ENo.0005　パアム・ライザ

　焦げた匂いが鼻をつき、暗闇の中で目が覚めた。
　コックピットの中だった。しかし、電源の類は全て落ちていて、非常用の回線をオンにしても点かなかったから、多分どこかで断線を起こしていた。
　ひとまず、外に出ようとする。入り口のロックを外し、義手にありったけの力を込めた。
　開かない。
　ので蹴飛ばした。小気味良い金属音とともに、扉がくるりと飛んでいった。ふと誰かが外にいる可能性に思い至ったが、悲鳴も聞こえなかったので多分セーフ。
　でも金属音が聞こえた。ジャキリ、と言う音。聞いたことがある気がする。何だったか。

　確認しようと、外を覗く。灰色の天井が見えた。

　天井？
　おかしい。そういえば、次元潜航から、どこに飛び出たのだろう。霧が晴れる時、風景が見えて、それが自分の見知った風景だったから、そこに飛び込んだはずだ。

　……それは室外だっただろうか？

　声が聞こえた。叫ぶような声。機体から外を見ようと……警戒しつつ、ちょっと覗き込むようにして、見る。

　銃口がこちらを向いていた。

　「……失礼しました」

　顔を引っ込めたら怒声が聞こえてきた。どうやら汎用語は通じなかったらしい。


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　湿気た、森の空気が広がっていた。しかし錆びた鉄と、油の臭いが混ざり、独特の空気が漂っていた。
　空は木々に遮られて見えず、太陽の光も届かない。
　朝になれば少しずつ周りが明るくなり、薄霧の中、苔むした香りが一面に漂う。
　やがて、少しずつ暗くなり、真っ赤に木々が染まって、夜霧が頬をなぜる頃には急に真っ暗になる。
　そして、しんとした夜が過ぎて、やがて森が朝焼けに染まり、いつの間にか昼になっている。
　それがこの場の1日であり、日常だった。

　ぼんやりとした朝日が、部屋の中に差し込んでいる。小奇麗な布がありったけ積まれた安物のパイプベッドと、電化製品、家財道具や箪笥など、必要な物が揃った――変わっているのは、沢山の本があるくらいの――素朴な部屋だった。
　ベッドが軋む音がし、布の山が崩れたかと思うと、上半身を起こし、目をしょぼくれさせている女性が現れた。
　落ち着いた顔立ちをして、ぼーっとした目つきをしているものの、白髪交じりの髪の毛が、今までの経験を物語っている。

　しかし、その髪は白と黒だけでなく、肩から背中の中頃まで、真っ赤だった。まるで血が流れているかのようだった。

『おはようございます！ライザ先輩！よく眠れましたか！あ、髪の色がちょっと薄いですね！血がたｒガッ』

「……おはようございます後輩ちゃん。それでもって朝早いので起こしてくれとは言いましたけどちょっと煩い」

　女性――パアム・ライザは、ノイズ混じりに喚く人形端末の頭をカメラアイごと握り、会話を中断させた。

　ぐ、と伸びをした後、身体をベッドから抜き出す。引き抜かれ、地面を踏みしめた両足からは、ぎしり、と擦過音が聞こえた。
　義肢だ。更に言えば、彼女の両腕も同様だった。一見普通に見えるが、関節部がシリコンの下から浮き出ている。

　電気ケトルのスイッチを入れ、トースターに籠から取り出したパンを放り込む。

『せんぱーい。そっちって何が美味しいんですか？』
「別にそっちと変わりませんよ。普通にパンがあって、珈琲があって……いや少しは味、違いますけど。基本ちゃんぽんです。何が美味しいと言われても、それがウチでいう何なのか、説明できないものは少ないですし。」

でも5年前より美味しくなってる気はする。ピザとかのジャンクフードも増えて、腹をまんべんなく満たせるくらいには味が良い。

『そんなもんですか。あ、定時連絡の時間です。』
「はいはい。今日は特に異常なし。適当に書類作っといてください。どうせコピペでしょう」
『そりゃあそうですけどぉ……何か進展が無いと私が突っ込まれるんですよぉ』
「んー、それじゃあ【薄装甲の在庫の確保、めどがついた】とでも書いといてください。」
『……本当ですか？』
「ﾎﾝﾄﾃﾞｽﾖｰ？」

　どうせ「そちら」から確かめる術は無いのだ。特に、そのカメラアイから覗き込める範囲外の事は。

　トースターが、がしゃん、とパンを投げ出すと、それを掴んでジャムを塗りたくる。丁度ケトルの湯も湧いたので、珈琲を入れる。5年前より流通が改善したからか、味もずいぶん向上した気がする。
　パンを齧り、珈琲を啜りながら二枚目のパンをトースターに投げ入れつつ、思索を深める。しばし考え込み、やがて籠に入っていた数枚のパンを食べつくす頃に、よし、とだけ口にし、人形端末を持って部屋の外に出る。

　部屋の外には、所々壁が剥がれた、しかし広い空間が広がっていた。見上げる先、空間を埋めるように鎮座する機体がある。
　鱗のように重なった黒い装甲、肩や腕に携えられた武装、そして、各所から赤い肉が覗く、二足歩行の機体。

「……そろそろ出番ですよ」
『大丈夫ですか？武装とか、お金かかりましたよね？』
「……もうここまで来たら一緒です。軽微です。経費です。降りませんか？」
『借金抱えてる身で経費要求とは肝が座ってますね先輩！』

　もう帰らなくても良いんじゃないかと思いつつ。機体を一瞥する。

「……まあ、また頑張りましょうね。プレディ」

　彼女は、”目の前に鎮座するプレディ”へ、語りかけた。


　再び残像領域へ足を踏み入れた彼女。元の世界との連絡手段は、粗末な回線で一定時間だけ繋がる通信だけ。
　そんな彼女の、いや、彼女たちの新たな1日が始まろうとしていた。

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それは大きな倉庫。―――ただし外部から何か引きちぎられたような跡がそこかしこに見て取れます。

外からひとまずの補修がされており、ハイドラの整備施設などが備え付けられているようです。

また、倉庫の脇には、油臭いパイプベッドが備え付けられたバラックが存在しており、時折、珈琲の香りが漂ってきます。
「……もうちょっと居住性高めましょうか。」



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・射撃特価ユニオンです。

・一応参加自由ですです。