あ！」

何が起きたかわからず呆けたのも一瞬。左腕がすぐに焼けるような激しい痛みに襲われ、庇うように右手で腕を掴もうとする。

　「……？」

うまく腕が掴めない。痛みのせいかと思いながらも、視線を腕へと向ける。

「……あ、え、」

一瞬痛みすら忘れてしまった。
腕がない。肘付近から下が。原因はコンソールの爆発によるものだと、第三者の目線であればおそらくすぐにわかるだろう。
しかし、今の彼にはそんな原因を冷静に判断する余裕などあるはずもなかった。

「あ、あ、ああああああ！！！！！！」
「な、ん、ぁ、ひっ……なん、で……」
「うで、オレの……うで、が、うで、あ、あああ、ああ……」

喪失をごまかすような、それでいて肯定するような言葉がぼろぼろと口からこぼれ落ちていく。止められる筈もなく、未だバチバチと漏れた電気がコンソールで爆ぜる音をたてている。けれども、もはやそれをどうする事も、そして機体を動かす事すら出来ない。

『おい、……ト！どう、……た！？』

どうにか生きていた受信機がノイズ混じりに仲間の声を拾った。だが、それがバルトの耳に入る事は無く、彼はそのままただただ悲鳴とも嗚咽ともつかない声を漏らし続けていた。

『バルト……おいっ……バ――』

―――

――

―

「――バルト、ねえ、バルト！！」
「……ッ、ぁ、リタ……？」

目を開けるとその先にいたのは心配げな表情で自分を見てくるリタの姿。バルトは今見ていたのが夢だったとわかれば、大きく息を吐き出した。

「……大丈夫？うなされてたし、凄い、汗」
「ん、ああ、おう」

気のない返事をしながら起き上がると額に滲む汗を腕で拭う。どうして今頃あんな夢を……それとも、今だから見たのだろうか。あの夢を。全てがうまくいっていたと思っていたあの頃、その何もかもが失われてしまった瞬間を。

「……大丈夫だ」

何が大丈夫なものか。と、内心では自嘲気味な言葉が浮かぶ。戦場に帰れる喜びよりも、不安がつきまとってくるなんてそんな事あるなんて思ってもいなかったのに。

◆　◆　◆　◆　◆

「バルト」

タカムラ整備工場で相変わらず煙草をふかしながら外を眺めていると、不意に名を呼ばれて振り返った。

「ミヅカ」

恋人の姿に慌てて煙草をコーヒーの空き缶にねじ込んでから、すこしおぼつかない足取りでやってきたミヅカに右手を差し出す。細い指がゆるりと絡みついてくる、支えるように腕をとり近付いてきたミヅカの頭を軽く撫でた。

「外見て何ぼーっとしてたんだよ」
「……なんかな、昔の事思い出してた」

ミヅカはちらりと外の様子を伺うが、眩しさに目を細めてすぐに視線をそらした。顔色こそ悪くないが、表情にはなんとなく疲れがにじんでいる。

「ミヅカこそ、フラフラしてんのに歩いてて大丈夫かよ」
「バルトの声が聞こえたから来たんだよ……ダメだったか」
「……いや、嬉しい」

ミヅカを抱きしめると小さく呟くように言葉を吐いた。

「な、なにすんだよ、急に」
「いいだろ、少しくらいよ」

突然の事に反応しきれず腕の中に収まったミヅカから照れたような声がする。それでもバルトは気にせずにしばらくそのまま彼女のぬくもりを感じていた。
恋人と称した相手がいる経験など全くなかったし、素のミヅカと接する時はいつだって彼女がダイスではない隙間の時間だけだった。
けれど、今は彼女を隠す義体も霧も無くなっていて、だからこそこうして接する事が出来るというのはすこし皮肉にも思える。ただ、いずれはこれが自然で普通の事になればいいとも思っていた。

「……あのな、ミヅカ」
「ん？」

抱き締める手を緩めて身体を離すと、適当な場所に腰をおろした。ガレージの外は今日も晴れ渡っている。

「次の、メルサリアの試験だか実験でうまくいったらお前の故郷に帰る算段つけようぜ」
「……私の？」
「心配なんだろ？オレがお前の立場なら今すぐにだって飛んでいきてえよ」

今まで守ってくれたものが無くなってしまって、無防備な姿を晒してしまうのが恐ろしい事なのは想像に難くない。
それでも彼女が今ここでライダーとしていてくれている。理由は幾つかあるだろうが、この不安定な時でも僚機として隣にいてくれる事には感謝しかない。
思えば、彼女は自分がリタの手を借りて再び戦場に帰れたあの、不安な日々から共にいてくれたのだ。

「オレもこの件が済んだら、ライダー要請があっても一旦休む。それで、お前の方に付き合うよ……フラッと帰れるような場所じゃねーなら、準備しねえとだしよ」

だから、彼女の不安を取り除く為に戦場から離れる事はなんの苦でも無い。

「そう言ってくれるとありがてえな、霧が晴れてどんな風になってるか……今はわかんねえけど、バルトが一緒なら、心強い」
「おう、頼りにしていいぞ」

帰ってきた返答に思わず軽口を返したがきっと嬉しさが表情に出ていただろう。本当は怖がりの彼女が自分と同じように、隣に、一緒にいることをよしと思ってもらえていると知る度に嬉しくなる。
きっかけは酒の勢いだったなんて今では信じられないくらいに、彼女の事が大切になったのだ。

「……それに」
「？」
「どうせなら、晴れた世界で最初にお前と見るのは故郷の景色がいい。お前が生まれて育って、大事にしてえと思ってる場所が」

もっとこの目でたくさんのものを見たいと思わせた言葉をくれた時から、ぼんやりとそう思っていた。まさかここまで世界が晴れると思ってはいなかったけれど。

「……ありがたいことだ。霧が晴れたんじゃバルトが思ってるほど良い場所じゃないかもしれない。それでもいいなら……案内するさ」
「そんな事ねえよ。よーく見える分、新しい発見だってあるかもしれねえだろ？楽しみにしてるぜ」

立ち上がり、軽くほこりを払うと大きく伸びをひとつした。
最終性能試験に向けたアセンブルや調整は既に済んでいる。だから、機体を確認しにきたのはある意味で口実だ。

「ほら、そろそろ部屋行くぞ。まだ調子よくはねえんだろ？」

言いながら再びミヅカに手を差し出す。少しの間をおいて、手が握られた。
この手は、頼るべき手であり、守るべき手でもある。

それは、霧があろうがなかろうが、ずっと、変わらない。

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