ENo.0460　サクラ・ブレイクバーストスピード

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エピローグ

　世界を青空が覆ってから、四年が経った。企業連盟、ハイドラ、そしてハイドラライダーと、残像領域のすべては様変わりしていたが、それでも空の色ほどは変わらなかった。何が世界を覆っていても、そこにあるものは変わらない。
　サクラ・ブレイクバーストスピードは、空と共に変化したものの中の一つだ。立場も、名前も、そして──速度も。

　さびれた町だった。残像領域の辺境、要塞ほどの僻地ではないが、都市部ではない地。目抜き通りに並ぶカフェや飲食店がそこそこ混雑しているのは、この町が物流の拠点になっているためだろう。都市部と僻地をつなぐ中継点は、それなりに活気があった。
　人が集まるということは、情報も集まるということだ。そうでなくても、サクラの得た情報は信頼できる情報筋からの情報だ。彼の言葉が信用できなければ、この世の何も信じられないだろう。かつての、五年前の自分のように。
「硬質だな」
　目当ての男はバーにいた。まだ日は落ちていない。カウンターにいる男はやけに目を引いた。無造作に切られた黒い髪に、気力のない瞳。そして、背中に背負ったシャベル。既に出来上がっているのか、店の隅にあるレコードの調べに合わせて体を揺らしていた。
　標的だ。確信し、サクラは隣に座る。人気もまばらな店内にあって、空席を避けて隣に座られたことが気になったのだろう。男からは硬質な、訝しげな目線を感じるが、素知らぬ顔でメニューを眺めてマスターを呼ぶ。
「マスター。ここはいい塩を使っていると聞いている。塩と水と、あと適当に見繕ってくれ。それから、彼にサムライロックを」
「奢ってもらう理由がない。悪いが人違いをしていないか？」
「ああ。ただ、知人に似ているんだ。もう四年は会ってない……少し懐かしくてね。サムライロックは彼の好物だ。受け取ってくれ。迷惑料代わりだ」
　なおも怪訝そうにしていた男だったが、毒を盛るにしても、店の瓶に細工する暇などないと判断したのか。善意を拒絶する理由も浮かばなかったのだろう。サクラが水を飲もうとすると、受け取ったサムライロックを突き出してきた。
「乾杯かい……」
「ああ。今日の硬質な偶然に」
「硬質な偶然に」
　グラスのぶつかる硬質な音が、男を記憶の中の彼とさらに混濁させる。彼の経営していたバーを思い出す。やりにくい仕事になるだろう。雰囲気が似ているということは、本質が似ているということだ。恐るべき攻撃戦果を叩き出した彼のように、目の前の男も相当の手練れに違いない。リキティを引退させた張本人と聞いている。韜晦しているように見えて、間違いなく実力者だ。
「それで、俺はどんな男に似ているのかな」
「奴も硬質だった。あんたのように……似ているよ。強いて言えば強さが似ている。得物は硬質ダガーだろう……」
「ああ。硬質ダガーは良い。何と言っても硬質だ。そいつとは美味い酒が飲めそうだな」
「悪いがそいつは無理だよ、ハード・ダガー」
　ぴり、と緊張が走ったのが理解できた。雰囲気が変わる。場末の酒場で昼から飲んだくれている酔っ払いの眼光は、瞬時（速い）に、確かに鋭さを見せていた。
「友達を紹介しに来たわけじゃない。話を聞かせてもらいに来た──純ヨケニウム結晶について。ドッヂウォールは、それを探している」
「ドッヂウォールか……」
　首から提げる奇妙な輝きのペンダントを弄び、語と記憶を一致させるかのように、男──ハード・ダガーは陰鬱な声で繰り返した。ああ、とサクラは頷き、
「サクラだ。あんたがやったリキティ──四本腕（オーガアーム）の後輩でね。奴と違って令嬢から直々に命令を受けてる。が、奴とは違う。まずは──話をと思ってね。喉を湿らせてもらった」
「それでどうする？　人質でも取るか？　お前たちの好きなやり方だろう」
　あからさまな敵意に対し、サクラは頭を振った。報告書は読んでいる。ハード・ダガーが言ったのはリキティのやり方で、サクラは同じ轍を踏むつもりは無かった。必要が無い。卑怯な手を使わなくても勝てる自信はある。
「正直なところ、あんたとはやりたくない。取引で済めば速いと思っている。そいつを渡してくれないか。あるいは、入手経路を教えてくれるだけでも良いが」
　嘘だ。ドッヂウォールは純ヨケニウム結晶を探してはいるが、かの時代ほど存在を重要視していない。純ヨケニウム結晶に似た結晶の存在が明らかになり、研究はヨケナイ人の遺跡から近年発見された魔術書ヨケルノミコンとそれとを分析して新たな結晶を人工的に生み出す方向へシフトしていた。無論実物が手に入れば貴重なサンプルだが、リキティの時代ほど強行なやり方は取っていない。
　それでも大幅な譲歩であることに違いは無かった。かつて強奪を試みた相手に対し、酒まで奢って情報を引き出そうとした。ハード・ダガーとの衝突は危険視され、長い間棚上げされて放置され続けてきた。
「これは渡せないし、教えられない。やるなら相手になる。俺は強い」
　返された言葉は予想通りだった。強い拒絶と、力の行使。背筋が震え上がるのを感じた。長らく味わっていない、戦場での感覚。ドッヂウォールについてからというもの、相手した敵はサクラよりも到底”遅い”者ばかりだった。それを上塗りする期待に、全身が泡立つ。
「奇遇だな。俺は速い。お前は強い。どちらが勝つか試してみるかい……」
　銃を向ける。意味は無い。ハード・ダガーもそれを理解している。彼は笑った。
「冗談だろう」
「ああ、冗談だ。だが、客は逃げるさ」
　銃声が響く。カウンターに、椅子に、グラスに、ボトルに、店内を弾丸が駆け巡る。罵声と悲鳴、そして足音が遠ざかると、店内は無人になった。戦場には二人。サクラと、ハード・ダガー。

　青空が訪れて四年後。
　サクラは、晴れてハード・ダガーと対峙する。

ENTER THE BATTLEFIELD AND DIVE INTO THE MIST.

◆◇◆


途中のは後で書きます

残像領域のある場所。
ある都市のうちのひとつ、霧都市。

都市のはずれ、その中にひとつ、霧の中でぼんやりと明かりが灯っている建物が見える。

霧と混じる工房の煙。
ここは、ダガー工房。
ハイドラのためのダガーを造るための人々が集う場所。
硬質ダガーに魅せられた人々が集う場所。

今日もダガーの職人、技術者、お客、全然関係ない人。
いろいろな人物がいろいろな目的で集まっている。

その様子を工房の片隅で、
無口なバーテンが笑顔で見ている。


※説明
・ダガーユニオン
・【訓練】格闘*5　【購入】経験値+1
・雰囲気ユニオン
・片隅にショットバー