ENo.0032　メーネ・フライス

～これまでのあらすじ～
異世界で考古学者をしていた、リリパット・エルフのメーネ。
彼女は古代遺跡の転送装置が起動・暴走する現場に居合わせており、それに巻き込まれ、
気付けば残像領域にただ一人放り出されていた。
帰還魔術を使う為の魔術触媒となる金属を購入しようとするメーネだったが、
その金属はここでは目が飛び出すほどに高価な代物だった。
普通の事務仕事なんかじゃあ50年かかっても購入資金が貯まるか微妙なくらいの価格である。

そんな折、畝木重工という名の企業から、「実戦でウチのハイドラのテストをしてくれたら莫大な報酬を支払うよ」という甘い言葉を囁かれる。
こうして前回の霧戦争に参加し、得た報酬で意気揚々と触媒を買おうとしたメーネ。
しかし戦争の影響で、その金属は2倍にも3倍にも価格が高騰していたのである。
貰った報酬では目的のものを買うことができないまま、5年が経過した……。

～ここまでがあらすじ～

宇薙(うなぎ)重工――旧畝木重工。幾度かのM&Aを経て名前が変わった――本社ビルのカフェテリア。
ここで、幾名かの社員が休憩がてら話に興じていた。

「と言う訳で、遺跡が見つかったそうですよ」
「遺跡…遺跡って、古代の遺物とかの、あの遺跡？」
「その遺跡です。北の方で」

そのテーブルの一つに、男女が一人ずつ着席していた。
女性の方は、小学校低学年と言われてもおかしくないような小柄。
少し日に焼けたような肌の色と長い髪、そして、頭の側面から飛び出ている長い耳が特徴だった。
メーネ・フライス。5年前からこの会社で働いている異世界人だ。こんな姿でもれっきとした成人女性である。
もう片方、男性の方は、屋内でも「整備」と書かれた帽子を被り続けていて、ツナギ姿。
宇薙工業のハイドラチームに配置されている、整備班の男性だ。
まるで親子ぐらいに歳の差がありそうに見える二人だが、年上に見える整備班の男性が丁寧語を使う形で会話が進んでゆく。

「もうどの勢力や組織も目の色を変えて遺跡探索に勤しんでいるとか。
　ただ、ご多分に漏れず、遺跡内では怪現象や危険がいっぱいらしいですが…」
「へえ、遺跡…へえ…。ねえ、その遺跡調査って、何かしら結果を出せば儲かるのかしら」
「そりゃそうでしょうね。最深部に何があっても、あるいは何も無くとも、そこに辿り着いたというだけで名誉だけで10年は食っていけるんじゃないかと思いますし、もしも解析できる古代技術の一つや二つでも持ち帰れば、内容次第では一生遊んで暮らすことも夢じゃないと思いますよ。多分」
「ふーん…なるほど…ふぅ～～～ん……」

メーネはひとしきり頷いた後、テーブルの上に身を乗り出して――身長が低いので椅子の上に膝立ちするような姿勢だ――整備班の男性に顔を寄せると、ぼそっと呟いた。

「それって、ウチの会社も探索しようとか、そういうの、ないの？」
「ありますよ。今、調査チーム志願者を大絶賛募集中です」
「そうなの！」

メーネの顔が、ぱっと明るくなる。
もしもその遺跡探索で成果を出すことができれば、元の世界に帰還する為の道のりが大幅に短縮されるのではないかと考えたのである。
彼女は種族特性として千年以上の寿命を誇るが、それでも一刻も早く帰りたかった。
この残像領域もそれほど悪い場所では無いのだが、エルフ種の端くれのメーネとしては、
「親和性の高い魔力が存在しない地」というのは非常に都合が悪いのだ。
人間で例えるならば、一切の水や飲料が存在しない世界で暮らしているようなものだ。
水分は果物や野菜、動物の血液から補うことはできるが、逆に言えばそういった方法でしか水分を補給できない世界…と考えると、不便さがお分かりいただけるだろうか。
彼女にとって、自然の魔力とはとても大切なものなのだ。

「応募するつもりですか？　危険ですよ、やめておいた方がいいんじゃあ…」
「…ねえ、私が元の世界で本職何やってたか、知ってる？」
「ええ、資料で見ました。確か考古学者として古代遺跡の調査――あ」
「そういうことよ」

行儀悪く椅子の上に立ってふんぞり返りながら、

「もしも宇薙重工から調査チームが派遣されるっていうんなら――私も立候補して、本職としての実力を見せるしかないじゃない！　元の世界に帰る資金のため！　元の世界に帰る資金のため！！」

