ENo.0010　Led Leatherly

完結明瞭拙速そのもの（速いは早い）、極めて短いメッセージを即座に破棄した白髪の男は憂鬱だった。

「遺跡攻略には良い記憶が無い」
聞くもののいないぼやきは簡潔だが、その内容は全くの虚勢と言っていいほど過誤を孕んでいた。

付き合いの浅い者なら耳を疑う話だが、この男はそもそも戦闘や工作において良い思いと言っていいほどの快感を見出してはいない。
勿論、狙いが通ればうまくいかなかった時よりは気分が楽になるし、障害を排除するに際して自身の能力を十全に発揮することは紛れもなく快の情動を伴う。
だが、そんなものは言ってしまえば仕事や運動が齎すそれと大きな違いがあるわけでもないし、面倒ならまだしも生存を脅かす困難が伴うなら可能な限り慎重に距離を置きたいというのが率直な感想だった。
命に等しい義理を欠き、荒事以外に己に存在意義を見出してからは、その傾向は益々甚だしいものとなった。諸々の事情はあれど、彼の本質に根差すものは生き意地の汚さであった。
第一、遺跡（とそれに類するもの達）というものに対して彼にあるものは苦い記憶だけだった。
侵攻前に機能が作動して培養生物の巣に成り果ててるわ、占領後に間を見計らって忍び込めば正体の知れぬハイドラに出くわすわ、スコールのようにミサイルを撃ち込まれるわ、寒くなって顔が切れるわ、枚挙に暇が無かった。
とにかく、前時代の遺物が持ち込む彼の与り知らぬ技術というものは面倒だった。それに群がる多くの困難などは全く好みでは無かった。そんなものは誰か他の命知らずにやってもらいたい、本気でそう思っていた。

そして何より。

「今日も生還者はゼロ、か」

ニュースの履歴を眺めて漏らした嘆息が、彼の諦観の混じった弱音そのものだった。


初めは随分と景気良く荒らしていくものだ、と感心していた。
半ば休眠状態にあったものを辺境軍閥や企業連盟が占拠した時とは事情が異なる。生きた遺跡、前時代の要塞を攻めるのだから、随分と死体が量産されるだろうな、と思っていた。浅層で侵攻が頓挫すれば、投資も少額で済み、多少傷を負うともいずれの企業も手を引くだろうとも。
そうして、いずれは命を惜しまないトレジャーハンターやスカベンジャーの幾らかが時折一攫千金を求めて挑戦する……ある種の自殺の名所になって終わるだろうと思っていた。
ところが実際はどうだ。遺跡は抵抗を示しながらもセクション4までを拍子抜けするほどあっさりと陥落させ、飢えた狼たちをその懐へと誘い込んだ。企業は先を争いながらも最低限の協調を見せ、遂には小さくない前衛拠点とそこまでの物流を担うこれまた小さいとは言えない輸送体系を遺跡内に構えてしまった。
そうして潤沢な支援を受けた、企業と提携したハイドラ達はといえば。セクション5に至るゲートまでの記録以外何も持ち帰らなかった。もっと言うなら、殆どが帰らなかった。
遺跡は投資を大量に飲み込み、企業は彼らが納得して手を引ける負傷の範疇を超えてしまった。これが、彼に頭痛を覚えさせる最大の要因であった。
彼にも既に一度、早い段階（調査隊の第一報よりも早かったが、驚くに値する事ではない）で参戦の打診が舞い込んできていた。勿論リスクの評価ができるはずもなく、日帰りできない仕事も真っ平御免、と謝絶した。
即断即決、拙速ではなく最速を貴び、『速度に勝るもの無し』との社是を掲げる彼等が徒らに無益で"遅拙"な投資をするとも思わなかった。恐らく彼等自身も遺跡開拓の動きに対しては協力以上のことはしていない。その証拠に、サクラ・ブレイクバーストスピードが動いたという話が出てきていなかった。
だというのに再び俺に話が舞い込んできたということを考えれば、よほど前線から泣きつかれたのだろうとしか思えなかった。

全く面白くない話であった。
彼にとり、知りもしない人間がどれだけ死体になろうが知ったことではない。否応無く引きずり込まれる者にも、憐憫の情を感じることはあってもどうにかしてやろうなどとは欠片も思わない。
だが、それを大いに問題にする者が一人いた。行動に移るのは時間の問題だと分かり切っていた。
他はどうなってもいい。彼女が死ぬのだけは嫌だった。それだけが彼が動く唯一の理由だった。

澄んだ空気の中、まだ日が傾き出したかどうかという時間にも関わらず、帰路を行く彼の重い足取りはひとりでに街の外れへと向かっていた。理由を考えて、納得した。うんと強いものが必要だった。別れを告げるには、日々は余りにも安らか過ぎた。

「明るい時間に悪いけど、一杯だけやらせてくれるか。ハード・ヘレンをショットで頼む」