カフェテリアで休憩していた社員のほぼ全員がメーネに注目し、おお、と声を上げた。
椅子の上に立ったメーネは、それでも成人男性とほぼ同じぐらいの目線の高さにしかなっていなかった。

～～～～～

「……。
　で、どうしてこうなったのよ」

宇薙重工のハイドラハンガー内は、にわかに慌ただしくなっていた。
先の戦争で試作機が実戦投入され、得られたデータから改修・正式配備された「ジッテ」と呼ばれるハイドラがそこには鎮座している。
そのジッテには幾人もの整備士が張り付き、調整と点検が進められていた。

ジッテを少し離れた足元から見上げるのは、新型のライダースーツに身を包んだメーネである。
前戦争で使用した「柿色の試作廉価版スーツ」ではなく、手足の部分まで新素材で作られた、青と黒を基調としたスーツだ。
新素材はきわめて薄く、軽く、それでいて、尖ったものや高い運動エネルギーを持つ物体が接触した際には硬化して着用者を守るという、俗に言う「リキッドアーマー」的な性質を持っている。
テストでは7.62mmのライフル弾の連射くらいまでであれば完全に防ぎ切るほどの防御力を示した為、身体のラインがモロに浮き出るほどの厚さであっても保護能力は充分である。

メーネがそんなスーツを着用させられ、ハイドラを見上げている、ということは、

「そりゃあ危険な遺跡の調査なんですから、ハイドラが無いと」
「いや普通遺跡調査って人の足で歩いてやるわよね？　壁画を模写して記録したり、ブラシやハケで古代文字の書かれた石板清掃して解読したり、そういうのよね？」
「いや～～…そんな悠長なことはしていられないと思いますよ…」

整備班の男性は少し後頭部を掻くような仕草をし、

「その遺跡なんですが。ハイドラが出てくるそうですから」
「えっ」
「しかも遺跡内部は広大。”まるでハイドラでの活動を前提にしたかのような”広さらしいですよ」
「えっ」
「そんな危険な遺跡を生身で探索したいとおっしゃるのであれば…まあ…ご自由に、としか……」
「危険の度合いが段違いだった――！！」
「って言うか募集要項、あちこちにプリントアウトが掲示されてたんですけどね。本当、読まずに、私の断片的な話だけ聞いて先走っちゃったんですね」
「…あったんだ…」
「さすがに、強制で死地に社員を送り込んだりはしませんよ。
　リスクをしっかりと理解し、納得した者のみを志願という形で募集してたんです」

メーネが想像していた危険と言えば、対人ガードロボットとか、トラップとか、隠し通路とか、その程度のものだった。
しかもそれも人間のサイズを基準とした通路や広間のつくりで想定しており、
そうであるならば、この残像領域の道具、そして自身の魔術――遺跡調査の為だけに修めた探査魔術だって多い――を駆使すれば、それほど難しくないと考えていたのだ。
自らの専門分野という圧倒的なアドバンテージを駆使し、優位を取る…
そんな下心丸出しでの立候補だった。

しかし、ハイドラが自由に闊歩、どころか、戦闘機動まで行えるほどの広さがある、となると――

「まことに、遺憾ですが、それなら確かに、ハイドラは必要…ね…」
「そういうわけです。しかも当社で最もハイドラへの搭乗経験が多いメーネさんにライダーのお鉢が回ってくるのも自然というものでしょう。
…と言うわけで、こちらが今回メーネさんが乗ることになる、”ジッテ”の正式配備型となります」
「…ひとつ聞きたいんだけど、今から辞退することは――」
「企業で、一度動き出したプロジェクトを止めるのって……大変ですよ……？
　今回はハイドラすら用意されたわけですし、それこそ、補填のためにメーネさんが今まで稼いだ分のお金が全部吹っ飛んで更に足りない可能性も…」
「うううううううう………！」

頭をかきむしるメーネ。しかしやがて頭を上げると、

「……いいわよ、やってやるわよ…。遺跡に知的好奇心を刺激されてるのは本当だし…それに…今回は機体の変なデータ取りとかしなくていいからある程度自分の好きなようにアセンブルもできるだろうし…！」
「そして目指せ一攫千金、ですね」

かくして、メーネは再びハイドラに乗り込んだ。
今度こそ、5年――いや、ほぼ6年越しの帰還を夢見て――。

宇薙重工が擁している広大なテスト場です。
弊社提供の弾丸、ドローン、無人操作のターゲットメカ等
様々な設備を自由にご利用いただけます。

特に射撃訓練に重点が置かれており、ドローンを撃ち落とし放題となっております。
(ユニオン活動は射撃5となります)

撃ち落としたドローンやターゲットの残骸は買い取っていただくことが可能です。
素材+1程度の恩恵があるでしょう。